Ep.15 ぼくらは空色バスの中（２）「変わらないもの」
動物園前のバス停に着くと、ようやく中曽根と離れることができた。
ああ、緊張した。
あれ以上くっついていたら、心臓壊れるところだったよ。
バスから降りて、動物園の入口を見上げる。
中曽根 悠：
「おー、何だか懐かしいな」
戸田 るり：
「久しぶりだよね、ここ」
この動物園には、幼稚園の遠足や小学校の校外学習で、何度か来ていたことがあった。
でも、去年リニューアルされてからは来ていない。
新しくなった入口の看板は以前よりも明るくて、ウキウキしそうなくらい。
戸田 るり：
「きれいになったねぇ」
中曽根 悠：
「だな。早く行こうぜ」
戸田 るり：
「うん！」
早速、チケットを買いに向かった。
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ぼくらは空色バスの中
（２）「変わらないもの」
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中曽根は、意外と動物好きだ。
一緒にまわると、楽しそうにコロコロと笑っていた。
そういえば、お家で猫を飼ってたっけ。
小さい頃行った中曽根の家で、触らせてもらった覚えがある。
中曽根 悠：
「見ろよあれ、でっけー」
象を見ては感動して。
中曽根 悠：
「うはー、可愛いなぁこいつら」
歩くペンギンにデレている。
そんな中曽根の方が可愛いな、なんて思ってしまった。
私たちは、自由気ままに園内を歩く。
中曽根 悠：
「お、猿ゾーンだ。いろんな種類がいるな」
戸田 るり：
「うわぁ、あれ可愛いね～」
私が指さしたのは、３０センチくらいの小さなお猿さん。目がくりくりしてて、ナマケモノみたいに木の枝にぶら下がっている。
中曽根 悠：
「スローロリスだってさ」
中曽根が説明文を見て教えてくれる。
中曽根 悠：
「なんか、誰かに似てるな」
戸田 るり：
「え、誰だれ？」
中曽根 悠：
「んー……」
中曽根はじーっとお猿さんと睨めっこして、しばらくして「あ」と言った。
中曽根 悠：
「わかった。小池だ」
戸田 るり：
「あ、たしかに」
中曽根の友達、小池隼人くんの顔が浮かんで、スローロリスと重なった。
あのくりっとした瞳とか、小さいところとか、似てるかも。
中曽根 悠：
「んで、あっちは大谷だな」
そう言って中曽根が向いた先には、やたら手の長いお猿さんがいた。
名前はそのまんま「シロテテナガザル」だった。
ゴールキーパーをしているという背が高い大谷圭介くんと、たしかにかぶる。
戸田 るり：
「ふふ」
友達をお猿さんに例えちゃうなんて失礼だけど、楽しそうに話す中曽根が微笑ましい。
戸田 るり：
「仲良いもんね、大中小トリオ」
１年間、同じ教室で見ていた中曽根たちのやりとり。
教室でも部活でも、３人はいつも楽しそうに笑っていた。
中曽根 悠：
「まぁ、今年で解散だけどなー」
戸田 るり：
「……！」
その言葉にドキッとした。
そう、だよね。
もうすぐ２年生になってクラス替え。
３人がまた、同じクラスになる可能性は低いんだ。
もちろん……私と中曽根だって。
戸田 るり：
「……ちょっと、寂しいね」
中曽根 悠：
「ん？ まぁ部活で会えるから、別にいいけどなー」
中曽根は鈍い。
私が言いたかったのは、そんなんじゃなくって。
戸田 るり：
「私は、部活で会えないもん」
中曽根 悠：
「！」
小学校から今までずっと、中曽根と同じクラスだった。
でもその腐れ縁が、２年生になっても続くなんて思えない。
中曽根は、不安じゃないのかな？
私と別のクラスでもいいやって思ってる？
こんなことで悩んでいるなんて、バカみたいだけど、私にとっては重要事項なんだよ。
中曽根 悠：
「……俺、さ」
中曽根 悠：
「忘れ物したら、戸田んとこに借りに行くよ」
戸田 るり：
「！」
中曽根 悠：
「俺、忘れ物よくすっから、毎日行っても文句言うなよな」
それは何だか、とても中曽根らしい言い方だった。
でも、それが不器用な優しさからきてるって、私はちゃんと知っている。
戸田 るり：
「……この忘れ物大臣」
中曽根 悠：
「なんなら総理でもいいぜ？」
戸田 るり：
「バーカ」
１年前と変わらないやり取り。
それが何だか嬉しくて、幸せで。
中曽根も同じように思ってくれたのか、私たちは目を合わせると笑い合った。
中曽根 悠：
「よし、次はどこをまわる？」
戸田 るり：
「あ、あそこ行きたい。ふれあい広場！」
私は近くの案内看板を見て、その文字を指さした。
看板によると、どうやらウサギやヤギの他、犬や猫がいる「ワンニャンハウス」なんてものまである。
これは昔なかったから、去年のリニューアルで新しく出来たのだろう。
中曽根 悠：
「お！ これは行かねーと！」
中曽根も気に入ったらしく目を輝かせた。
でもそのとき、ぐぅ、と小さく中曽根のお腹が鳴る。
中曽根 悠：
「ん、その前に腹ごしらえだな」
恥ずかしがるでもなく、お腹をさすって言う。
戸田 るり：
「少しは恥じらいなさい」
中曽根 悠：
「生きてりゃ腹は鳴るでしょ」
あっけらかんとそう言って、中曽根は「ん」と呟き、左手をこちらに差し出した。
中曽根 悠：
「あっちにフードコートある。行こうぜ」
戸田 るり：
「！」
こ、これはもしかして。
差し伸べられた手に、そっと自分の右手を近づけた。それを中曽根はぎゅっと握って、手をつないでくれる。
戸田 るり：
（本当に、恥じらわないなぁ）
でも、そんな中曽根にすごく助けられている。
私はつい恥ずかしがっちゃって、何にも出来ないから。
こんな時ばかりはまわりの目を気にしない彼の行動が、とても頼もしい。
中曽根と並んで歩く。
１年前と変わらない会話。
１年前と変わった距離感。
それが何だかくすぐったくて、嬉しかった。
◇ 続く ◇
