滅亡した世界で
何処までも続く、生命のいた痕跡一つすらない羽毛の大地。空すらもヒビ割れて、崩れかかった死の世界に唯一存在する神に等しい無の化身。
音なき世界の中心で、ひとり咆哮を上げる合成竜は、荒れた地面を踏み締めて、ただひとり、虚空へ向かって叫びないた。
ーーー
前後左右、上下の感覚が曖昧な裂け目の中。
そんな明暗すらわからぬ時空の狭間にて、導かれるように地面無き場所を歩んでいたコウスケは、不意にその場で立ち止まると、いつの間にか眼の前に現れた少女へと視線を向け直す。
『やぁコウスケ。ここにいるってことは、約束通り、全てを捨てる覚悟ができたんだね』
無邪気な笑みを浮かべ、一歩、また一歩とコウスケへと近づく少女。
そんな彼女とは対照的に、強張った表情で顔を上げたコウスケは、金色に光るその鋭い瞳を開け放つ。
「──アザミ…何処まで仕組んだんだ?」
『仕組んだ、ね…また人聞きの悪い…』
アザミと呼ばれた、見た目不相応に大人びた少女。コウスケの言葉に対し、呟くように吐き捨てた彼女は、一瞬にして彼の背後に現れると、その背中へと寄りかかるように体重をかける。
『ボクが用意したのは、君が覚悟を決めた時に使える片道切符だけさ。君が元カノに会ったのも──そもそもユイ叔母さんが君の記憶を消すような荒治療も、まさかそうなるとは思わなかったしね』
トン、と背中を押すようにして、コウスケから見て上部を歩き過ぎ、再び対峙しあうアザミ。ねじれた視線が交差する中、「そうか…」と呟くコウスケに対し、彼女はその瞳をそっと閉じると、何処からともなく水晶球を取り出し、彼の前に掲げてみせる。
星夜の光すら無く、永遠に続く荒れた大地。
枯れ果て、空間そのものが壊れかけた世界に立ち尽くす、竜にも思える一体の合成獣。
突如水晶球に映し出されたその光景を目に、コウスケはねじれ位置に立つアザミを一瞥する。
「これは…?」
『君がいなくなってから半年後──正真正銘、今現在の君がいた異世界さ』
「俺がいた、異世界…?」
『そう。…ボクやユイ叔母さんの産まれ落ちた、滅びが確定した世界。そしてこの合成竜は父さん──ユウ本人の成れの果て』
淡々とそう語り、浮いた水晶球をそのままにコウスケの横を通り過ぎるアザミ。
水晶球に映る、咆哮を上げもがき苦しむ竜の姿を目に、コウスケは数刻その場に立ち尽くし、背後にまわった彼女へとその視線をまわし動かす。
「それで、俺はどうすればいい」
静かな空間に響き渡る、重厚感を持ったコウスケの声。
『──驚いた。まさかそう返されるとは』
「これでも場数は踏んだからな。見た目と記憶の齟齬、それはアンタだってわかってるはずだ。それに、わざわざ俺に話すってことはあるんだろ?…あの世界を、存続させるための打開策が」
『ハハっ、全部お見通しか』
くるりと身体を動かして、コウスケと直線上に身体をつけるアザミ。
口角を上げたまま、その正面へと近づく彼女は、不意にその前で足を止めると、細めた目線で水晶球を流し見る。
『──あと1回』
「は…?」
『今のボクが持つ神の権能を全て使って、あと1回だけ、あの世界の時間を復元させられる。…神の権能といっても万能じゃないからね。正真正銘、最後の1回。もう失敗はできないよ』
ゴクリ、と。静かに喉を鳴らして、水晶球を一瞥するコウスケ。
ひとり寂しく、崩壊した世界で佇み咆える合成竜。自身に植え付けられた、その数奇な宿命と、喪った光景を眼に、コウスケは己の拳を強く握り締めると、金色の瞳で目の前の少女を見つめ返す。
「あぁ、わかってる。…今度こそ絶対に、あの世界も、ユウさんも、──ミリン達も、運命すら丸ごとひっくり返して、この俺が救ってみせる」
力強く、己に言い聞かせるような独り善がりとも取れる宣言。
その言葉を聞き止め、微かに笑みを零した少女は、三度彼へと歩み寄ると、握られた拳を包み込むように、その両手を伸ばし触れる。
『ありがとう、兄弟。…父さんと母さんを、どうか救って』
温かな力と共に、コウスケの中へと響いた少女の見た目相応の小さな願い。
透けゆくその存在を前に、コウスケが口を開こうと瞬間、不意に水晶球から放たれた眩い光が、周囲を飲み込み誘った。
