てぃあーとぅざわーるど（セカイノナミダ/セカイノサケメ）

■11、大切な人

　魔法研究大臣ベルモントの屋敷。

　クーデリアが場所を知っているという事なので、急いでその場所に向かった。騎士団長の一人を再起不能にしたが、代わりにレンの居場所を掴む事が出来た。

「クーデリア、そのベルモントって奴の屋敷は遠いのか？」

「いや、この中央区の一角にある。場所もそう遠くはない。こっちが近道だ。」

　通って来た大通りから外れて、路地裏の細道や水路の歩道を通り抜けて別の大通りに出た。その大通り沿いにあるのが、今回の目的の屋敷だった。屋敷とは言っていたが、周囲は、高い柵で囲われており敷地もすごく広い。敷地内にはいくつも建物があり、どの建物にレンがいるのか見当もつかない。

　とりあえず中へ入ってから、と考えていた時…

『あおい様‥あおい様、聞こえますか？』

　正面突破をしようと試みたタイミングで、イレーネスからの念話が聞こえた。クーデリアは、武器を構えてあおいの行動に合わせようとタイミングを図っている様子だった。

『あおい様、ただ今レン様の位置を補足しました。法術による結界がいくつもあって時間がかかってしまいました。申し訳ございません。』

『いや、まだ詳しい場所がわかってない‥。レンの位置を把握したのなら、そのままどこに向かえばいいか指示してくれるか？』

『わかりました。それでは、まず、その屋敷の敷地内に入って下さい。』

『ああ。』

　正面突破でも良かったが、場所が分かるのなら、見つからずに侵入する方が時間も短縮出来るだろう。クーデリアにイレーネスの念話の事を知らせて、侵入出来そうな場所を確認してみた。しかし、ベルモントの屋敷がここにあるのは知っていたが、入った事はないそうだ。

　正面の門には見張りがいたので、ひと気のない場所まで移動した。正面から見て左側の柵に沿って続く細道だ。その道ならば滅多な事では人は来ない。クーデリアの魔剣で、柵の一部を斬ってもらい、その隙間から侵入する。どれだけ頑丈な物でも簡単に切れる魔剣の力は、流石に便利だ。

『イレーネス、敷地内には侵入した。どっちに向かえばいい？』

『あおい様達の位置からだと、まだ該当の建物は補足出来ない場所ですわね。とりあえず左側に見える建物へ向かって下さい。』

『わかった。』

ベルモントの屋敷の敷地は広く、建物がいくつもある。イレーネスの情報だと、今正面に見えている建物と、左側に見えている建物は、両方共レンのいる建物では無いようだ。そのまま左側に見える建物まで進んだ。その建物は、メイドや使用人が、たびたび出入りしている。この建物は使用人用の建物のようだ。

　屋敷の構図としては、正面入口から入ると、馬車2台が往来できる程の幅の通路があり、その通路は、屋敷前の大きな噴水をぐるりと回れるようになっていた。その周囲には、色とりどりの花が植えられた花壇のある外庭がある。

まず、目に入ってくるのが本館。この敷地内で一番大きな建物だ。ここは、ベルモンドがメインで使っている建物で、来客用の建物も兼ねている。

　本館の裏手、敷地奥側には、中庭が広がっている。至る所に樹木が植えられており、モザイクアートが作られているようだ。これは、屋敷の高層階に行かないと見る事は出来ない。

　そして、中庭を挟むように両側に、使用人用の建物と倉庫用の建物がある。その中庭のさらに奥に、今回の目的地、レンが捕われている建物があった。

『あおい様、その中庭中央の奥にある建物から、レン様の反応があります…。おそらく、その建物は、念話等の魔法を遮断する魔法陣が仕込まれております。お気をつけて。』

『わかった。ありがとう』

「クーデリア、あそこに見える建物がそうみたいだ。」

「そうか‥。では急ごう。」

　中庭には、点々を樹木が植えられており、迷路の様になっていた。その樹木の間を通り抜けて、レンの反応があるという建物に近づいていった。その建物は、外見こそは普通の建物だったが、窓がいっさいなく、出入り口も正面に1箇所だけだった。

　見張りはいない。

　警戒しながら、2人で建物に近づく。入口は頑丈そうな扉があり、鍵が掛かっていた。しかし、クーデリアの魔剣にはそんな物関係ない。扉を破壊し、建物に入った。天井が高く、広い部屋、その中には様々な大型の生き物の標本（防腐処理を施された死体）が並べられていた。さながら博物館とでも言いたげな感じで、それらが展示されていた。

