百年後に蘇った勇者は、自らが遺した三本の聖剣を破壊する

第12話 守護の王女

「国境南西部、カレド村から追加の救援要請です」

　報告を読み上げる官吏の声が、会議室に響いた。

「避難民は？」

「昨夜までに二百十三名を収容しました。ただ、登録所の天幕が不足しています。近隣の村から毛布と木材を集めていますが、このまま増え続ければ三日ともちません」

「王都東区画の空いている倉庫を開放してください。食料庫として使っている建物は避け、古い織物倉庫を二棟」

「しかし、あそこには補給用の縄と布を保管しています」

「物資は南倉庫へ移します。今日中に終わらせてください」

「承知しました」

　官吏が頭を下げ、書類へ印をつける。

　間を置かず、次の報告が差し出された。

「北部の穀物収穫量についてです。水量は足りていますが、人手が不足しています。今年、農村から兵を徴集した影響かと」

「徴集した農民兵のうち、十八歳未満と四十五歳以上の者を村へ戻してください」

　会議室の端に立つ将軍が顔を上げた。

「殿下、それでは国境の兵力が減ります」

「剣を持つ者を増やしても、来年の麦がなければ国は維持できません」

「しかし、ガルディア軍は――」

「代わりに王都守備隊から二個中隊を国境へ送ります」

「王都の防衛が手薄になります」

「王都には結界があります」

　セレス・ルミナスは、窓の外へ視線を向けた。

　王都の空を、巨大な水の膜が覆っている。

　陽光を受けて青白く輝く、アクアレギアの結界。

　敵の矢も。

　投石も。

　凝縮された精霊術も。

　外から加わる強い攻撃なら、あの水の壁が防いでくれる。

「国境の村には、城壁も結界もありません」

　将軍は何か言おうとした。

　だが、口を閉じて頭を下げる。

「承知しました」

「次を」

　セレスが促すと、別の官吏が立ち上がった。

「食料配分についてです。東避難区画への支給を増やしたため、王都の備蓄は予定より早く減少しています」

「あと何日ですか？」

「現状の配分を維持した場合、五十七日です」

「国境部隊への補給を減らした場合は？」

「六十六日まで延ばせます」

「却下します」

　即答だった。

　国境の兵士から食料を奪えば、戦えなくなる。

　戦えなくなれば、ガルディア軍が進んでくる。

　そうなれば、五十七日という数字に意味はなくなる。

「王都の配給を一割減らしてください」

　会議室に小さなどよめきが起きた。

「殿下、避難民だけでなく、王都の民からも不満が出ます」

「私と王宮の配給は半分にします」

「殿下まで減らす必要は――」

「国民に耐えるよう求めながら、王宮だけが同じ食事を続けるわけにはいきません」

　反論はなかった。

　官吏たちは、書類へ命令を書き込んでいく。

　国境の被害。

　食料の配分。

　兵士の補充。

　難民の収容。

　敵軍の進路。

　河川の水量。

　そのすべてが、数字と文字になってセレスの前へ積まれていた。

　一枚の紙に書かれた死者三十名。

　避難民二百十三名。

　消失した農地四十一区画。

　それらの数字の一つ一つに、名前がある。

　家族がいる。

　帰りを待つ人がいる。

　分かっている。

　分かっているからこそ、手を止めることはできなかった。

「次の報告を」

「少しお休みになってください」

　傍らに立つ侍女長が口を挟んだ。

「昨夜も二時間しか眠っておられません」

「まだ報告が残っています」

「ですが――」

「父上の容体は？」

　侍女長の表情がわずかに曇った。

「今朝はお目覚めになりました。しかし、熱が下がっておりません」

「医師は？」

「今の状態で政務へ戻ることはできないと」

「そうですか」

　セレスは手元の書類へ目を戻した。

　父王エドガルドが病に倒れてから、半年。

　最初は、一時的に政務を代行するだけのはずだった。

　父が回復するまで。

　数週間。

　長くても一月。

　そう考えていた。

　だが、病状は改善しなかった。

