Ep.11 君に伝えにいく （２）「長い片想い」
指輪が落ちた先は幸い、川ではなく、河川敷の草むら辺りだ。
橋のど真ん中でぼーっとしていなくてよかったと思う反面、あそこじゃなかったら、ぶつからなかったのかもしれないとも思う。
まあどのみち、僕には運がない。
運がないことは昔からだ、慣れっこである。
とりあえず探しに行こうと河川敷に向かおうとする僕の後ろに、あの少年３人組もついてきた。
宇月 彬：
「えっと、気にしないで」
そう言ったんだけど。
大谷 圭介：
「そんなわけにいかねーよ！」
中曽根 悠：
「俺たちも探すの、手伝うよ！」
小池 隼人：
「本当にごめんなさい、一緒に探させてください」
なんとも、いい子たちである。
僕はまるで桃太郎のように、少年３人をお供に引き連れて河川敷に降りた。
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君に伝えにいく
（２）「長い片想い」
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とはいえ、膨大な敷地面積がある。
この中からあの小さな指輪を探すのは、とても至難なことに思えた。
小池 隼人：
「どんな指輪だったんですか？」
１番小さいけどしっかりしている男の子は、小池隼人くんと自己紹介してくれた。
隼人くんに聞かれ僕は、ええと……と説明する。
宇月 彬：
「シルバーで、青い石が埋め込んであるやつなんだ」
大谷 圭介：
「彼女へのプレゼントだったんだよね！？」
そう聞いてきたのは、大谷圭介くん。
１番身長が高くて、とても中学１年生には見えなかったのに、喋ると１番幼い印象がある。
彼はどこか興味津々に質問してくれたが、あいにく僕は首を横に振った。
宇月 彬：
「ううん、女友達のなんだ」
中曽根 悠：
「女友達に……指輪？」
おそらく平均身長であろうこの子は、中曽根悠くん。
少年らしい顔つきとどこか人懐っこくもある笑顔は、学校でおそらくモテるんだろうな、という印象を受けた。
そんな彼からの鋭いつぶやきに、僕は苦笑する。
宇月 彬：
「うん。僕は好きなんだけどね」
大谷 圭介：
「てことは、片想い……！？」
宇月 彬：
「そうなっちゃうかな」
大谷 圭介：
「…………！！」
大谷 圭介：
「俺、にーちゃんを他人事には思えねぇ！」
圭介くんはそう言うと、とたんに指輪探しに闘志を燃やし始めた。
ははは。この子も片想いでもしているのかな？
とりあえず僕たちはちりぢりに散らばって、小さな指輪を探し始めた。
まだ日が高い昼で、よかったと思う。
しかし案の定というか、やはり指輪はなかなか見つからなかった。
これだけの草が、生い茂っているんだ。
根元に落ちていたら、葉っぱに隠れてしまうので、見つけることは容易くない。
宇月 彬：
「ないなぁ」
しゃがんでつぶやく。
近くに集まってきた少年たちも、まだ見つけられずにいるらしい。
大谷 圭介：
「本当にごめん。俺がぶつかったから」
宇月 彬：
「いや、いいんだよ。それより君たち、予定とか大丈夫なの？」
中曽根 悠：
「うん。今日のサッカーコート、もうどうせ他のやつらに取られてると思うし」
どうやらこの子たちは、サッカー仲間らしい。
そういえば、悠くんがサッカーボールを持っていたな。今そのボールは、河川敷の隅にポツンと置かれている。
宇月 彬：
「ちょっと、休憩しようか」
僕の提案で、みんなで河川敷に腰を下ろした。サークルを作るように輪になる。
太陽が出ていてくれるおかげで、そこまで寒くはない。
大谷 圭介：
「それにしても、片想い相手に指輪って、なかなかの勇者っすね」
そう言った圭介くんに、隣の隼人くんが「こら、ケイちゃん」とたしなめた。
宇月 彬：
「ははは、僕もそう思う」
子どもの素直な感想に、思わず笑みがこぼれる。
誰にも言えなかった僕の恋話を、ちょっとしてみたい気になった。
宇月 彬：
「……早希ちゃんって、言ってね。僕の片想いの相手」
宇月 彬：
「１５年、片想いしているんだ」
少年３人組：
「じゅ、１５年！？ 」
３人が一斉に驚いた。
ははは、やっぱり驚かれちゃうか。
僕は頭をかく。
宇月 彬：
「１３歳の時からだから、ちょうど君たちと同い年の頃に好きになったのかな」
宇月 彬：
「高校まで同じだったけど、ずっと告れずじまい」
宇月 彬：
「気づいたら、もうこんな年になっていたよ」
そう言った僕に、圭介くんが改めて「１５年……」とつぶやいた。
この子たちからしたら、生きてきた年以上の年月を僕は片想いしていたわけだから、相当な衝撃だったのだろう。
隼人くんが、おずおずと言った。
小池 隼人：
「どうして、告白しなかったんですか？」
当たり前な疑問だろう。
僕はううーん、と頭をかいた。
宇月 彬：
「ちょっと……どうしても、勇気が出なくて」
すると圭介くんが、金縛りが解けたかのようにハッとして僕に言った。
大谷 圭介：
「それでも、１５年は長すぎるって！」
大谷 圭介：
「こいつだってさ、幼馴染歴は長かったけど、付き合ってるんだぜ！？」
中曽根 悠：
「お、大谷！」
圭介くんは隣の悠くんの肩を抱いて、指をさす。悠くんは顔を真っ赤にした。
おやまあ、もう彼女がいるんだ。
宇月 彬：
「すごいね。告白するとき、怖くなかった？」
中曽根 悠：
「えっと、俺は告られた方だから……」
う。なんとも羨ましいリア充少年である。
ピュウ、と冷たい北風が僕の背中を通り過ぎる。
しかし赤くして俯いた悠くんが、他の２人の目を気にしながらも呟いた。
中曽根 悠：
「あいつが俺のことを好きだって知って、初めて意識したんだ」
中曽根 悠：
「……で、気づいたんだ。今まであいつとの居心地がよかったのって、俺も好きだったからかもって」
宇月 彬：
「………そっか」
宇月 彬：
「じゃあ、僕も告白したら、意識してもらえるかな？」
中曽根 悠：
「……うん！ きっと！」
爽やかに笑って、言ってくれた悠くん。
子どもの純粋すぎる気持ちが、今の僕にはちょっと眩しい。
大谷 圭介：
「何だよ中曽根〜。のろけちゃってよぉ」
中曽根 悠：
「る、るせぇな、大谷！」
小池 隼人：
「悠くん、なかなか恋バナしてくれないからねー」
中曽根 悠：
「こ、小池まで……！」
２人にからかわれて真っ赤になる悠くんを見て、僕は笑った。
──そうだな。
僕も早希ちゃんにそう思ってもらえたら、いいな。
ちょっとした切なさが、僕の胸を締め付ける。
思い出すのは、早希ちゃんと僕の長い歴史。
僕の人生半分以上が片想い生活となってしまった、あの子との出会いだ。
◇ 続く ◇
