■10、騎士団領
上空から見下ろす騎士団領ハインガルドは、五芒星の形をした要塞都市だった。
クーデリア曰く、都市の五芒星の各頂点ごとに、1つづつ騎士団が配置されており、全部で、5つの騎士団があるという事だ。それぞれが、赤炎、青炎、黄炎、白炎、黒炎、という名前が付けられている。その内の赤炎の元団長だったのが、クーデリアだった。現在の団長は、不明。
各騎士団の団長には、ほぼ、実力さえあればなれるという。むしろ、この騎士団領自体が、実力がなければ高い地位には登れないような体制になっていた。
そんな騎士団領は、要塞都市というだけあって、都市の外壁の高さは、20mを超え、壁の厚さも10ｍ程あった。よほどの威力でないと、その壁を崩す事はできないだろう。堅牢な壁にぐるりと囲まれた内部は、石造りの建物が並んでいた。都市の中央には、巨大な城を構えており、この国では、王政が敷かれているのだと想像できる。また、生活用の水路や道路が張り巡らされており、インフラ整備もしっかりと行われているのだろう。
こちらは、騎士団領からすれば、見知らぬ他国の船なので、騎士団領内には、直接飛空機で降りる事は出来ない。侵入する前から警戒されるような事は避けたかったので、少し離れた場所に降りた。そこから陸路にて、ハインガルドへ向かう事にした。
「あおい様、クーデリア様、くれぐれもお気をつけ下さい。」
イレーネスは、飛空機内に残り、魔法にてレンの居場所を探してくれる。何か判明し次第、念話のようなものであおいに、伝えてくれるそうだ。
「ああ、わかってる。」
「いざという時は、あおいだけでも逃がすさ。」
クーデリアの誘導に従って、ハインガルドに向かう。
街の入口は、五芒星の形をした都市の窪みに当たる部分にあり、5つの門には、各部隊の騎士団員からそれぞれ配置されている。
「・・元、にはなるが団長だ。赤炎が管理する門から入るのが、一番スムーズに入れるだろう。」
「うん、クーデリアに任せた。それで行こう。」
赤炎が管理する入口へ回り込む。
各門には、管理する騎士団の紋章の入ったタペストリーで飾られており、ひと目で、ここが赤炎の管理する場所だとわかった。そして、全ての門の入口でやっているという検問が目に入ってきた。
「よう、お前達、久しいな。」
「・・！？クーデリア団長。・・ご無事だったんですね。」
「ああ、ちょっと故あって、この者と行動を共にしていた。」
騎士団の若者があおいを見る。
「この者は、何者ですか？」
「私のパートナーだ。私以上の実力の持ち主だ、下手に手は出さん方がいいぞ。」
「・・！？クーデリア様以上！」
「まぁ、何にせよ父様に無事の報告をしたい。・・ここを通してくれ。」
「ハッ！ただいま。」
軽く荷物検査を行った後、特に問題なくハインガルドへ入る事が出来た。
門をくぐると、壁の中には、中央の城に向かって進む大通りがあり、多くの馬車が行き交っている。その通り沿いには、宿屋や武具屋、ギルド会館などが立ち並んでいた。大きめの街なので入口ごとに、それらが立っているそうだ。
「それでは、中央の騎士団詰所に向かおう。まず、そこで父様に面会を求めよう。」
「わかった。とりあえず、お前についてくよ。」
2人は、入口近くの乗合馬車を利用し、中央区画へと移動した。道中、馬車の中から外を眺めると、楽しそうにショッピングをする亜人の親子、商品の品定めをしている冒険者などが目に入ってきた。行き交う人々の多さ、その全てがとても活気のある街である事を伝えてきた。
暫く馬車に揺られて、中央区に到着した。
中央区は、役所らしき大型の建物が並ぶ、まさに、都市の経済の中心地といった街並みだった。そんな中をクーデリアは、慣れた様子で、どんどん歩いていく。あおいは、物珍しげに周囲の様子を見回していた。そして、大きな建物の内の一つに入っていった。
その建物は、5つの騎士団の本部だった。いたる所に武器や防具が飾られていて、いかにも傭兵や騎士の詰所といった様子の内装だった。クーデリアは、入ってすぐにある、カウンターの受付嬢と会話をする。