　その間にも、ガルディア軍は国境へ兵を進めた。

　難民は増えた。

　食料は減った。

　セルディア聖教国も、国境付近へ兵と物資を集めている。

　国民は第一王女であるセレスへ期待した。

　王家の血を引く者。

　アクアレギアに選ばれた使い手。

　国を守る者。

　弱音を吐くことは許されない。

「殿下」

　会議室の扉を守っていた近衛兵が、片膝をついた。

「王都警備隊より報告です」

「何がありました？」

「聖剣破壊者を名乗る男を発見しました」

　室内の空気が変わった。

　将軍が腰の剣へ手を伸ばす。

「場所は？」

「すでに王都内へ入っています。現在、警備隊が同行し、王宮へ向かっております」

「捕らえたのか？」

　将軍が尋ねる。

「抵抗はありません。殿下の事前命令に従い、武器を封じたうえで客人として案内しています」

「客人だと？」

　将軍がセレスを見る。

「殿下、あの男はフレイムベルグを破壊した危険人物です。次は我が国の聖剣を狙っているとの情報もあります」

「だからこそ、会います」

「罠かもしれません」

「王都の中で戦闘を起こされる方が危険です」

「ならば地下牢へ――」

「拘束を急げば、抵抗するかもしれません」

　セレスは報告書を閉じた。

「フレイムベルグを破壊した相手です。王都の兵士を何人集めれば、確実に拘束できると思いますか？」

　将軍は答えられなかった。

　ガルディア軍が国家の象徴としていた第一聖剣。

　その使い手であるグレン将軍。

　どちらも退けた人物。

　しかも、報告によれば敵兵を一人も殺していない。

　力だけではない。

　聖剣の構造と弱点を知っている可能性が高い。

「謁見の間を使いますか？」

　侍女長が尋ねる。

「いいえ。小会議室を」

「正式な使節ではありません」

「だからです」

　広い謁見の間で王女として相対すれば、会話は国同士の宣言になる。

　今必要なのは、相手の目的を確かめることだった。

「近衛を十二名。室外にも配置してください。ただし、私が命じるまで剣を抜かないこと」

「殿下ご自身が会われるのですか？」

「相手の目的はアクアレギアです」

　セレスは窓の外の結界を見る。

「ならば、使い手である私が話します」

　　　　　◇

　会議室を出る前に、セレスは父王の寝室へ立ち寄った。

　厚い扉の向こうには、薬草の匂いが満ちていた。

　天蓋付きの寝台。

　枕元には薬と水差し。

　父は痩せた身体を横たえ、浅い呼吸を繰り返している。

　数年前までは、大柄な王だった。

　兵士たちと同じ食堂で食事をし、収穫期には自ら農村を回った。

　国民からは、豊穣王と呼ばれていた。

　今は腕も細くなり、毛布の重ささえ負担に見える。

「父上」

　呼びかけると、エドガルドのまぶたが動いた。

「セレス……か」

「はい」

「会議は……終わったのか」

「一度、中断しました」

「何か……あったのか」

　セレスは迷った。

　病人へ新たな心配を増やすべきではない。

　だが、父は昔から隠し事を嫌った。

「アルト・レイヴァンを名乗る人物が王都に入りました」

　父王の目がわずかに開く。

「聖剣を……壊した男か」

「これから会います」

「そうか」

　父王は天井を見つめた。

「本物だと……思うか？」

「分かりません」

「本物なら……どうする」

「目的を聞きます」

「アクアレギアを……求めたら？」

「渡しません」

　セレスは即答した。

　父王の口元が、わずかに動く。

　笑ったのか。

　苦しんだのかは分からない。

「迷わないのだな」

「迷う余地がありません」

　聖剣を手放せば、結界が消える。

　水路の制御も失われる。

　ガルディア軍の進軍を止めるものもなくなる。

　国民が死ぬ。

「セレス」

　父王が弱々しく手を動かした。

　セレスはその手を取る。

「王は……国を守らねばならない」

「はい」

「だが……国だけを見るな」

