この空色バス、春先行き。【完結】

第一章 ご乗車ください《１年生編》

Ep.９ 恋はあせらず（２）「一緒に帰ろう」

　秋の日はつるべ落とし、なんて言葉がある。

　夏と違い、急速に夕方に様変わりする空は、柿みたいなオレンジ色だった。

　夕方６時。俺は靴箱のある玄関で、ぼやっと落ちていく夕日を見ながら戸田を待っていた。

　大した待ち時間もなく、戸田がカバンを携えやってきた。

　戸田　るり：

「お待たせ！」

　中曽根　悠：

「ん、行くか」

　考えてみたら、戸田と２人で帰るなんて、小学校低学年のとき以来かも。

　家が近所だったから、小さい頃はよく一緒に帰っていた。

　でも、いつからだろう。

　俺も戸田も、それぞれの友達と帰るようになっていた。

　たぶん、異性同士で帰るのが恥ずかしいなんて思うようになっていたんだ。

　あの頃は、ランドセルを背負っていた俺たち。

　今は制服を着て並んでいる。

　中曽根　悠：

「………」

　戸田　るり：

「………」

　俺らの間に、少しだけ開いた空間。

　それは、互いに意識しあった、あの頃からの年数分だったのかもしれない。

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　恋はあせらず

（２）「一緒に帰ろう」

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　門から出るまで、何となく口数は互いに少なくなる。

　でも、道路に出て通学路を歩くうちに、戸田の言葉も多くなった。

　戸田　るり：

「──でね、来月の文化発表会までに、作品を仕上げないといけないんだ」

　中曽根　悠：

「へえ、家庭科部って、そんなのまでやってたんだな」

　家庭科部が、来月ある文化発表会展示の部でそれぞれ作品を出すこと、戸田はそのために編み物なんかしてることなどを話してくれた。

　いつもより、ちょっと早口の戸田の顔をチラチラ見る。

　中曽根　悠：

（必死に話してんな……）

　戸田はわかりやすい。緊張してるんだ。

　でも俺もらしくなく、ちょっと緊張している。

　やっぱりなんか、変な感じ。

　戸田　るり：

「……あのさ、中曽根」

　中曽根　悠：

「ん？」

　戸田　るり：

「今日作ったクッキー、よかったら食べる？」

　中曽根　悠：

「お、いいのか？」

　じつはちょっと期待してた。

　だって、さっきから戸田のカバンから、すごくいい匂いがするんだもんな。

　戸田は俺の反応がわかっていたかのように、笑ってクッキーの入ったタッパーを取り出した。

　戸田　るり：

「はい。ラッピングしてなくて、申し訳ないけど」

　戸田はしょうもないことを気にしながら、フタを開けてそれを差し出す。

　バターと散りばめられたナッツの香りが、俺の空腹を刺激した。

　中曽根　悠：

「うまそー！　いただきまーす」

　１つ取って、半分くらいかじった。

　サクッとこぼれ、口の中でホロリと生地が溶ける。

　中曽根　悠：

「うっめぇ！　戸田やるなぁ」

　戸田　るり：

「へへー」

　戸田が、目を細めて笑う。

──ん、可愛いな。

　遠慮のなくなった俺は、バクバクとクッキーを平らげた。

　戸田が嬉しそうに見つめてくるもんだから、何か照れ臭い。

　でも、戸田との下校はすげぇ楽しかった。

　そのうち俺らの緊張はすっかりとけて、いつものたわいない会話をするようになった。

　間にあった変な空間も、いつの間にかなくなり、戸田との距離も近くなる。

　俺より少し背の低い戸田の手が、俺の手のすぐそばにある。

　中曽根　悠：

「………」

　中曽根　悠：

（手、つないだ方がいいのかな）

　大谷が、そんなことを言っていた気がする。付き合ってるなら、そうするんだって。

　中曽根　悠：

「………」

　中曽根　悠：

（ い、いっちまえ！）

　たぶん俺は、調子に乗ってしまったのだと思う。

　楽しく会話できた勢いのままに、戸田の手を握った。

　戸田　るり：

「！！ 」

　中曽根　悠：

「……っ！ 」

　な、なんだこの柔らかさは！

　包むように握ってしまった戸田の手は、すっぽり収まるくらい細かった。

　それなのに、柔らかくて温かい。

　何なんだこれは。

　中曽根　悠：

「………」

　戸田　るり：

「………」

　とたんに沈黙してしまう戸田。

　でも俺は、想像以上に自分がドキドキしていることに気を取られて、俯いた戸田の顔が見れなかった。

　中曽根　悠：

「い、嫌なら……言えよ」

　戸田　るり：

「………」

　戸田の顔が、左右に振られる。

　よかった。嫌がられてはないようだ。

　俺たちは黙ったまま、道を歩いた。

　つながれた手だけが、ただただ熱い。

　変に汗をかいてないといいな、なんて下らないことを気にしていた。

　・　　　・　　　・

　結局手をつないでからは、無言ばかりが続いてしまう。

　それでも温かい手触りが心地よくて、戸田と別れる時に手離したときは、少し残念に思った。

　中曽根　悠：

「じゃあな」

　戸田　るり：

「うん……また明日」

　俯いて顔を赤らめたまま戸田は言った。

　最後の方は、俺ばかりが話をしていたような気がする。

　分かれ道である信号のない交差点で、俺たちは別れた。

　夕日はすでに落ちていて、夜の姿が顔をのぞかせている。

　静かに、息を吐く。

　中曽根　悠：

（あー、緊張した）

　いきなり手をつないだのは、やりすぎだろうか。

　でも、つないでいる間の緊張は、俺にとっては心地良かった。

　中曽根　悠：

（また、一緒に帰れたらいいな）

　なんて考えながら、１人で自宅へ続く道を歩く。

　そういや今日は、父さんも母さんも仕事で遅いから、姉貴と２人で食べる予定だったな。

　そんなことを思い出しながら、角を曲がる。

　家の前を、ふと見たら。

　中曽根　悠：

（ん？　車が停まってる）

　見たことのないコンパクトカーが、俺んちの前に停まっていた。

　◇ 続く ◇