「クーデリア・ウェインズ、ただ今戻りました。」
「クーデリア様、よくお戻り下さいました。本日はどういった御要件でしょうか？」
「火急の要件で、ダリオン総督への面会を希望する。」
「承りました。至急、通達致しますね。暫くお待ち下さい。」
クーデリアとあおいは、近くにあった椅子に腰掛けた。
暫くして、受付の女性が呼びに来た。
「クーデリア様、お待たせ致しました。ダリオン様が司令室の方でお待ちです。」
「うむ、了解した。」
クーデリアの案内であおいと共に司令室へ向かった。
司令室は、階段を上った4階にある大きな扉の部屋にあった。
[コンコンッ]とクーデリアがノックをした後、扉を開ける。
「クーデリア・ウェインズ入ります。」
クーデリアが中に入っていくので、後に続いてあおいも入室する。
石でできた床、壁、そして中央に大きめのテーブル、そのテーブルの上には地図のような者が広げてある。部屋の中の壁には、本棚と武具、各騎士団の紋章飾りが、均等に飾られていた。そして、その部屋の奥に、クーデリアと同じ髪の色をした中年の男が立っていた。
「クーデリア、無事だったのだな。行方不明になったと聞いて驚いたが、お前の事だ、いつものように敵対勢力を深追いでもしたのだろう。」
「父様、ご心配をおかけしました。」
「うむ、して、火急の用だと伺ったのだが・・。」
「はい。その要件なのですが、まず、一人紹介させて頂きます。こちらは、我が友のキリシマ・アオイと申します。」
あおいが、紹介されて頭を下げる。
「ご紹介に預かりました、霧嶋 あおいです。」
「キリシマ・・、初めて見る顔だが、娘とはどういう関係かな？」
「それは・・。」
あおいが説明をしようとした時、クーデリアが割り込んだ。
「あおい、私から‥。父様、申し訳ありませんが詳しい事は今は省かせて頂きます。私は、騎士団の依頼で、ダラティアの東の森を調査中、この男と知り合いました。この男、あおいは、相当な実力者であった為、私がこの者に勝負を申し出て決闘を行いました。そして、敗北致しました。その後、私はこの男の強さを探る為に行動を共にしておりました。」
「…な！？お前が敗北しただと？」
「そして、ここからが本題なのですが、この者と旅を共にしていた女性‥。いや、彼の仲間が、我国の騎士団に捕縛されて、無理やりこの国まで連れてこられているようなのです。その彼女を救い出す為に、こうして彼を連れてきたという次第です。」
「ふむ…。誰かを捕縛したという情報は、こちらには来てないが‥。」
「ダラティアで彼女が捕縛されたのが、数日前だと聞きます。ここ数日のうちに帰還した飛空機に乗せられていた可能性が高いのです。」
「…それが事実だとして、帰還報告を調べれば、誰が動いたのかは絞り込めるだろう。しかし、その者は、なぜ我ら騎士団に捕縛されたのだ？」
「逆に伺います‥。5つの騎士団を管理されている父様がそれをご存知ないと？」
「うーむ…。捕縛の依頼となると、…一つだけ、心あたりはある。…しかし、依頼内容は人の捕縛ではない。…ドラゴンなのだ。」
「そう…。私も、この目で見ておきながら未だ信じられないのですが、彼女が癒しの力を行使する所を見ました。見た目は人と変わらないのですが、ドラゴンである事は間違いないです。それで…。そのドラゴンの捕縛を依頼した人物が誰なのか、わかりますか？」
「すまんな…。ここでは依頼の振り分けを行うに過ぎない。ここでわかるのは、どの依頼を誰の部隊が代表して動いているかという事だ…。あの依頼、お前の部隊も一緒に動いていたと記憶しているのだが…。お前は知らんのか？」
「…申し訳ありません。依頼の詳しい内容はいつも他の部隊に任せており、私は戦闘時にだけ出張っておりましたので‥。」
「まぁよい。お前がそういう性格だと知っていて団長を任せていたのだ。」
「……。彼女の身の安全を考えれば、事は一刻を争います。父様、ご助力をお願いします。」