　セレスの指が止まった。

「どういう意味ですか？」

「国境の……向こうにも……」

　父王は咳き込んだ。

　医師が駆け寄る。

「陛下、お話はここまでです」

　セレスは父の手を握ったまま、咳が収まるのを待った。

　だが、エドガルドは再び目を閉じてしまった。

「国境の向こうにも、何ですか？」

　返事はない。

　医師が首を振る。

「お休みになられました」

「そうですか」

　セレスは父の手を毛布の中へ戻した。

　国境の向こうにも。

　その先の言葉は、想像できた。

　人がいる。

　家族がいる。

　守るべき暮らしがある。

　そんなことは分かっている。

　分かっているが、すべてを守ることはできない。

「行ってまいります」

　眠る父へ告げ、セレスは部屋を出た。

　　　　　◇

　小会議室の前には、十二名の近衛兵が並んでいた。

　その中央に、三人が立っている。

　黒髪の青年。

　銀白色の髪を頭巾に隠した女性。

　弓を預けた十代半ばの少女。

　人相書きの特徴と一致していた。

　青年がセレスを見る。

　灰青色の瞳。

　外見は二十代前半。

　百年前の英雄とは到底思えない。

　それでも、その眼差しには奇妙な落ち着きがあった。

　王宮へ連れてこられた危険人物。

　周囲には武装した近衛兵。

　普通なら、警戒や緊張を見せる。

　だが青年は、部屋の壁や兵の配置よりも、窓の外を流れる水へ視線を向けていた。

「第一王女セレス・ルミナス殿下です」

　近衛隊長が告げる。

　三人がセレスへ向き直った。

　少女は深く頭を下げる。

　銀白色の女性は、わずかに会釈した。

　黒髪の青年は、少し遅れて頭を下げる。

「アルト・レイヴァンです」

　騎士でも貴族でもない、簡素な名乗りだった。

「あなたが、勇者アルトを名乗る人物ですね」

「そうだ」

「殿下に向かって、その口の利き方は――」

　近衛隊長が声を上げる。

「構いません」

　セレスは制した。

「中へ」

　三人を会議室へ通す。

　無銘の剣とリナの弓は、会議室に隣接する近衛兵の保管室へ収められていた。

　保管室の扉には鍵がかけられ、前には二人の近衛兵が立っている。

　アルトの剣は古布の上から鞘と柄を縄で縛られ、結び目には王都警備隊の封蝋が押されていた。

　扉越しではあるが、会議室から近い場所だ。

　アルトも、それを確認したうえで席へ着いた。

「座ってください」

　長机を挟み、セレスが上座へ座る。

　アルトが向かい側へ腰を下ろした。

　その両隣にフィオナとリナが座る。

「まず、確認します」

　セレスはアルトを正面から見た。

「あなたは本当に、百年前に魔王を倒した勇者アルト・レイヴァンですか？」

「ああ」

「証明できますか？」

「難しいな」

「聖剣に関する知識を持っているだけでは、証明になりません」

「そうだろうな」

「否定しないのですね」

「俺だって、百年前に死んだ人間が突然現れたら疑う」

　青年はあまりにも自然に答えた。

　偽物なら、もっと強く自分の正当性を訴えるのではないか。

　伝説を語る。

　功績を並べる。

　王家へ認めるよう要求する。

　しかし目の前の男には、その気配がない。

「では、なぜ勇者の名を名乗るのですか？」

「俺の名前だからだ」

「その名が何を意味するか、分かっていますか？」

「あまり分かっていなかった」

　アルトの答えに、セレスは眉を寄せた。

「百年前は、ただの名前だった」

「勇者アルトは世界を救った英雄です」

「後からそう呼ばれるようになっただけだ」

「あなたは自分の伝説を否定するのですか？」

「魔王を倒したことは否定しない。だが、何でも正しくできたわけじゃない」

　アルトは窓の外を見る。

「聖剣を残したことも含めてな」

　やはり目的はアクアレギアだった。

「フレイムベルグを破壊したのは、あなたですね」

「ああ」

「ガルディアの進軍を止めたことには、一定の感謝を示します」

　セレスは率直に告げた。

