Ep.19 君だけのヒーロー （４）「ヒロインは負けられない」
悠が応援団に入ったと聞いたときから、何となく嫌な予感はしていたんだ。
覚悟はしていた。
でも実際に、こうして目の当たりにすると……つらい。
桑原先輩：
「えー、あの子超カッコイイ！ ２年だよね、名前何？」
女子生徒：
「知らないの？ サッカー部の中曽根くん、１年のときも人気あったよ」
桑原先輩：
「知らなかったー！ チェックチェックー！」
戸田 るり：
「……」
初めての、応援団練習日。
じつはこっそり、体育館へ足を向けていた。
でも、体育館入り口には３年生のお姉さんたちがたくさんいて、近寄れなかった。
しかも、悠のことを話していて。
戸田 るり：
「……やっぱりいいや。行こう、茉莉ちゃん」
早乙女 茉莉：
「え、いいの？ るりちゃん」
戸田 るり：
「うん、いいの！」
立ち去ろうとした時に、体育館から野太い男の子たちの声が響きだした。
その中に、悠の声も見つけたけれど。
戸田 るり：
（……頑張ってね）
直接言いたかった応援を、こっそり心の中で呟いた。
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君だけのヒーロー
（４）「ヒロインは負けられない」
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スポーツ大会まで、あと２週間となった頃。
休み時間に、茉莉ちゃんからあることを聞いた。
戸田 るり：
「ハチマキ？」
早乙女 茉莉：
「うん。応援団の男の子からハチマキをもらうのが恋人の証って伝統が、あるらしいよ」
そんなロマンチックな伝統があるなんて、知らなかった。
茉莉ちゃんは、いとこから聞いたというその話を、どこか照れ臭そうに私に教えてくれる。
早乙女 茉莉：
「るりちゃんも、中曽根くんからもらう約束してるの？」
戸田 るり：
「ううん。ていうか、悠そんなこと知らなさそう」
肝心なところで鈍感な悠は、恋愛ごとには特にそうで、ハチマキのそんなロマンチックな話は知らないんだろうなぁと、簡単に想像できてしまう。
応援団の練習の話をするときも、疲れたーしか言わないし。
戸田 るり：
（でも、欲しいなぁ）
そんな話を聞いたら、やっぱり欲しくなっちゃう。
今度、悠に言ってみようかなぁと考えたときだった。
林 和葉：
「るりちゃん」
クラスメイトの和葉ちゃんが、声をかけてきた。
戸田 るり：
「あ、和葉ちゃん」
顔を向けると、和葉ちゃんはちょっと言いにくそうに私に告げる。
林 和葉：
「なんか３年生が、るりちゃんを呼んでるんだけど……」
ちらっと和葉ちゃんは、教室の扉に視線を向けた。
そちらを見ると、知らない女の先輩が２人、ドア付近に立っている。
戸田 るり：
（ん？ あの人って……）
以前に、体育館で見た人じゃないかな。
すらりと足が長くて大人っぽい女子の先輩は、私と目が合うと、手を振って人懐っこい笑顔を見せた。とてもキレイな人だ。
その後ろにいる人も、体育館で一緒に喋ってた人だった気がする。
林 和葉：
「……大丈夫？」
和葉ちゃんは、そんな先輩と私を交互に見て言った。
戸田 るり：
「う、うん」
先輩に呼び出されるって、けっこう怖い。
私は何だろう、と思いつつも、その先輩たちに近寄った。
戸田 るり：
「あの、何でしょう」
桑原先輩：
「あ、あなたがるりちゃん？」
戸田 るり：
「はい」
どうして私の名前を知っているのだろう。
そんな疑問を問えぬままに、先輩の言葉を待つ。
桑原 志帆：
「私、３年生の桑原志帆っていうの。よろしくね」
戸田 るり：
「はぁ……」
差し出された右手に、握手を求められていると気づき戸惑ってしまう。