「ハハッ！あのクーデリアが、誰かの為に頭を下げれるようになるとはな。出立前と比べて、驚く程立派になりおって。どういう心境の変化があったのだ？」
「‥この者と、‥あおいと出会って、一緒に行動するようになって自分が愚かだった事に気がついただけです。」
「ほう。この青年が‥。」
あおいを真っ直ぐにダリオンが見つめてきた。
「ドラゴン。‥君の仲間だったな。ただの獣の類かと思っていたが、まさか人の姿をしていたとはな‥。私達は、何か勘違いをしていたのかもしれん。」
「レンは、俺の大事な仲間なんだ！ドラゴンだが、‥ちゃんと心がある。‥あの子は、人ではないかもしれない‥。俺達とは違っているのかもしれない。でも、少し違っているだけだ！俺やクーデリアやあんただって、見た目も性格も全く違う。その違いと、レンの違いにどれ程の違いがある？あの子は、ちゃんと笑って。ちゃんと怒って。‥そして寂しがってた。俺に会った時『生まれて初めて安心できた』って、俺にそう言って泣いたんだぜ！そんな子をお前達は‥ずっと追い回してた…。俺は、もうレンには寂しい思いをさせたくない…。どんな手段を使ってもあの子を助ける‥。」
「キリシマ‥。いや、アオイくん、君はいい目をしているな！クーデリアが影響されるのも頷ける…。私も依頼だからといって、非人道的な事をするのは本意ではない。君のその目を信じて手助けをしよう。」
「では、父様さっそく‥。」
「うむ、急ぎの案件であったな。では、各騎士団長を招集して、直接聞くのがよかろう。」
各騎士団長に本部への集合が伝えられた。
「クーデリアよ。お前が行方不明との知らせが入って、赤炎の団長は、元副団長であった、ゼッキに任せられておる。団長に戻るのなら奴と話合うがいい。」
「父様、私は、今回の件で、自分に団長という立場が、如何に向いていないのか、という事がわかりました。もともとなりたくてなった立場でもありません。それに、私にはあおいに勝つという目標も出来ました。ですので…。」
「そうか。」
「ダリオンさん…。」
「ダリオンでいい。何かね？」
「では、ダリオン、俺は、あなたなら信じてもいいと考えています。でも、一刻も早くレンを救いたい‥。少々、荒っぽくなると思います。ですから先に誤っておきます。」
「うむ‥。気持ちはわからんでもないが‥、判断を急ぎすぎるなよ。今から集まる者達は、それぞれその力を示してその地位におる。」
「ええ、頭に入れておきます。」
「さて、ここで待つのも問題はないが‥。まだ彼らが集まるまで時間がかかる。それまで控え室を用意しよう、そちらで待たれるのがよかろう。」
「そうですか、ではそちらに。」
「クーデリア、彼を部屋にご案内して差し上げなさい。」
「はい、それでは父様、失礼致します。」
総督の部屋を出て、広めの廊下を奥の突き当たりまで行く。クーデリアの案内で、4階の角部屋にあたる控え室に通された。
部屋の中は、ソファーのような椅子と低めのテーブルだけが置いてあった。角部屋という事で、奥と右側の壁に窓があり、奥の窓は、バルコニーへと繋がっていて大通りの様子が見下ろせた。
「クーデリアの親父さん、聞いてた通りのいい人だったな。」
「うむ、身内びいきを差し置いても、父様は、話のわかる良い方だと思う。」
「あの人がトップの騎士団なのに、何故レンを攫うような事になったんだ？」
「…騎士団も、全て父様の言いなりというわけではないのだ。もちろん管理はしているが、あくまで補佐的なもの。最低限の規則などはあるが、その範囲でなら好き勝手出来るからな。」
「まぁ、最初のクーデリアを見てるから。そんな感じなのは理解出来るよ。」
「……。」
暫くすると、騎士団員の一人が呼びに来た。
「失礼しま‥はっ！！クーデリア様、お帰りになられてたんですか。森で突然いなくなられて、数日間ずっとお探ししてましたのに‥。あの後、何処で何をなされてたのですか？」
「ああ‥ゼッキ、すまなかった。だが、詳しくはまた後で、それより私達を呼びに来たんだろう？他の団長は皆揃ったという事か？」