「フレイムベルグによって、我が国も多くの兵士と村を失いました。あの炎が存在し続けていれば、さらに被害は広がっていたでしょう」

「グレンは生きている」

「報告で聞いています」

「剣を壊しても、戦争そのものが終わったわけじゃない」

「分かっています」

　フレイムベルグが失われても、ガルディア軍は残っている。

　皇帝も。

　将軍も。

　侵攻を支える制度も残っている。

　だが、聖剣という圧倒的な力を失ったことで、進軍速度は落ちた。

　ルミナスにとっては大きな利益だった。

「そのうえで尋ねます」

　セレスは指を組んだ。

「なぜ、我が国へ来たのですか？」

「アクアレギアを破壊するためだ」

　迷いのない答えだった。

　室内の空気が冷えたように感じられる。

「破壊する？」

「あれは百年前、俺たちが封印した剣だ」

「現在はルミナス王家が管理しています」

「封印を解き、戦争へ使っている」

「国を守るためです」

「ガルディアへ流れる水を止めることも？」

　セレスは黙った。

　やはり、国境の状況を見てきたらしい。

「ガルディア軍の進軍を遅らせるためです」

「兵士だけが水を飲むわけじゃない」

「分かっています」

「昨日、下流の村へ行った」

　アルトの声は、責めるようなものではなかった。

　怒鳴りもしない。

　だからこそ、セレスには重く聞こえた。

「井戸は枯れ、家畜も倒れていた。子どもが、椀一杯の水を分け合っていた」

「その村は、ガルディア領です」

　リナがわずかに顔を上げた。

　だが、何も言わない。

「国が違えば、死んでもいいのか？」

「そのようなことは言っていません」

「だが、水は止めている」

「戻せば、ガルディア軍も進めるようになります」

「その軍の向こうで、農民や子どもも死んでいる」

「水を戻した結果、我が国の農民や子どもが殺される可能性は考えないのですか？」

　アルトが黙る。

　セレスは言葉を続けた。

「ガルディア軍は、すでに複数の国を滅ぼしています。フェルナも、その一つです」

　リナの肩がわずかに強張る。

「国境を越えれば、村を焼き、食料を奪い、住民を支配する。フレイムベルグを失った今も、軍そのものが消えたわけではありません」

「だから、民間人ごと水を止める？」

「敵軍だけを選んで水を奪うことはできません」

「アクアレギアなら、ルミナス側の水を細かく分けている」

「川沿いを進む軍の一人一人と、そこに暮らす住民を区別できるほど万能ではありません」

「なら、使わなければいい」

「使わなければ、国民が死にます」

　セレスの声が、初めて強くなった。

　それでも怒鳴らない。

　感情に任せた言葉にしてはいけない。

　これは、王女としての判断だ。

「聖剣を失えば、隣国は必ず攻め込んできます」

　アルトがセレスを見る。

「ガルディアだけじゃないのか？」

「セルディア聖教国も、国境へ兵を集めています」

　正式な宣戦布告はない。

　だが、偵察部隊の増加。

　物資の集積。

　教団による反ルミナスの説教。

　すべてが戦いの準備を示している。

「我が国がアクアレギアを持つから、二国は同時に攻め込めずにいるのです」

「聖剣を持ったから狙われている可能性は？」

「封印したままでも狙われていました」

「だから解いた？」

「はい」

　セレスは迷わず答えた。

　だが、胸の奥に古い記憶がよみがえる。

　まだ父が政務を執り、セレスがその隣に立っていた頃。

　アクアレギアの封印を解いた日のこと。

　王都の広場に集まった人々。

　枯れかけていた水路へ水が戻った瞬間の歓声。

　国境へ迫っていたガルディア軍を、大河の増水によって止めたという報告。

　あの日、誰もが信じた。

　これで国は守られる。

　圧倒的な力を見せれば、敵も諦める。

　戦争は短期間で終わる。

　だが、終わらなかった。

　ガルディアはフレイムベルグをさらに強く使い始めた。

　セルディアもエアリアルの封印を解いた。

