この空色バス、春先行き。【完結】

第一章 ご乗車ください《１年生編》

Ep.６ 君はカムパネルラ（４） 「君は私の」

　夏の日暮れは遅い。

　両親と芽衣、家族総出で、姫泣祭へ出かけた。

　慣れない浴衣と下駄のせいで歩みは遅く、１人で後ろを歩く。

　芽衣がまだピコピコと鳴るサンダルを履いているから、見失うことはない。無邪気にはしゃいで、お父さんとお母さんを独占している。

　前を歩く３人の背中を眺めながら、左側にある姫泣川を、舗装道路から見下ろした。

　そこではテントの前にずらりと、灯篭が並べられている。

　日没。

　この灯篭は火を灯され、姫泣川へ流されるのだ。

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　君はカムパネルラ（４）

　 「君は私の」

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　芽衣：

「お姉ちゃん、おそーい！」

　芽衣がこちらを振り返り、私を呼んだ。

　両親も振り返って、こちらを見る。

　羽鳥　梢：

「ごめんごめん。下駄って慣れなくて」

　お父さん：

「いいんだよ、ゆっくりおいで」

　お父さんは優しくそう言ってくれた。

　お母さんは私に微笑む。

　辺りは私たちと同じように、姫泣祭へと向かう人たちであふれていた。

　特に、初日である今日は灯篭流し目当てで来る人が多い。

　私たちもその中に紛れ、離れないように固まった。

　私の視界には人、人、人。

　羽鳥　梢：

（この町って、こんなに人がいたんだ……）

　なんて、ぼんやり思う。

　ふと視線をそらしても、人の姿にぶつかるだけ。

　でもその中で、私は思いがけない人物を見つけた。

　羽鳥　梢：

（え……）

　人と人の隙間。

　十メートルほど離れたその中で。

　彼の姿が、見えたのだ。

　羽鳥　梢：

（ショウヘイくん……！？）

　間違いない。

　一瞬見えた彼と私は、目が合った。

　でも彼はなぜか背中を向け、逃げるように向こう側へ走り出す。

　羽鳥　梢：

「ま……」

　羽鳥　梢：

「待って！」

　突然叫んだ私に、他の３人がびっくりした。

　お母さん：

「どうしたの、梢？」

　お母さんがキョトンと、こちらを見る。

　私は「えっと……」と口ごもりながらも、意を決してお母さんに告げた。

　羽鳥　梢：

「友達が向こうにいたの！　ごめん、ちょっと……行ってきていい？」

　お母さん：

「え……いいけど、すぐに戻ってくるのよ？」

　羽鳥　梢：

「うん！」

　返事もそこそこに、彼が消えた方へ、人波をかき分けて走り出した。

　向こうに小さくなっていくショウヘイくんの背中。

　それを必死に追いかけた。

　羽鳥　梢：

「待って、ショウヘイくん！」

　呼んでいるのに、彼は止まらない。

　私が追いかけていることは確実に気づいているはずなのに、その走りを止めてくれないのだ。

　羽鳥　梢：

（どこへ行くの……？）

　追いかけるうちに、気がつく。

　こっちは祭りのメインである姫泣神社でなく、小さな神社のある方だ。

　石階段の上にある、小さな神社。

　どんな名前だったかも忘れてしまったが、ほとんど人の集まらない場所だ。

　特に今日なんて、みんなは姫泣神社の方へ行くのだから、こちらに人けはない。

　ショウヘイくんは石階段を上り始める。

　私は息を上げながら、その背中に言葉をかけた。

　羽鳥　梢：

「ねえ待ってよ、ショウヘイくん！」

　でも、彼の足は止まらない。

　羽鳥　梢：

「待って……」

　止まらない。

　羽鳥　梢：

「ショウヘイくん……」

　待って……。

　待って……！

　羽鳥　梢：

「お願い……」

　羽鳥　梢：

「………っ」

　羽鳥　梢：

「 ──待って！　お兄ちゃん！」

　私の叫びが、空気を引き裂く。

　彼はついに足を止め、石階段の途中で立ち止まった。

　左足を階段にかけたまま、こちらに振り返る。

　夕暮れ時。

　薄闇が辺りを包むものだから、振り返ったその顔は、はっきりとは見えなかった。

　ショウヘイくん：

「……梢ちゃん……」

　彼は小さく呟いた。

　静かに体をこちらに向け、階下で見上げる私に向き合う。

　なぜか、胸がぎゅうっと痛くて痛くて、仕方がなかった。

　それは、走ったせいなのか。

　それとも、夢物語のような話をたしかめようとしているせいなのか。

　震える唇で、言葉を続けた。

　羽鳥　梢：

「…………あなたは」

　羽鳥　梢：

「………私の、お兄ちゃん？」

　羽鳥　梢：

「……ショウヘイお兄ちゃん……なの？」

　声まで震えた。

　私、何バカなこと、言っているんだろう。

　でもどうしても、その考えが頭から離れなかった。

　今日出かける前。

　お母さんからあの話を聞いた、その時から。

　・　　　・　　　・

　お母さん：

「これはね、へその緒」

　押入れの中から、雪崩のように散らかしてしまった物たち。

　その中に私は、１つ気になる物を見つけた。

　それを手に取り見つめていると、お母さんは近づいてそう言った。

　羽鳥　梢：

「へその緒……」

　お母さん：

「そ。赤ちゃんとお母さんをつなぐ、大事な体の一部よ」

　へその緒くらい、私だって知っている。

　お腹の中の赤ちゃんが、お母さんから栄養をもらうために、おへそから出ている帯のようなものだ。

　それは生まれた後に、切り取られ、大切に木箱にしまわれる。

　でも私が気になったのはそんなことじゃない。

　その木箱に書いてある、名前のことだった。

　羽鳥　梢：

「……この名前、なんて読むの？」

　お母さん：

「……」

　お母さん：

「……ショウヘイ、よ」

　お母さんは、今までに見たことのない表情になった。

　いつも、太陽みたいにキラキラしているお母さん。

　そんなお母さんが、そっと優しくその木箱を私の手から拾う。

　慈しむように、両手で木箱を包み込む。

　そして優しく、お母さんは語りかけるように話をしてくれた。

　お母さん：

「あなたにはね、お兄ちゃんがいたの」

　お母さん：

「でも、そのお兄ちゃんは生まれる直前に、お腹の中で死んでしまって」

　お母さん：

「……名前も決まっていて、あとは無事に生まれるだけだったのに」

　お母さん：

「……悲しかったなぁ」

　そっと、木箱の名前をなぞる。

　お母さん：

「でも、この子もお腹の中では生きてたんだって。その証拠を残したくて、へその緒だけもらったのよ」

　木箱に書かれた 「梢平」の文字。

　あなたの名前は、お兄ちゃんから一文字もらったのよ、と。

　お母さんは小さく微笑んだ。

　◇　続く　◇