Ep.16 春、芽吹く（１）「２年１組の場合」
春は芽吹く季節。
さまざまな花を咲かせる種が、土から顔を出して世界に触れる。
それはときに、暖かい太陽であり。
そしてときに、厳しい北風である。
ここ青葉中学校でも、さまざまな芽が顔を出そうとしている。
２年生となった、あの子たち。
その小さな胸に期待を抱いて。
不安を隠して。
はてさて、どんな１年になるだろう──？
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春、芽吹く
（１）「２年１組の場合」
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戸田 るり：
（神様……ひどい）
うつむいて、深く溜息をついた。
そんな私に、横に立つ梢ちゃんが、優しく肩を叩いてくれる。
羽鳥 梢：
「そんなに落ち込まないの、るり！」
戸田 るり：
「梢ちゃん……」
顔をあげた私に、逆隣から明るいもうひとつの声がかかる。
望月 美羽：
「そーそー、るりっち！ 私また、隣のクラスだから遊びに行くよ！」
２年生になっても変わらない美羽の笑顔に、ほっとする。
でも顔をあげたとたん、またクラス分けの掲示板が目に入って不安がのしかかってくる。
私のクラスは２年１組。
その中には、同じクラスだったらいいな、と思っていた友達が壊滅状態だった。
私、戸田るりにとって今回のクラス替えは非常に厳しい状態だ。
しゅんとなる私に、美羽はぽんぽんと頭を撫でてくれる。
望月 美羽：
「まぁ、彼氏とも離れちゃったしねぇ。しかも１番遠い５組……」
戸田 るり：
「うぅ……べ、別にいいもん」
そんな私に「強がらないの～」と梢ちゃんが頬を突く。この２人には、私の気持ちなんて何でもお見通しだ。
ちらりと５組の欄を見れば、そこに「中曽根 悠」の名を見つける。
小学校からずっと同じクラスの幼馴染みの彼は、去年、私の彼氏となった。
私の告白からスタートした、私たちのお付き合い。
カップルはクラスを引き離されるという話は、本当だったのだ。
ちなみに、寝ぼすけな悠はまだ登校していない。
羽鳥 梢：
「まぁでも、るりなら大丈夫だよ」
望月 美羽：
「そーそー！ るりっち友達作るの、得意じゃんっ」
根拠はないのに、２人の声援は心強い。
そう言われたら、本当にそんな気がしてくるから不思議だな。
戸田 るり：
「うん！ 私……頑張る！」
せっかくの新しいスタートに、いつまでもクヨクヨしてたらもったいないもんね。
気合いを入れて、桜が散る校庭で拳を握りしめたのだった。
・ ・ ・
今後１年間お世話になる、２年１組の教室に入る。
すると、中にはもうけっこうな人がいて、それぞれ輪を作っておしゃべりをしていた。
戸田 るり：
（う、出遅れちゃった？）
クラス替えは、最初の一歩が肝心だ。
自分の席に向かいながら、キョロキョロと辺りを見渡した。
戸田 るり：
（あ、和葉ちゃんだ）
お友達とお話している、元同小の子を見つけた。
林和葉ちゃん。
小学校のときは同じクラスで、係も一緒にしたことがある。
戸田 るり：
「和葉ちゃん、おはよう！ 同じクラスだね」
林 和葉：
「あ、るりちゃん」
友達と話していた和葉ちゃんは、こちらに顔を向けた。猫目のキリッとした印象的な目は、なつかしくてホッとする。
林 和葉：
「これから１年間よろしくね」
戸田 るり：
「うん！」
林 和葉：
「あ、でさでさ、さっきの続きなんだけど～」
戸田 るり：
（ありゃりゃ）
和葉ちゃんとの会話はそれで終わってしまって、彼女はまた輪の友達とおしゃべりし始めた。
前も同じクラスだった子なのかな？
私の知らない子たちと話す和葉ちゃんに、それ以上声はかけられなかった。
戸田 るり：
「…………」
戸田 るり：
（とりあえず、席に座ろう）
カタン、と椅子をひいて座る。
ほんのちょっぴり、不安になりそう。
思えば、梢ちゃんも悠もいない教室なんて初めてだ。