うっすらと透明のネイルが施された指先はとてもキレイで、おずおずと差し出した私の手は、ちんちくりんでお子様みたいだった。
桑原 志帆：
「るりちゃん、可愛いねー。私、負けそう〜」
戸田 るり：
「え？」
キュッと握られた右手にドキッとしていたら、そんなことを言われた。
きょとんとした私に、桑原先輩は言葉を続ける。
桑原 志帆：
「私、中曽根くん狙いなの。今日は宣戦布告！」
戸田 るり：
「！？」
とんでもない発言に、口をポカンと開けた。
──え？ えええ！？
そんな私に、桑原先輩の後ろにいたもう１人の先輩が、クスクス笑った。
先輩：
「ほら志帆〜、やっぱり困ってるじゃん、この子」
桑原 志帆：
「でも、やっぱりこういうのは、正々堂々とやらないと！」
振り返って笑う桑原先輩。
揺れた髪の毛から、柑橘系のいい香りが飛んできた。
これはつまり……ええと。
戸田 るり：
（ライバル宣言……されてる？）
悠に隠れファンがいるんだって、最近何となくわかっていた。
でも、私という存在が学校内ではけっこう知られているから、表立ってアピールする子は少なかった。
しかし、強者はいたのだ。
まさかこんなにも堂々と、宣言されるなんて……！
戸田 るり：
（こ……これは）
戸田 るり：
（ま、負けられない！）
ぐっと唇をかんだ。
バレンタインの時にも感じた見えぬライバルへの対抗心に、再び火を着ける。
私って、けっこう負けず嫌い。
あらためて感じる。
桑原 志帆：
「いつでも中曽根くん、手放していいからね♡」
そんなことを知らない桑原先輩は、キレイにウィンクしてこちらを見た。
正直、こんなに美人なライバルは初めてだ。
お色気もたっぷりあって、大人の雰囲気をかもし出すこの人と並んだら、私なんてすぐにかすんでしまう。
でも……でも！
戸田 るり：
「そんなこと、しません」
桑原 志帆：
「！」
きっぱりそう言って握手した手を離し、桑原先輩の目を見つめた私。
それに対して彼女は、思いがけないものでも見たかのように、目を丸くした。
桑原 志帆：
「……へぇ」
桑原 志帆：
「意外と、強気なんだ」
クスッと笑ったその表情は、てんで私の言葉が効いていないようだ。
桑原 志帆：
「ま、これからどうなるかは、わかんないしね」
戸田 るり：
「！」
桑原 志帆：
「じゃあね、るりちゃん」
そう言って、桑原先輩は去っていった。
すると入れ替わるように、背後から和葉ちゃんが声をかけてくる。
林 和葉：
「何あれ、すっごい嫌な感じ」
戸田 るり：
「和葉ちゃん」
聞かれていたのか、とちょっと恥ずかしくなる。
うつむいた私に、和葉ちゃんは小さな声でそっと囁いた。
林 和葉：
「……負けないでよね」
戸田 るり：
「え？」
見つめ返した私に、和葉ちゃんはちょっと怒ったような顔をして、言葉を続ける。
林 和葉：
「あんな先輩に、負けないでよね」
戸田 るり：
「う、うん」
和葉ちゃんのその言葉は、素直に嬉しかった。
小学生の頃、同じ生き物係をしていた和葉ちゃん。
やっぱり、あの頃から変わらない優しさに、私の心はほんわり温かくなる。
戸田 るり：
「ありがとう、和葉ちゃん」
お礼を述べると、和葉ちゃんは少しくすぐったそうに笑い返してくれた。
またあの頃に戻ったような気がして、なんだか嬉しくなる。
そんな私たちに、同じく心配してくれていた茉莉ちゃんが、遠慮がちに声をかけてくれた。
早乙女 茉莉：
「大丈夫だった？ るりちゃん」
戸田 るり：
「うん、大丈夫！」
そう答えたら、茉莉ちゃんはホッとしたように笑ってくれた。
ふふ、茉莉ちゃんの笑顔ってわかりづらい分、見つけられるとなんだか嬉しいんだよね。
こんなふうに心配してくれる友達が、私にはいる。
そのことが嬉しくて、元気をもらえて。
私は再び「負けないぞ！」という気合いを、入れたのだった。
◇ 続く ◇