　三国は互いの聖剣を恐れながら、同時に手放せなくなった。

「アクアレギアを解放して、戦争は終わったか？」

　アルトの問いが、記憶を断ち切った。

「終わっていません」

「敵を諦めさせることはできたか？」

「王都と国境を守ることはできました」

「でも、相手も別の聖剣を使い始めた」

「だからといって、こちらだけが手放せば滅ぼされます」

「その考えが、三つの国すべてを縛っている」

「百年前に、その剣を残したあなたが言うのですか？」

　セレスの言葉に、アルトは口を閉じた。

　リナとフィオナも動かない。

「あなたたちは、魔王を倒したあとも聖剣を破壊しなかった」

　セレスは続ける。

「再び脅威が現れたとき、必要になると考えたのでしょう」

「ああ」

「ならば、今がそのときです」

「違う」

「何が違うのですか？」

「聖剣を向けている相手が、人間だからだ」

「魔王軍でなければ、国を守ってはいけないのですか？」

「そうは言っていない」

「では、何を使って守れと？」

　セレスは机へ手を置いた。

「兵士の命だけで守れとおっしゃるのですか？」

「別の方法を――」

「どの方法ですか？」

　アルトの言葉を遮る。

「城壁を高くする？」

「兵士を増やす？」

「敵国へ使者を送り、話し合いを求める？」

「すべて行いました」

　声を荒らげてはいない。

　だが、胸の奥に押し込めていたものが、言葉としてこぼれていく。

「和平の使者は二度殺されました」

「停戦協定は三度破られました」

「国境の村を明け渡せば、次の村を要求されました」

「兵士を増やせば、畑を耕す者が減りました」

「城壁を築けば、その外にある農村が焼かれました」

「私たちも、何もせず聖剣へ頼ったわけではありません」

　アルトは反論しなかった。

　沈黙が、かえってセレスを苦しくさせた。

「百年前のあなたには、今の国民を守る責任はない」

　自分でも、冷たい言葉だと思った。

　だが、撤回はできない。

「あなたは、この国の一人一人の名を知らない」

「国境で死んだ兵士も」

「避難区画で待つ家族も」

「今夜の食事を減らされる子どもも」

「知らないでしょう」

「ああ」

　アルトは認めた。

「知らない」

「なら――」

「でも、知らないから死んでもいいとは思わない」

　静かな言葉だった。

「ルミナスの人間も、ガルディアの人間も」

「すべての人間を救えると思っているのですか？」

「思っていない」

「なら、選ばなければなりません」

　セレスは胸へ手を当てる。

「私はルミナスの王女です」

「まず、この国の民を守る」

「そのために、敵国への水を止める必要があるなら止めます」

「恨まれることも」

「非情だと呼ばれることも」

「すべて私が背負います」

「本当に、全部背負えるのか？」

　アルトが尋ねた。

　その一言が、胸の奥へ突き刺さった。

「何を――」

「下流で死んだ人間のことまで、背負えるのか？」

「背負います」

「名前も知らないのに？」

「それでもです」

「死んだことすら、報告されなくても？」

　セレスは答えようとした。

　だが、声が出なかった。

　国境から届く報告書には、ルミナスの被害しか書かれていない。

　ガルディア側の村で何人倒れたのか。

　何人の子どもが水を失ったのか。

　セレスは知らない。

　知らないものを、背負っていると言えるのか。

「それでも」

　セレスは、ようやく声を絞り出した。

「私はアクアレギアを手放しません」

　アルトはしばらくセレスを見ていた。

「水源封鎖をやめるつもりも？」

「敵軍が国境から退くまでは」

「その間に、民間人が死ぬ」

「解除すれば、今度は私の国民が死にます」

　二人の間に、答えのない沈黙が落ちた。

　フィオナが静かに口を開く。

「アクアレギアは、川の水だけを動かしているわけではない」

　セレスは彼女を見る。

「あなたは？」

「フィオナ。精霊よ」