ーーー
震える大地に伏せる、世界有数の力へ到達したふたりの乙女。
方向性や対象こそ違えど、不屈の心で立ち上がった2人は、最早人の手に余る化物を前にして、己の得物を握りしめる。
『───────────────────ッ!』
ビリビリと、大地に、そして空すらにも亀裂を入れる合成竜の咆哮。
何処かのたうち回るようにして、その巨体で周囲を地形を変えるソレは、目ともわからぬ器官で2人を捉えると、無造作に生み出した魔法陣でその周囲を取り囲む。
『──────ッ!』
咆哮とはまた違う、合成竜の短いひと鳴き。それに連動するように、魔法陣から漆黒の弾丸が雨霰のように射出される。
「〈壁〉ッ!」
「〈ゲート〉ッ!」
着弾する寸前、とっさの判断で土壁を創り出し、転移魔法にて合成竜の上空へと退いた2人。
ミリンにしがみつくような姿勢で、元いた場所を見下ろしたスミレは、抉れた大地を前に己の唇を微かに噛み締める。
「…ありがとう、ミリン。助かったよ」
「ううん…土壁で初撃を守ってくれなかったら間に合わなかったし、お互い様だよ」
一筋の汗を垂らし、軽口を装って言葉を交わす2人。直近の死を回避したのも束の間、その視界の先に映る合成竜は、まるで最初から居場所がわかっていたかのように、無数の毒手を振り回し、飛翔した2人を地面へと叩き付ける。
「っ──ァ…──」
「──ぅ…ハ──ッ…」
衝撃と共に肺が潰れ、口から漏れるわずかな空気と深紅な鮮血。
壊れた骨を、肉を、臓を、己が権能で無理矢理治癒し、かろうじて保つ意識で立ち上がろうとするミリン。治癒を施しても尚屍同然のスミレを他所に、血濡れた白い鱗に包まれた手で恋人の形見を握り直そうとして、全身を襲う脱力感を前に再び地面に伏せ帰る。
「──ッ…こんな、ところで…」
周囲の輪郭がブレ、だんだんと暗くなりゆく視界。
こぼれ落ちた恋人の形見へ伸ばした腕が、力無く地面へ垂れ落ちる。
『─────────────────ッ!』
世界そのものを軋ませ、幾度目の咆哮を上げる合成竜。
身体捻り、改めて2人を捉え直した創られし神は、その前脚を大きく振り被ると、無抵抗のそこへ勢いよく振り下ろす。
ズン、と。地鳴りのような思い一撃にもたらされる音。
全身の痛みが引くわけでもなく、死を覚悟したその一撃がいつまでも訪れぬ現実を前に、ミリンは反射的に瞑った瞳を、ゆっくりと開け見渡す。
「───なんとか、間に合ったみたいだな」
ボヤけた輪郭がハッキリとしていく中、たしかに鼓膜を震わせた、忘れることのない低い声。
もはや二度と見えることはない、と。そう思っていたはずなのに。視界に映る幻覚にも思える甲冑のような姿の男は、合成竜の前脚を押し返して、逆光の中こちらへ向かって振り返る。
「ただいま、ミリン。…あとは、俺が引き継ぐよ」
ーーー
異世界への再転移が成功し、導かれるように地上へと舞い降りたコウスケ。
巻き戻った時間が再び刻み始める刹那、親友と、愛する女の間へと滑り込んだ彼は、振り下ろされた合成竜の一撃を受け止めると、地面を踏み締めその勢いを殺す。
「───なんとか、間に合ったみたいだな」
額に一筋の汗を垂らし、絞り出すように言葉を紡ぐ。
ふと逸らした視線の先に映る、満身創痍の2人の乙女の姿。間一髪、彼女ら死へ誘った脚を力任せに押し返すと、呆けた表情のミリンへと、振り返り歩み寄る。
「ただいま、ミリン。…あとは、俺が引き継ぐよ」
「コウ、スケ…」
だから今は休め、と。安堵の表情を浮かべる彼女を寝かせ、転がった愛剣をしっかりと握り締める。
「…ありがとな。ミリンを支えてくれて」
ポツリと静かに呟いて、のたうち回る合成竜へとその切っ先を向けるコウスケ。
彼の言葉に応えるように、より禍々しくも神々しい剱へと姿を変えたソレは、漆黒の刀身を輝かせ、偽りの神へと、叛逆の牙を剥く。
『─────────────────ッ!』
「あぁ…今度こそ俺が救ってやるよ、ユウさん」
ビリビリと世界が震えるその咆哮。
呟くように、そして自らに言い聞かせるように。そう言葉を返したコウスケは、剱を引いて腰を落とすと、悲痛な叫びを繰り返す友へ正面から対峙する。
「さぁ…殺りますか…ッ!」
