婚約を解かれた星縫い令嬢は、消えた街の灯をつなぐ

すべての街に光を返す

　翌朝、王宮の大広間から壇上が取り払われていた。

　代わりに、床いっぱいに王国の光脈図が広げられている。王都から伸びる青い線は、無数の枝に分かれ、その先に小さな木札が結ばれていた。眠り街、川下の町、北の峠町。灯が弱まり、あるいは消えた街の名だ。

「昨日の検証で、流れを一部戻せた。だが、ここだけを直しても意味はない」

　レオンは図の端に測図器を置いた。

「主脈から枝へ送られる量を調整しながら、街ごとの綻びを順番に縫う。急に全開にすれば、古い導管が耐えられず、別の場所が裂けます」

　集まった灯守や役人たちの間から、不安げな声が上がった。

「それでは、全部の街に戻るまで何日かかる」

「一人でやれば、です」

　リセラは赤い糸束を卓上へ置いた。

「各地の灯守が、自分の街の綻びを見てくれれば、今日中にできます」

　昨日までは、王宮の明かりを囲むために閉ざされていた窓が、すべて開け放たれていた。広間の壁には、各地から届いた合図札と古い灯路の写しが並べられている。街の人々が、消えた日と場所を記したものだ。

　その中に、母の筆跡を見つけた。

　局の保管庫から運び出された古い測図の余白に、細い文字が残っている。

『光は集めれば増えるものではない。流れを塞いだ場所から、脈はゆっくり痩せていく』

　その下には、王都への集中をやめ、各地の灯守が季節ごとに流量を測るべきだという提案があった。提案書には、受け取った印も、却下の理由もない。ただ、商会へ譲渡された記録だけが重ねられていた。

　ギルベルトが紙を奪おうとした。

「それは商会の保管物だ。セルディ家の者が勝手に持ち出していいものではない」

「では、なぜ母の記録が商会の台帳の下に隠されていたのですか」

　リセラは紙を取り戻し、広間にいる記録官へ差し出した。

「これはもう、一つの家や商会の所有物ではありません。灯が消えた街の証拠です」

　審議官が記録官に目配せをすると、紙はその場で封印された。

「本日の復旧に必要な資料は、すべて公開記録とする。異議はあるか」

「異議があります！」

　ギルベルトは声を張った。

「許可のない星縫いに、王国の光脈を任せるなど危険すぎる。失敗すれば王都の灯まで消えるぞ」

「だから、測ります」

　リセラは静かに答えた。

「私の感覚だけに任せるのではありません。レオンが流量を読み、灯守が現地を見て、記録官が一針ごとに残す。ひとりの判断を正しいとする仕組みが、今まで綻びを隠してきたのです」

　レオンが地図の上に青い石を置いた。

「最初は東部三街。眠り街、川下の町、橋守の村。合図が返れば、次の枝を開く」

　ミナが、煤けた合図札を両手で掲げた。

「私、街の合図を覚えています。東通りがひとつ、井戸の角がふたつ。全部の街の灯守に伝えます」

「頼めるかい」

「頼まれなくても、やります」

　少女の返事に、広間のあちこちで笑いがこぼれた。張りつめていた空気が、ほんの少しだけほどける。

　リセラは最初の継ぎ目へ針を入れた。

　レオンが測図器の目盛りを読み上げる。灯守が街の扉を開き、古い調整弁を回す。ミナが窓辺の鏡を傾けると、遠い街から返された光が、細い線になって広間へ届いた。

　ひとつ目の街灯が灯る。

　続いて、ふたつ目。三つ目。

　青い光が地図の上を走るたび、リセラは糸の張りを指先で確かめた。綻びは街ごとに違っていた。凍った枝、泥に埋もれた導管、誰かが途中で切り落とした古い糸。けれど、どの場所にも、灯を待つ人がいた。

　昼が過ぎ、王宮の外から歓声が聞こえ始めた。

「北の峠町、全灯確認！」

「川下の町、井戸脇の灯が戻りました！」

　報告のたび、地図の木札が裏返される。暗い街の名が、灯のある街の名へ変わっていく。

　最後に残ったのは、王都から最も遠い、谷底の小さな集落だった。そこへ向かう枝は細く、何年も流れを絞られていた。

「ここを開けば、ほかの枝が一度沈みます」

　レオンが言った。

「十息だけ、全体の灯を落とす必要がある」

　広間に沈黙が落ちた。王宮の明かりを守るなら、谷の集落を後回しにできる。そう言う人がいてもおかしくなかった。

　だが、窓の外で待っていた人々が、ひとつずつ手にした灯を掲げた。王都の通りに並んだ小さな光が、合図のように揺れる。

「十息くらい、みんなで暗くなればいい」

　オルドの声が広間まで届いた。

　リセラは頷いた。

「返しましょう。全部の街へ」

　針を入れる。レオンが数える。

「三、二、一」

　王宮の灯が消えた。

　暗闇の中で、赤い星糸だけが光っている。十息目、リセラが最後の一針を引き抜いた。

　谷底の集落で、古い街灯が灯った。

　その光を受けた枝が次々と輝き、消えていた街路が王国の端から端まで明るさを取り戻していく。王宮の灯も、遅れて白金色に戻った。今度の光は、どこか一つを明るくするために、別の場所から奪ったものではなかった。

　審議官は、封印された台帳と母の記録を見下ろした。

「本日付で、地方の流量を王都へ一方的に移す契約を停止する。改ざんに関わった台帳は調査し、灯路の記録は各街にも保管させる。星縫いの作業を商会の所有物とする条項も、再審議に付す」

　まだ、すべてが変わったわけではない。けれど、変えるための針は、もう誰かの金庫に隠されていなかった。

　リセラは、隣で地図を畳むレオンを見た。

「今日、王都の灯も一度消えましたね」

「十息だけです」

「それでも、怖くはありませんでした」

「私もです。君が針を持っていたから」

　彼の言葉に、リセラの指が止まる。返事を探しているうちに、窓の外からまた歓声が上がった。

　すべての街に、光が戻った。

　その光を守る仕事は、明日からも続く。けれど今日、リセラは初めて知った。居場所とは、与えられるものではない。誰かと同じ地図を広げ、必要な場所へ灯を運び、何度でも自分の手で縫い直していくものなのだ。