「え‥？ああ、そうです。他の4騎士団長も揃われたので、私が呼びに来ました。」
「では、向かおう。」
団長達が集まっていたのは、先ほどの総督の部屋ではなく、その隣にある会議室のような場所だった。丸い円卓を囲むように5人が座っていた。中に入ると、男女合わせて5人があおいに視線を向けてきた。入口に近い順から、エルフの女、獣人の男、龍族の男、小人族の女、総督ダリオン、一緒に入ってきた鬼族のゼッキで、騎士団の責任者が全員揃った事になる。
元騎士団員であるクーデリアは、彼らと顔見知りだが、あおいは、他の団長達からすれば、全くの部外者だった為、眉をひそめる者もいた。
「さて、急な招集に集まって頂き、感謝する。」
ダリオンが説明を始める。
「今日、集まってもらったのは、そこの我が娘クーデリアとその友、アオイの要請によるものだ。」
「おいおい、そこのガキにだと？‥ふざけてるのか総督さんよ！」
「……。」
黄色の紋章が入った獣人の男以外は、黙ってダリオンの話を聞いているようだ。
「まぁ落ち着け。これは、騎士団の名誉にも関わる事なのだ、まずは騎士団と関係がない少年がいることに皆も不審がってはいるだろう。アオイくん、まず皆に挨拶をして頂きたい。」
「はい。各騎士団長の皆さん、お初にお目にかかります。霧嶋 あおいと申します。」
すぐにレンの事を聞き出したい気持ちはあったが、まずは、落ち着いて言われるがまま自己紹介をした。
「では、こちらからも一人ずつ自己紹介をしてもらおうか。うむ‥。では、ゼッキ、新米のお前からでいいだろう。」
「はっ！赤炎騎士団団長ゼッキ・グラントです。クーデリア様の留守の間、団長をやらせて頂いておりました。…しかし、戻られた今、俺はただの次席となります。」
「次は、私で宜しくて？‥こほん、黒炎騎士団団長ジュリア・カーマインですわ。以後、お見知りおきを。」
「ったく‥めんどくせぇ。俺は、黄炎騎士団団長コウガだ、覚えときな。」
「我は、青炎騎士団団長フィガロ・ドガ… 以上だ。」
「私は、白炎騎士団団長のシルバリル・マークウッドです。こう見えて騎士団の団長達の中では、一番の古株となります。初めましてあおい殿。」
「そして私が、この5つの騎士団を管理する総督ダリオン・ウェインズだ。‥では、一通り挨拶も済んだという事で、皆に此度に集まってもらった本題に入らせてもらう。」
「なんだ？」
「‥‥。」
「ええ。どうぞ。」
「では、アオイ君、君から聞きたまえ。」
「はい‥。では、さっそく確認させて下さい。数日前にドラゴンを捕縛してここまで連れてきた部隊がありますね？心当たりがある方は、正直に教えて下さい。」
「ドラゴン？捕まえた部隊があるんですの？」
「……。」
「私は知りませんね。」
「ハツ！我ら、赤炎の部隊と、黄炎のコウガ殿の部隊が数日前にドラゴンと思わしき人物を捕縛しました。」
「で、そのドラゴンは今どちらに？」
「赤炎の部隊は、捕獲するのを協力しただけですので、そこから先は‥。捕獲後、ドラゴンを運んだのは黄炎の部隊だったと記憶しております。」
「ちっ！‥何ペラペラばらしてんだゼッキ‥。…ああ、俺らの部隊がドラゴン、あの女を捕縛して依頼主のとこに連れてったぜ、依頼だったしな。」
「その依頼主の事を教えてくれないか？」
「なんでてめぇにそんな事、教えなきゃなんねぇんだ？」
「コウガ！！お前が連れてきたドラゴンは、俺の大切な仲間なんだよ。‥頼むから何処に連れてったか教えてくれ。」
「あー？あっ‥そうかそうか、まさかお前が「あお」か！‥くっくくく‥あっはっはっは。」
「何がおかしい！！」
「今笑わないで、いつ笑うってんだ？」
「これまで、あのチビをどんだけ大群で囲んでも、どんだけ不意をつこうとしても、カスリもせずに逃げられ続けた‥。なのにだ‥、数日前、ひょっこりとダラティアに現れやがった。最初は違う奴かとも思ったが、‥あいつ、背中に羽生やして飛んでやがんの…。くっくく。確信したね。コイツはドラゴンだって。ありったけのボウガンにあるだけの毒を盛って狙ってやった。なぜかダラティアの上をふらふら飛んでやがる奴に向かって、放ってやった。そして、奴は地面に落ちた！！