　銀白色の女性が頭巾を外した。

　露わになった髪が、光を受けて淡く輝く。

　人間とは異なる精霊力。

　セレスにも、それが感じ取れた。

「上位精霊……」

「アクアレギアは、水脈や川に宿る精霊から力を吸い上げている」

「精霊を傷つけていると？」

「意思を奪っている」

「水の精霊は、王国へ恵みを与えてくださっています」

「自分の意思ではないわ」

「それを証明できますか？」

「源流の神殿を調べれば分かる」

　セレスの目が細くなる。

「水没神殿へ入るつもりだったのですね」

「封印当時の記録が必要だ」

　アルトが答えた。

「アクアレギアは破壊する」

　セレスは無意識に、机の縁を強く握った。

「ですが、結界も水路も失われれば、国民が死にます」

「だから調べる」

「何をですか？」

「壊したあとに、水脈と川がどうなるのかを」

　アルトは窓の外の結界を見る。

「聖剣だけを壊し、王都や農地から水まで奪わずに済む方法を見つける」

「そんな都合のよい方法があると？」

「分からない」

「分からないまま、国の命綱を壊すのですか？」

「分からないから、記録が必要なんだ」

　アルトはセレスへ視線を戻した。

「アクアレギアの構造と、封印を解いたときに何が起きたのかを知りたい」

「許可できません」

「なぜ？」

「水没神殿は王家の管理地です。アクアレギアの構造と封印記録が残されています」

「だから見せてほしい」

「他国へ漏れれば、我が国の防衛が崩れます」

「俺たちは他国の兵士じゃない」

「それを証明するものはありません」

「フレイムベルグも壊した」

「だからこそ、信用できません」

　セレスは机の下で拳を握った。

　彼らの話がすべて嘘だとは思っていない。

　黒髪の青年が、本物のアルトである可能性もある。

　フィオナが上位精霊であることは、ほぼ間違いない。

　だが、それと国の秘密を渡すことは別だった。

「会談の目的は果たしました」

　セレスは立ち上がった。

「フレイムベルグを破壊したことには、改めて感謝します」

「しかし、アクアレギアは渡しません」

「水源封鎖も解除しません」

「水没神殿への立ち入りも認められません」

　アルトも立ち上がる。

「なら、別の方法で調べる」

「許可なく神殿へ近づけば、侵入者として扱います」

「それでも、止められた水を放ってはおけない」

「では、あなたは我が国の敵です」

　言葉にした瞬間。

　胸の奥に、鈍い痛みが走った。

　目の前の男は、ガルディア兵ではない。

　セルディアの工作員でもない。

　フレイムベルグを破壊し、結果としてルミナスを救った人物だ。

　それでも、アクアレギアを狙うなら危険人物として扱わなければならない。

「近衛兵」

　セレスが扉へ向かって呼びかける。

　扉が開いた。

　近衛隊長と兵士たちが入ってくる。

「三名を拘束してください」

　リナが立ち上がる。

「最初から、捕まえるつもりだったの？」

「会談で危険がないと判断できれば、王都から退去していただくつもりでした」

　セレスは答えた。

「しかし、水没神殿へ侵入する意思を示した以上、見過ごすことはできません」

「俺たちは、まだ侵入していない」

　アルトが言う。

「これからするつもりなのでしょう」

「記録を見せてもらえないならな」

「ならば同じです」

　近衛兵が三人を囲む。

「抵抗しないでください」

　セレスはアルトを見た。

「地下牢へ入れるつもりはありません。監視下の客室で待機していただきます」

「それを拘束と言うんだろ」

「そうですね」

　アルトは周囲の兵士を見た。

　誰も剣を抜いていない。

　セレスの命令を守っている。

「できれば、戦いたくない」

　アルトが言った。

「私もです」

「なら、水を戻してくれ」

「できません」

「神殿の記録を見せてくれ」

「できません」

　アルトが小さく息を吐いた。

「話は分かった」

　両手を下ろさないまま、セレスを見る。

