Ep.９ 恋はあせらず（７・終）「笑顔の距離で」
戸田が、怒っている。
朝から話しかけようとしても、目をつり上げ口をへの字にして、無視されてしまう。
中曽根 悠：
（これは、完全に嫌われてしまったのか……！？）
原因が完璧にこちらにあって自業自得とはいえ、好きな相手に無視され続けりゃさすがに凹む。
サッカーに打ち込んで気分を変えようとしたけれど、いまいちうまくプレイできない。
俺のへろへろシュートは、あっさりキーパーの大谷がキャッチした。
大谷 圭介：
「中曽根、なんか今日は調子が悪いな？」
中曽根 悠：
「そうかー？」
はぁ、とため息をついたその時。
グラウンドの隅で、俺を手招きする戸田の姿が見えた。
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恋はあせらず
（７）「笑顔の距離で」
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たぶん駆けつけた俺のスピードは、猟犬のように速かった。
散々無視されていた俺は、友人や先輩の目を気にする余裕もなく、戸田のもとへ走った。
中曽根 悠：
「な、何！？」
予想外の反応だったのか、戸田がやや引き気味に「えっと……」と呟く。
戸田 るり：
「……今日、一緒に帰れる？」
中曽根 悠：
「！」
中曽根 悠：
「もちろん！」
何が戸田の心境を変えてくれたのかはわからないが、ようやく訪れた挽回のチャンス。見逃すはずはなかった。
またいつもの下駄箱で待ち合わせしよう、と約束をすると、俺は名残惜しみつつも部活に戻る。
大谷や先輩たちがからかってきたけれど、そんなの関係ないくらい気分は浮かれた。
たちまちドリブルだってシュートだって、何でも快調になった俺は、本当に単純かもしれない。
・ ・ ・
が、しかし。
ここで浮かれてばかりもいけないのだ。
戸田にきちんと謝ること。
それが、俺の今日の重要任務なのだから。
待ち合わせて合流すると、戸田と２人で帰り道を歩いた。
まだギクシャクとしている俺たちの間には、もちろん沈黙が落ちている。
中曽根 悠：
「………」
戸田 るり：
「………」
目も合わせられず、距離も少し空いている。
初めて一緒に帰った日よりも、緊張感ある空気。それを最初に破ったのは、俺の必死な声だ。
中曽根 悠：
「──昨日は、ごめん！」
戸田 るり：
「！」
ピタリと２人の足が止まった。
通学路である歩道の途中。夕方と夜の合間を、近所の人や車がまばらに行き交っている。
中曽根 悠：
「昨日……戸田の気持ちも考えずに、あんなことしちまって」
中曽根 悠：
「本当に、悪いと思って──」
戸田 るり：
「あのね」
中曽根 悠：
「え？」
言葉は、戸田の凜とした声に遮られた。
……やっぱりまだ怒ってる？ 許せない？
とたんに、不安が胸をざわつかせたけれど。
戸田 るり：
「……あの公園で話したいな」
中曽根 悠：
「……え？」
予想外の言葉に、間抜けな声が出た。
戸田 るり：
「ここ、人も通るし……」
中曽根 悠：
「あ、そっか」
人の目を気にしていたのか。
ああ、またやっちまったとうな垂れる。
俺、本当に戸田の気持ちわかってないんだな。
ため息をついた俺に、それでも戸田はついてきてくれた。
公園までの道がやたら長く感じる。
でも、我慢。我慢。
まるで、十字架を担がされゴルゴダの丘を歩いたキリストのような気分だ。
そして、ようやく公園に到着する。
まだ、昨日の苦い記憶が鮮明な俺には苦痛な場所でもあったが、途中でピタリと戸田の足が止まった。
俺も止めて、戸田を見る。
中曽根 悠：
「……戸田？」
不安になって、つい名前を呼んでしまう。
すると戸田は、顔をあげてきちんと俺と目を合わせてくれた。
戸田 るり：
「私……寂しかったんだからね」
中曽根 悠：
「え？」
その目は強かった。
そして戸田は、一気にまくし立てる。
戸田 るり：
「夏休み中、一度しか会えなかったし、二学期は付き合う前と同じ態度だし、中曽根は私と付き合ってるなんて思ってないのかと思って、寂しかったし不安だった！」
中曽根 悠：
「え？ ご、ごめ……」
戸田 るり：
「でも！」
戸田 るり：
「……一緒に帰ろうって言ってくれて、嬉しかった」
中曽根 悠：
「！」
戸田 るり：
「手も……つないでくれて嬉しかった」
そして戸田は、おずおずと右手を差し出した。
細っこい手で、俺の左手を包み込む。
中曽根 悠：
「！！ 」
戸田 るり：
「……嬉しかったの」
声は少し震えていて、緊張が伝わってきた。
こんなふうに、戸田から手をつないでくれたのは初めてだ。
俺もおのずと緊張して、喉がカラカラになる。
中曽根 悠：
「戸田……」
戸田 るり：
「でも！ キスはまだだめ！」
中曽根 悠：
「！ はい！ 」
定規を差し込まれたみたいに、俺の背中がピシッと真っ直ぐになる。
戸田 るり：
「……まだこれで、勘弁してよね」
そう言って戸田は、キュッと俺の手を握る力を強めた。
その顔は真っ赤で、怒っているようにも困っているようにも見えた。
俺の手を握って、そんな顔をしている戸田が何だか。
俺にはとっても。
中曽根 悠：
「……ぶはっ」
中曽根 悠：
「……可愛い 」
そう思えたんだ。
戸田 るり：
「！」
戸田 るり：
「本当に反省してる！？」
中曽根 悠：
「し、してますしてます！ 本当にごめんなさい！！」
性懲りもなく、戸田を怒らせてしまう。
でも今回の彼女のつり目はすぐに和らぎ、口元も綻んだ。
戸田 るり：
「もう……本当にバカ」
柔らかく三日月を描いた戸田の目が、こちらを見る。
笑顔を再び見せてくれたことに、俺は大きな安堵を得た。
中曽根 悠：
「バカバカ言うなよな」
俺は仕返しとばかりに、戸田の右手を左手で握り返した。
横にならんで、体を近づける。
戸田 るり：
「！」
中曽根 悠：
「俺も今は、これで充分だから」
戸田 るり：
「………」
中曽根 悠：
「……てか、あせってごめん」
戸田 るり：
「……ん」
俯く戸田を見て、本当に悪いことをしたなと思った。
周りがしてるからとか、普通はそうだとか、そんなの関係なかったんだ。
必要なのは、俺らが２人とも笑える空間を作ること。
幸せだなって思える距離に、いられること。
それが大事だったんだ。
そう思ったら、俺の頭はスッキリした。
ここ数日の俺は、何だからしくなかった。
勝手にまわりや情報に振り回されて、大事な自分の気持ちを見失っていた。
俺は、戸田と笑って一緒にいられたら、それで今は充分幸せだ。
まわりくどくも、ようやく気づいた。
中曽根 悠：
「戸田」
俺が名前を呼んだら、戸田はこちらを見た。
近い距離に彼女の顔。
その顔が、いつまでも笑顔でいられるように、俺はあせらず頑張ろう。
そんな気持ちを込めて、言った。
中曽根 悠：
「あらためて、よろしくな」
戸田 るり：
「……うん！」
返事して笑う戸田。
ここで可愛いって言ったら、また怒るのかな。
なんて考えて、俺も笑った。
◇ 終わり ◇
❀次エピソードへ続く