毒のおかげで動きが鈍くなってやがった‥。それでも、まだ動こうとして何か泣きながら叫んでやがったぜ。「あお‥あお。」だったか？そん時は、何の呪文かと疑問に思ったが、‥お前の名だったんだな？てめぇのおかげで、あの野郎を捕まえられたって訳だ。‥くっくく、笑いがとま」
そこまでコウガが話した途端、他の5人の前から、あおいの姿、コウガの姿が共に消えた。そして、部屋の壁に[ドガッ]という音と共に、あおいに抑えつけられているコウガがいた。
「…！？」
その場にいた全ての騎士団員が、何が起こったのかも分からずに目を開いた。そこにいた騎士団長達は紛れもなく、ここハインガルドでも指折りの強者ばかり、全員が魔具の類を持っている。経験も判断力もスピードもパワーも常人以上のものを持っている。しかし、あおいとコウガに何が起こったのか誰一人全くわからなかった。攻撃は愚か、移動すらも見えなかったのだ。
部屋中に一瞬にして緊張が走る。
「ぐっ、いてぇ。‥貴様、俺に何をしやがった…。」
壁に押し付けられながらコウガが、あおいに向かって言葉を放った。コウガの頬にはあおいに全力で殴られたであろう、青いアザが出来ている。
「うるせーよクズが‥。今すぐレンを連れて行った所を吐け！！」
「ハッ！バカか？どんな手品を使ったかしらねーが、この俺様に‥ぐはっ」
あおいが殴る。
コウガが何か無駄な事を言うたびに。
「いい加減に‥しろよ！クソがぁっ！！」
コウガが魔斧の力を解放した。
あおいが殴る。
しかし、コウガの体は、まるで金属にでもなったかの様に硬くなっていた。殴ったあおいの拳の方にダメージが入る。
「どうした？終わりか‥？お前が俺を倒せる訳がねぇだろ！この不意打ちやろう！」
「…コウガ、もう一度聞く。次は、覚悟して答えろ。レンの居場所は何処だ？」
「はぁ？この状況で言うと思ってるのか？ボケが！！もうてめぇの攻撃なんざ効かねえよ。」
「……そうか‥。」
あおいが、妙に冷たい声でそう呟いた。
次の瞬間、その場の全員が再び何が起こったのか理解出来なかった。あおいは、その場にいる全員の目からは、全く動いていないように見えた。しかし、コウガの魔斧を持った方の腕が、斧ごと空中を飛んでいた。
「え…？ぐああああああああああああああああああああああああああ！！！」
コウガが痛みで叫ぶ。腕が飛んでそこから血が吹き出している。
それを見ていたフィガロが槍を構えた。そして、あおいの背後から攻撃を仕掛ける。完全な死角からの見事な攻撃。あおいは動かない。しかし、完全な死角からの攻撃にも関わらず、魔槍の一撃は、何かに払われ攻撃対象を捕らえる事はなかった。
「…！？」
フィガロが驚きの表情であおいを見る。
それを無視してあおいが、再びコウガに詰め寄っていく。
「おい、コウガ！‥レンは何処だ？次はない…。」
コウガは、腕を失った痛みの中、あおいの目を見て悟った。
次、言わなければ命がないと…。
「…魔法研究大臣ベルモント‥の屋敷だ。」
それだけ言って、コウガは気絶した。
あおいがクーデリアに目で合図をし、それにクーデリアが頷いた。そして、2人が部屋を出ていった。
「ダリオン殿…彼は何者ですか？‥今、何が起こったのですか？」
困惑したシルバリルが、ダリオンに状況の説明を求めていた。ダリオンもまた放心していたが‥その言葉で我に返った。
「わからん、一体、彼が何をしたのか‥。それよりコウガを早く医療班に任せないと、誰か早く医療班を呼んでくれ！」
「ダリオン様、至急、医療班を呼びにいきます。」
近くで待機していた騎士団員が、急いで呼びに行った。その場にいた騎士団長達は、さっきのやり取りの最中、手も足も出せなかった。というよりも何が起きたのかすら理解できていなかった。
その一部始終を傍観するしかなかった彼らは、霧嶋あおいの名前を頭に焼き付けたのだった。
騎士団領でのやりとりは次のステージへ、まだ続きます。