しっかり者の梢ちゃんと、お調子者の悠。そして明るい美羽がいたから、私はいつでも笑っていられた。
戸田 るり：
（私……大丈夫かなぁ）
こうして一人ぽつんと席に座っていると、よけいにまわりの喧騒が、孤立感を与えてくる。
私、今までどうやって友達を作っていたんだっけ。
小学生の頃なら、あんなに簡単にできていたのに、それが何だか今は怖い。
またうつむいてしまう。
その時、コツンと机の下で、私の足に何かが当たった。
戸田 るり：
「ん？」
ひょいと机の下を見たと同時に。
早乙女 茉莉：
「──あ、ごめん、戸田さん」
聞いたことのある小さな声が、前方からした。
足元に転がり込んできた消しゴムを拾い上げる。
顔をあげると、前も同じクラスだった早乙女茉莉ちゃんが立っていた。
戸田 るり：
「早乙女さんも、同じクラスだったんだ」
早乙女 茉莉：
「う、うん」
消しゴムを渡しながら彼女に声をかけた。
早乙女茉莉ちゃん。
小学校は違うけれど、１年生の頃は同じクラスだった。
グループが違うからあんまり交流はなかったけど、梢ちゃんと仲がよかった彼女とは、たまにお話したことがある。
静かで控えめ。
でも運動神経は抜群によくて、去年のスポーツ大会の影の立役者だったことを、私は知っている。
戸田 るり：
「よかったぁ、早乙女さんと同じクラスで」
親しんだ顔を見られて、ホッとした私に。
早乙女 茉莉：
「……え？ え？」
彼女は少し、戸惑う素振りを見せた。
戸田 るり：
（あれ？ 嫌がられてる……？）
不安のある私は、少し敏感に早乙女さんの態度を察知する──が。
早乙女 茉莉：
「……嬉しい」
早乙女さんの小さな口からもれた台詞に、私は目をパチクリさせた。
戸田 るり：
「え？」
早乙女 茉莉：
「私も、戸田さんが同じクラスでよかった」
そう言った早乙女さんの表情は、読み取りづらいけど喜んでいるみたいだった。
そういえば……早乙女さんが仲良くしていた松宮さんも飯田さんも、違うクラスなんだ。
ちょっと境遇が似てるな、なんて思って笑いかけたら、早乙女さんも笑ってくれた。
早乙女 茉莉：
「私、戸田さんに憧れてたんだ」
戸田 るり：
「え……ええ！？」
臆面もなくそう告げた早乙女さんに、私はつい顔を赤らめる。
あ、憧れだなんてそんな……！
しかし早乙女さんは、ポーカーフェイスのまま、声だけは力を込めて私に言う。
早乙女 茉莉：
「戸田さん可愛いし優しいし、しっかり者だけど女の子らしくて素敵だし。お菓子作りもできて家庭的で……とにかく私にとって憧れ度ナンバーワンなの！」
戸田 るり：
「う、うわわわわ」
言われてるこっちが恥ずかしくなって慌てて手をふると、早乙女さんはハッと止まった。
早乙女 茉莉：
「あ……」
早乙女 茉莉：
「また、やっちゃった」
しゅんとなる早乙女さん。
それを見て、何ともくすぐったい心地になる。
戸田 るり：
（早乙女さんて、こういう感じなんだ）
不思議だな。
１年間も同じ教室にいたのに、いまさら彼女のことを知るなんて。
でもなんだか、すごくすごく嬉しい。
戸田 るり：
「ねえ、茉莉ちゃんて呼んでいい？」
早乙女 茉莉：
「へ？」
戸田 るり：
「私のことも、名前で呼んでね！」
早乙女 茉莉：
「う……うん！」
茉莉ちゃんのはにかんだ表情が、私にはわかった。
うん、私、きっとこの子のこと好きになる。
そういう予感、私当たるんだから！
嬉しくて茉莉ちゃんと笑い合っていると、ふと視線を感じて振り向いた。
戸田 るり：
（ん……？）
するとその先に、和葉ちゃんがいた。
林 和葉：
「……！」
和葉ちゃんは、私と目が合うとすぐにそらしてしまう。
戸田 るり：
（和葉ちゃん……どうしたんだろ）
小学校のときは、あんなに仲良くしていたのにな。
移り変わりゆく友達との交流。
私は戸惑いながら、でも新たな出会いに喜びながら。
その一歩を、踏み出した。
◇ ２年２組編へ続く ◇
