Ep.９ 恋はあせらず（４）「秋風に吹かれて」
秋は大好きだ。
寒くもないし暑くもない。ちょうどいい気温が好きだ。
爽やかな秋風を受けながら、俺はグラウンドを走り回っている。
相手チームメンバー：
「ディフェンスー！ そっちだー！」
チームメイト：
「中曽根、走れー！」
サッカー部員の声が行き交う、空の下。
大好きな秋風に吹かれた俺は、高揚気分でサッカーボールを蹴り上げる。
それは、我ながら綺麗な弧を描いてゴールを決めた。
中曽根 悠：
「やっりぃ！」
大谷 圭介：
「くっそー、中曽根なんかに〜」
キーパーの大谷は悔しそうにボールを掴むと、歯ぎしりした。
なんかにとはなんだ、なんかにとは。
俺は大谷に嫌味ったらしくピースを送ってやった。そして、校舎の方もついでにチラリと見上げる。
２階、家庭科室の窓。
戸田が、窓際にいることに気がついた。
中曽根 悠：
（今の、見てくれてねーかな？）
少しでもいいところを見せたくて、そんなことを考えてしまう。
今日も戸田と一緒に帰る約束をしたんだけど、約束してからずっと、戸田ばかりが気になってしまっていた。
そんな自分がらしくなくて、誤魔化すようにサッカーに没頭しようとする。
おかげで部活では活躍できたけど……なんだかな。
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恋はあせらず
（４）「秋風に吹かれて」
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部活後、すぐに待ち合わせ場所である玄関に行こうとしたのに、大谷と小池に捕まってしまった。
小池はいいとして、大谷のやつぜってー邪魔しようとしてただろ！？
中曽根 悠：
「わりー、待ったか？」
戸田はすでに靴に履き替えて、玄関の軒下に立っていた。
本当はジャージのまま駆けつけたかったけど、汗臭いかもと急いで着替えた。
戸田 るり：
「大丈夫だよ」
にこりと笑った戸田を見て、心臓がはねる。
……あれ？ こないだ一緒に帰ったときより、何で緊張してんだろ、俺。
中曽根 悠：
「……い、行くか」
そんな心情を隠すようにして、戸田を促した。
２人の間の距離は、前よりもちょっと縮まっているような気がした。
・ ・ ・
中曽根 悠：
「──でさ、１年ももしかしたら、今度の練習試合に出られるかもしれないんだ」
戸田 るり：
「へぇ、じゃあ頑張らなきゃね」
前と同じように、たわいない話をしながら一緒に帰る。
空には月が出始めていて、日の入りの早さを感じさせた。
帰り道の途中に、大きな公園がある。
そこをショートカットするのにいつも通っていたのだが、ここで俺はまた手をつないでみた。
戸田 るり：
「……！ 」
戸田が緊張したのが、手の先から伝わった。でもたぶん、俺の鼓動も伝わっている。
中曽根 悠：
「……へへ」
誤魔化すように笑ったら、戸田もちょっと安心したように笑った。
そうだよな。
互いに緊張してるから、よけい変になっちまうんだ。
笑い合ったらくすぐったかったけど、なんだか胸まで温かくなった。
鼓動の加速が強くなる。
だって俺は、ある決意をしていたから。
中曽根 悠：
「なあ、戸田」
戸田 るり：
「ん？」
中曽根 悠：
「──キス、してみっか！」
戸田 るり：
「………」
戸田 るり：
「え！？ 」
戸田が案の定、顔を真っ赤にした。
いやでも、言い出した俺も恥ずいんだよ。
とりあえず、戸田の両肩に手を置いて、向き合ってみた。
戸田 るり：
「！？ 」
中曽根 悠：
「いくぞ」
戸田 るり：
「え？ え？ 」
付き合ってるなら。
彼氏彼女なら。
キスだって当たり前なんだから……いいよな？
そして俺は、半目にならないように気をつけて、ゆっくり顔を近づけた。
戸田 るり：
「……っば」
ば？
戸田 るり：
「バカーーー！！ 」
ドンッ！！
中曽根 悠：
「！？ 」
唇が触れる前に、戸田の力とは思えないくらいの強さで、思いっきり突き飛ばされた。
俺と戸田の間に、一気に距離が開く。
戸田 るり：
「──バカ！ 」
戸田 るり：
「中曽根のえっち！ すけべ！ 変態！！」
中曽根 悠：
「……！！ 」
と……戸田のやつ、すっごく怒ってる！
若干涙目の戸田は、俺をキッと睨むと「うわーーん！」と、まるで漫画のような声をあげて走り去ってしまった。
中曽根 悠：
「………」
中曽根 悠：
（……め、めっちゃ拒否されたー！！）
俺の頭上にもきっと、漫画のように「ガーン」という文字がのしかかっているくらい、ショックを受けた。
──何で？ 何でだ！？
手をつなぐまでは、あんなにいい感じだったじゃないか！！
中曽根 悠：
「………はっ！」
その時俺は、見たくないものを見てしまう。
公園の前に佇む──姉貴の姿を。
中曽根 雫：
「………」
中曽根 雫：
「……ぷぷ 」
姉貴はあろうことか、口に手を当てて笑った。
中曽根 悠：
「〜〜〜！！ 」
さ、最悪だ！！
絶望する俺の前に、ひゅるりと虚しく秋風がなびく。
あんなに爽やかだった秋風が薄ら寒く、俺を笑っていた。
◇ 続く ◇