「だが、拘束されるわけにはいかない」

「それは抵抗の意思と受け取ります」

「悪いな」

　アルトはリナへ視線を送った。

「伏せろ」

　セレスの視界が翠色に染まった。

　フィオナが片手を上げている。

　窓の隙間から吹き込んだ風が、室内を渦巻いた。

　突風ではない。

　机の上の書類と、壁際のカーテンだけを巻き上げる、狭く制御された風だった。

「目を閉じろ！」

　近衛隊長が叫ぶ。

　紙が舞う。

　カーテンが兵士たちの視界を塞ぐ。

　同時に、会議室と廊下を隔てる扉が風に押され、大きく開いた。

　リナが廊下へ飛び出す。

「止まれ！」

　保管室を守っていた兵士が腕を伸ばした。

　リナは身体を沈めてかわし、その脇をすり抜ける。

　兵士の腰へ手を伸ばし、鍵束を引き抜いた。

「返せ！」

　鍵束には、保管室の扉と同じ水鳥の印が刻まれた鍵が一本あった。

　リナはそれを錠へ差し込む。

　金属音とともに、扉が開いた。

「開いた！」

　保管室の中には、古布に包まれた無銘の剣と、リナの短弓が置かれていた。

　リナは弓を肩へ掛け、長い包みを両腕で抱える。

「アルト、受け取って！」

　包みを廊下へ投げた。

　フィオナの風が下から支え、アルトの手元まで運ぶ。

　アルトが片手で受け止めた。

「同行の条件を破るつもりですか！」

　セレスが叫ぶ。

「悪い。だが、ここで捕まるわけにはいかない」

　アルトは封蝋ごと縄を引きちぎった。

　青い蝋が床へ落ちる。

　古布を取り払い、鞘に収まった無銘の剣を構えた。

　だが、刃を抜くことはなかった。

　迫ってきた近衛兵の剣を、鞘で受け止める。

　手首を返し、剣だけを弾き飛ばした。

　もう一人が背後から腕を伸ばす。

　アルトは身体を入れ替え、兵士の勢いを利用して机の上へ転がした。

「誰も傷つけるな！」

　セレスが命じる。

　兵士たちの動きが一瞬鈍った。

「窓へ！」

　フィオナが叫ぶ。

　リナが先に走る。

「ここ、三階だよ！」

「飛び降りろとは言っていないわ」

　フィオナが窓の外へ手を向けた。

　王宮の庭園に立つ大樹。

　その枝葉がざわめいた。

　風が幹を包み、太い枝をゆっくりと押し曲げる。

　枝が、三階の窓へ近づいてくる。

「大樹が……」

　セレスが息をのんだ。

　風だけではない。

　庭園の大樹そのものが、フィオナの呼びかけへ応じている。

「今よ！」

　リナが窓枠を越え、枝へ飛び移る。

　太い枝が大きく沈んだ。

　フィオナも続く。

　アルトは最後まで室内に残り、近衛兵の進路を塞いでいた。

「アルト・レイヴァン！」

　セレスが呼ぶ。

　彼が振り返る。

「アクアレギアへ手を出せば、私はあなたを止めます」

「ああ」

「この国を危険にさらすことは許しません」

「分かってる」

「何も分かっていません！」

　初めて、声を荒らげた。

　アルトは少しだけ目を見開く。

「あなたが聖剣を壊せば、私の国民が死ぬ！」

「だから調べる」

　アルトは窓枠へ片足をかけた。

「アクアレギアを壊しても、この国の人々から水まで奪わずに済む方法を」

「そのような方法が見つからなかったら？」

　アルトはすぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、答えは分かった。

「それでも、剣は残せない」

「あなたに、そんな権利はありません」

「ああ」

　アルトは認めた。

「でも、残した責任はある」

　彼は窓から枝へ飛び移った。

　その瞬間だった。

　アルトの右手が、薄く透けた。

　枝をつかもうとした指が、樹皮の中へ沈みかける。

「アルト！」

　フィオナが腕をつかんだ。

　風がアルトの身体を下から支える。

　枝が大きく揺れた。

「平気だ」

「平気な人の手は透けないわ」

　セレスは窓辺で息をのんだ。

　見間違いではない。

　黒髪の青年の右手は、確かに一瞬、向こう側が見えるほど透けていた。