「まさか、‥ドラゴンを標本にする為に捕縛依頼を出したのか？」

「…この部屋を見る限り、何とも言えんな。…悪趣味な部屋だ。」

　標本達を素通りしていき、奥へ進む。その先の部屋は、手前の部屋と変わらず小型の生き物の標本が並べられていただけだった。

　建物は、それ以上先には続いておらず、行き止まりになっていた。

　しかし、その部屋に入ると、あおいには不思議な感覚が同時に伝わってきた。おそらく、あおいとレンにしかわからない感覚…。

「レンを感じる…。レンは、この部屋の下だ。」

「下？この下って事は、地下があるって事か？」

「ああ、間違いなく。」

「多分、隠し階段があるはず。‥いや、そんなの探している時間ももったいないな。そっちの床に穴をあけよう、クーデリア、頼めるか？」

「ああ、任せておけ。」

　そう言って、クーデリアが床の一部分を、まるでプリンでも斬っているかのようにさくっと切り落とした。そうして出来た穴へと飛び込み、地下へと侵入した。床の一部が落ちた時に大きな音がしていたが、警備の者は来なかった。

　地下には、壁の至る所に魔法陣がほどこされていて、外からの魔力の探知の妨害や、気配がわかりにくくするようになっていた。

　さすが魔法研究大臣というだけあって対策が姑息だ…。

　地下には生きた生物が檻に入れられており、ときおり暴れていた。隣の部屋で剥製にでもしていたのだろうか‥薬品の匂いが漂っている。

　さらに奥に進むと下への階段を発見した。

　レンの気配はさらに下からしていた為、迷わず下へ向かった。

　地下2階には、亜人種の女、子供が牢屋に入れられていた。中の亜人達は、怯えた目でこちらを見つめていたが、今は、それらもあおいの目には入っていなかった。

　ただ奥へ。…レンの元へ。

　そして、たどり着いた。地下3階の1室、何かの薬がたくさん入った棚が並ぶ、薄暗い部屋。その片隅でついに発見した。

　あの綺麗な青い髪、整った顔、大人っぽく成長した体。

　彼女は、その部屋のベッドで縛られて、仰向けに寝かされていた。

「レン！！！」

　あおいが駆け寄り、レンを揺する。

　反応はない…

　返事もない…

　あおいの脳裏に不安がよぎった。しかし、よく見ると、胸のあたりが少しだけ上下しているのを確認できた。息はしている。死んではいない。あおいは、ホッと安堵した。そして、拘束しているロープを切って彼女を解放した。

　コウガが言っていた。「ありったけの毒を盛った」と‥。おそらく、レンはその毒の影響で意識が戻らずにいるのだ。

　あおいは、レンの頬の触れた。

　するとあおいの目から涙が一筋流れていた。

「レンごめん。お前の気持ち知っていたのに‥。また寂しい思いをさせてしまって‥。お前がいなくなってこんなにも落ち着かなくなるなんて思ってもみなかった。俺がお前を、必ずこの孤独から救い出すから。俺が守るから‥。」

　レンに触れて、それまで溜め込んでいた不安や恐怖が一気に解放され、安心したからだろうか。それとも、ただ、レンに会いたいと強く想い続けて、それが叶ったからなのか、その涙の理由をあおいはわからなかった。

　ただ、レンが自分にとって大切な人なんだという事は確信していた。

「目覚めないのは‥。やはり毒か薬の影響なのだろうか？」

　クーデリアが呟くが、あおいは答えられない‥。

　その質問の答えを知らないからだ‥。

　そこへ男が入ってきた。

「何だお前らは？わしの敷地で何をしている？あの床はお前らの仕業なのか？」

「ベルモント！！‥貴様、人攫いまでしてどういうつもりだ！」

「ん？…ああ、お前は赤炎のクーデリアか、どういうつもりも何も、金を払って買ってきただけだ、自分の所有物をどうこう言われる筋合いはないわ！」

「上の建物にある、言葉を介さない野獣の類までならなんとも言わん…。しかし、上の亜人達やこのドラゴンは、私達と言葉も交わせる。感情だってある。お前は、そんな者達を牢にいれ、好き勝手して何とも思わないのか？」

「はっ！戯言を、そんな感情などとうに何処かへ捨ててきたわ。」

「…人の感情を捨てた、か。」

「そうか…。では、もはやお前と交わす言葉はない。もうどうなっても知らん‥。」

「おい！ベルモントとか言ったな。お前、レンに‥、このドラゴンに何をした！」

「そのドラゴン？ああ‥。コウガが、毒で弱らせて捕らえてきたらしいから、もっと弱っているものと思っていたが。何度もここから逃げようとして、手をやかされたわ‥。大人しくしてなかったんで、ちょっと強めの毒を盛ってやったのだ。それでやっと大人しくなった所だ。」

