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まっすぐな告白は夜明け前に

　依頼書を整理し終えたころには、王都の鐘が三度鳴っていた。

　王立灯路局の中庭はとっくに静まり返っている。昼間、門の外まであふれていた人々の声も消え、作業台の上では、冷めた茶の表面だけが月明かりを映していた。

　リセラは最後の一枚を束に加えた。

　外縁区の仕立屋。北門近くの宿。街道沿いの小さな村。どの依頼にも、同じ願いが書かれている。

　灯りを戻してほしい。

　その言葉は嬉しかった。自分の針を必要としてくれる人がいる。それは、婚約を解かれたあの日にギルベルトから浴びせられた「役立たず」という言葉を、少しずつ遠ざけてくれた。

　けれど、胸の奥には別の不安も残っている。

　依頼を受けるだけならできる。針を持ち、光脈を読み、綻びを結ぶ。それが自分の仕事だと、今は言える。

　では、その仕事を誰と続けたいのか。

　考えがそこへ触れるたび、隣で地図を広げる男の横顔が浮かんだ。

「まだ帰らないのか」

　背後から声がして、リセラは肩を揺らした。局舎の柱にもたれていたレオンが、夜の地図を巻きながらこちらを見ている。

「レオンこそ。測図は終わったのではありませんか」

「終わった。君が終わっていない」

「依頼の順番を決めていただけです」

「それは明日でもできる」

「明日になれば、また門の前に人が並びます。先に決めておかないと、誰かを待たせることになるので」

　レオンは返事をしなかった。

　彼はいつも、必要なことだけを言う。だからこそ、その沈黙の中に何があるのか、リセラにはまだうまく読めなかった。

　レオンは作業台の向かいへ歩いてきた。月の光が地図の上を滑り、彼の指が眠り街から王都へ延びる線を押さえる。

「昼間、局長が明日の審査について話していた」

「審査……ですか？」

「君の実演と資料を、商会の許可制度に照らして調べるそうだ。ギルベルトが、正式な申立てを出した」

　やはり、とリセラは思った。

　驚きより先に、冷たい水を浴びたような感覚が広がった。灯りを戻す仕事を始めれば、彼が黙って見ているはずはない。母の記録も、星縫いの技術も、商会にとっては利益を生む資材の一部なのだ。

「私の技術を、商会の所有物だと主張するつもりでしょうか」

「おそらくは。君がセルディ家の許可なく星灯を修復したことも、問題にする」

「セルディ家の……」

　リセラは自分の手を見つめた。針を握る指には、細かな傷がいくつもある。家名を掲げて仕事をしたことなど、一度もない。母から受け取った針と、眠り街で交わした約束だけを頼りにしてきた。

「レオンは、どうしますか」

「明日の審査に出る。測図官として、記録を証言する」

「私のために？」

「違う」

　即答だった。

　リセラの胸が、ほんの少し縮む。

「君の仕事が正しいからだ。俺が見た光脈の流れと、君の修復結果は一致している。証言しないほうが、測図官として間違っている」

　いかにもレオンらしい言い方だった。けれど彼は、そこで言葉を切らなかった。

「それだけではない」

　夜気が、二人の間を通り抜ける。

「俺は、君と仕事がしたい」

　飾りのない声だった。

「眠り街でも、今日の工房でも、君は誰かに価値を決められるたび、自分の手で答えを返した。俺はその隣にいたい。君が地図の上で見つけた光脈を、俺が道として残す。君が直した灯を、誰にも奪わせない記録にする」

　リセラは息を吸った。

　仕事の話なのに、胸の奥が熱くなる。隣にいたいという言葉が、何度も心の中で反響した。

「それは……測図官として、ですか」

　問いかけると、レオンは少しだけ眉を寄せた。

「最初は、そうだった」

　彼の目が、まっすぐリセラを捉える。

「だが今は違う。君が針を持つ手を、仕事の相棒として尊敬している。笑った顔を見ると、もっと見たいと思う。君が誰かに傷つけられたら、仕事の正しさとは別に腹が立つ。……俺は、リセラ。君を好きだ」

　あまりにも率直で、逃げ道のない告白だった。

　リセラの指先が震える。婚約を解かれたあの日から、誰かに選ばれることを怖いと思っていた。選ばれたあとで、役に立たないと捨てられるのが怖かった。

　けれどレオンは、家名でも、商会とのつながりでもなく、針を動かす自分を見ていた。

「私は……」

　声がかすれる。

　レオンは急かさなかった。ただ、返事を待つように立っている。その姿が、リセラには嬉しかった。答えを奪わず、自分で選ぶ時間をくれることが。

「私も、レオンと仕事がしたいです」

「ああ」

「それだけではありません」

　今度は自分から、彼の目を見た。

「あなたが地図を読む横顔が好きです。無口なのに、私の手が冷えていることは覚えていてくれるところも。私が間違えたときは、私の代わりに決めず、隣で考えてくれるところも。だから……私も、あなたが好きです」

　レオンの表情が、わずかに揺れた。

　やがて彼は、作業台の上に置かれたリセラの手へ、自分の手を重ねた。大きくて、測図用の紙で乾いた手だった。針を扱う指を傷つけないよう、力は慎重に加減されている。

「明日、何を言われても、君の隣にいる」

「私も、あなたの隣に立ちます。守られるだけではなく、同じ仕事をする者として」

「わかっている」

　東の空が、わずかに白み始めていた。

　そのとき、局舎の扉を叩く音が響いた。夜番の書記が青ざめた顔で駆けてくる。手には王立灯路局の紋章が押された封書があった。

「リセラ・セルディ様、レオン・ハルツ様。商会から正式な申立てが届きました。明朝、審査室へ出頭せよとのことです」

　封蝋には、ローデン商会の紋章が刻まれている。

　リセラは、レオンの手の温度を感じながら封書を受け取った。

「では、行きましょう」

「怖くないのか」

「怖いです」

　それでも、手は震えなかった。

「でも、ひとりではありませんから」

　夜明け前の空に、まだ星がひとつ残っている。

　リセラはその光を見上げ、母の針入れを胸元で確かめた。明日、奪うと言われるものがあっても、ここまで自分で縫ってきた道筋までは奪えない。

　隣には、同じ方向を見ている人がいる。

　二人は封書を開くため、明かりの消えた廊下へ歩き出した。