「何が……」

　セレスの声は、誰にも届かなかった。

　フィオナが大樹へ手を触れる。

「お願い。少しだけ力を貸して」

　枝葉が大きくざわめいた。

　しなっていた枝が勢いよく戻る。

　三人の身体が、庭園の外壁近くまで運ばれた。

　リナが先に低い屋根へ飛び移る。

　フィオナが風に乗るように続く。

　アルトも着地したが、片膝をついた。

　右手はすでに元へ戻っている。

「アルト！」

　リナが駆け寄る。

「大丈夫だ。行こう」

「追って！」

　セレスの命令と同時に、近衛兵が窓へ集まった。

　だが、同じ枝へ飛び移ることはできない。

　大樹は役目を終えたように、枝を元の位置へ戻している。

「階段から庭園へ！」

　近衛隊長が兵士たちを走らせる。

　その間に、三人は屋根から外壁へ移った。

　フィオナの風が落下を弱める。

　アルトたちは外壁の向こうへ姿を消した。

　　　　　◇

「城門を閉鎖します！」

　近衛隊長が叫んだ。

「王都全域を捜索しなければ――」

「待ってください」

　セレスは窓の外を見た。

　三人はすでに庭園の壁の向こうへ消えている。

「城門の閉鎖はしません」

「殿下？」

「避難民と補給馬車が混乱します」

「しかし、このままでは逃げられます」

「水没神殿へ向かう可能性が高い」

　セレスは机の上に広げられた地図を見る。

　王都の北東。

　大河の源流。

　王家の管理地。

　百年前にアクアレギアが封印されていた水没神殿。

「北東街道へ追跡隊を出してください」

「王都内の捜索は？」

「続けます。ただし、市民へ危害を加えない限り、武器の使用は禁止します」

「相手は聖剣を破壊した人物です」

「分かっています」

　セレスは窓の外へ視線を戻した。

　空を覆う水の結界。

　王都を流れる水路。

　遠くに広がる農地。

　すべて、アクアレギアによって守られている。

　この剣を失うわけにはいかない。

　たとえ下流の村が苦しんでも。

　たとえ敵国の民間人が倒れても。

　自分はルミナスの王女だ。

　国民を守らなければならない。

　そのはずだった。

『本当に、全部背負えるのか？』

　アルトの言葉が耳に残っている。

　そして、もう一つ。

　一瞬だけ透けた、彼の右手。

　何らかの精霊術を使ったようには見えなかった。

　ただ枝をつかもうとしただけだ。

　それなのに、身体そのものが消えかけていた。

「まさか……」

　フレイムベルグを破壊した代償なのか。

　それとも、百年前の人間が蘇ったことに関係しているのか。

　確かなことは分からない。

　だが、あの男が何の代償も払わず、聖剣を破壊しているわけではないことだけは理解できた。

「殿下」

　侍女長が、足元に落ちた書類を拾った。

「こちらを」

　それは今朝届いた国境報告だった。

　ガルディア方面へ流れる水を止めた効果。

　敵軍の進軍速度低下。

　補給路の寸断。

　ルミナス側の被害軽減。

　必要な判断だったことを示す数字が並んでいる。

　その下。

　余白に、小さな追記があった。

　偵察兵が確認。

　下流域の複数の村で住民が避難を開始。

　水不足による死者数は不明。

　不明。

　名前も。

　人数も。

　年齢も。

　何も分からない。

　それでも、自分の命令によって水を失った人々がいる。

　セレスは書類を閉じた。

「追跡隊へ伝えてください」

「はい」

「アルト・レイヴァンを発見しても、殺してはなりません」

「拘束を優先しますか？」

「はい」

　セレスは窓の外の結界を見上げた。

「そして、水没神殿へ入れないでください」

　アクアレギアは、この国を守る聖剣だ。

　人々へ水を与え、敵の攻撃を防ぐ希望だ。

　それを疑うことは、これまでの判断すべてを疑うことになる。

　だから、手放せない。

　手放すわけにはいかない。

　たとえ。

　剣を握り続ける自分の手が、すでに誰かの命を奪っているとしても。