「このクズがぁ！！」

　頭に血が上ったあおいは、剣を抜き払い、そのままベルモントに向かって走り込んでいた。一瞬の事で、何も出来ないベルモント。そして、次の瞬間、ベルモントの右手が無くなっていた。

「ぐわぁああ！ああああああああああああ！」

「おい‥。一度だけ答えるチャンスをやる。レンに使った毒。その解毒剤は何処にある？」

「うっ‥ごこには‥ない。」

「じゃあ、何処だ？‥気をつけろよ。答えによっては、ここでお前を殺すからな。」

「ひぃ！…ここにはない。だが‥作る方法ならある。あれだ‥あの本に‥。」

「使った毒の名は何だ？」

「ぐ‥グラフィンブラッドだ‥。」

「…。今は信じてやる。もし今の情報が嘘だったら、わかってるよな？」

「あ、ああ…、う、うそではない。」

「クーデリア‥。悪いが、ここの事を頼んでいいか？あの亜人達も開放してやらないとだし。」

「ああ、任せとけ。お前は、レンをしっかり守れよ。」

　その言葉に頷き。本を回収した後、レンを優しく抱き上げた。

　屋敷から出たが、騎士団領内では落ち着ける場所がなかった為、イレーネスの飛空機まで直に戻ってきていた。その道中、コウガの部下達からの邪魔が入ったが、問答無用で斬り捨てた。

◇

　飛空機内部に戻ったあおいは、イレーネスに部屋を1つ借り、その部屋のベッドにレンを寝かせた。彼女は、苦しんでいる様子はなかったが、いっこうに目を覚まさない。解毒薬を投与出来れば、目を覚ますはず‥その事だけが唯一の希望だった。

　レンを見ていると、イレーネスが部屋に入ってきた。こちらの字が読めないあおいは、事情を説明してイレーネスに本の確認をお願いしていた。

「レン様の容態はいかがですか？」

「相変わらず目覚めない…。でも、顔色は悪くないよ。」

「左様ですか‥。先ほど預かった本、確認しました。レン様に使用されたという毒、グラフィンブラッドですが、大変強い毒で、人に使うと少量でも即死してしまう程の物でした。…レン様は体内で今もその毒と戦われているのだと‥。幸い、ドラゴンの癒しの力で、死ぬ事は免れておりますが、ほっておいてよい状態ではないでしょう。」

「ええ、そうですね。さっきお渡しした本に、解毒薬の生成方法が書かれていると聞きましたが…。見つかりましたか？」

「そうですね…。解毒薬の生成方法は、あるにはあったのですが‥。指定材料の一部が、何処で入手するのかわかりません。おそらく、この地域特有の物なんだと思います。騎士団領へ行けば、もしかすれば材料があるかもしれませんが…。」

「‥わかりました。俺がその材料を持って帰ってきます。それまでレンの事をお願いしてもいいでしょうか？」

「先程の騒ぎの後です‥。危険かも知れないですよ？」

「それは覚悟してます。」

「そうですか‥。ええ、わかりました。レン様の事、承りました。この命に代えましても守らせて頂きます。」

「ありがとうございます。イレーネスになら安心して任せられます。」

「では、あおい様、こちらで用意できなかった材料をお伝えしておきます。

必要なのは3つです。

　シシリナ草

　バイコーンの角

　エントの皮

どの材料も何処で手に入るのかわからない物ばかりですが。お願い致します。」

　イレーネスから聞いた材料をメモして飛空機を出発した。

　まずは、クーデリアの所へ向かおう。今、騎士団領がどう動いているのかわからないが、彼女だけはあおいの味方でいると言ってくれたから‥。

　最初に入った門に近づき、門番に通行を求めた。

　中で何人も切り捨てた後だったが、赤炎の騎士団員は意外と素直に通してくれた。

　クーデリアが何処にいるのかわからなかったので、騎士団本部へと向かう事にした。クーデリアが戻っているかもしれないし、いなければダリオンならまだ話が出来そうだったからだ。

　騎士団本部の建物に入ると、受付の女性はあおいに対し警戒をあらわにしていた。騎士団長の一人に重症をおわせ、配下を何人も殺したのだから仕方がない‥。

「あの‥ここにクーデリアは戻ってませんか？‥いなければダリオンに面会を申込みたいんですが。」

「は‥はい、クーデリア様は戻られておりません。ダリオン様はこちらにおられますが、‥どういった御用でしょうか？」

「先ほど、ダリオンにご助力頂いた件に関して、報告をさせて頂きたいのです。」

「‥承りました。では、しばらくお待ちください。」

　受付の女性は、警戒しながらも、しっかりと仕事を全うしてくれていた。

　そして司令室へと向かうように告げられた。

　少し前にクーデリアに連れられて入った、4階のあの大きな扉。

　その扉に手をかけて中に入った。

　そこには‥