この空色バス、春先行き。【毎日投稿予定、完結まで走り抜けます】

第一章 ご乗車ください《１年生編》

Ep.６ 君はカムパネルラ（４） 「君は私の」

夏の日暮れは遅い。

両親と芽衣、家族総出で、姫泣祭へ出かけた。

慣れない浴衣と下駄のせいで歩みは遅く、１人で後ろを歩く。

芽衣は、まだピコピコと鳴るサンダルを履いているから、無邪気にはしゃいでお父さんとお母さんを独占している。

前を歩く３人の背中を眺めながら、左側にある姫泣川を、舗装道路から見下ろした。

そこではテントの前にずらりと、灯篭が並べられている。

日没。

この灯篭は火を灯され、姫泣川へ流されるのだ。

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君はカムパネルラ（４）

「君は私の」

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芽衣：

「お姉ちゃん、おそーい！」

芽衣がこちらを振り返り、私を呼んだ。

両親も振り返って、こちらを見る。

羽鳥　梢：

「ごめんごめん。下駄って慣れなくて」

お父さん：

「いいんだよ、ゆっくりおいで」

お父さんは優しくそう言ってくれた。

お母さんは私に微笑む。

辺りは私たちと同じように、姫泣祭へと向かう人たちであふれていた。

特に、初日である今日は灯篭流し目当てで来る人が多い。

私たちもその中に紛れ、離れないように固まった。

私の視界には人、人、人。

羽鳥　梢：

（この町って、こんなに人がいたんだ……）

なんて、ぼんやり思う。

ふと視線をそらしても、人の姿にぶつかるだけ。

でもその中で、私は思いがけない人物を見つけた。

羽鳥　梢：

（え……）

人と人の隙間。

十メートルほど離れたその中で。

彼の姿が、見えたのだ。

羽鳥　梢：

（ショウヘイくん……！？）

間違いない。

一瞬見えた彼と私は、目が合った。

でも彼はなぜか背中を向け、逃げるように向こう側へ走り出す。

羽鳥　梢：

「ま……」

羽鳥　梢：

「待って！」

突然叫んだ私に、他の３人がびっくりした。

お母さん：

「どうしたの、梢？」

お母さんがキョトンと、こちらを見る。

私は「えっと……」と口ごもりながらも、意を決してお母さんに告げた。

羽鳥　梢：

「友達が向こうにいたの！　ごめん、ちょっと……行ってきていい？」

お母さん：

「え……いいけど、すぐに戻ってくるのよ？」

羽鳥　梢：

「うん！」

返事もそこそこに、彼が消えた方へ、人波をかき分けて走り出した。

向こうに小さくなっていくショウヘイくんの背中。

それを必死に追いかけた。

羽鳥　梢：

「待って、ショウヘイくん！」

呼んでいるのに、彼は止まらない。

私が追いかけていることは確実に気づいているはずなのに、その走りを止めてくれないのだ。

羽鳥　梢：

（どこへ行くの……？）

追いかけるうちに、気がつく。

こっちは祭りのメインである姫泣神社でなく、小さな神社のある方だ。

石階段の上にある、小さな神社。

どんな名前だったかも忘れてしまったが、ほとんど人の集まらない場所だ。

特に今日なんて、みんなは姫泣神社の方へ行くのだから、こちらに人けはない。

ショウヘイくんは石階段を上り始める。

私は息を上げながら、その背中に言葉をかけた。

羽鳥　梢：

「ねえ待ってよ、ショウヘイくん！」

でも、彼の足は止まらない。

羽鳥　梢：

「待って……」

止まらない。

羽鳥　梢：

「ショウヘイくん……」

待って……。

待って……！

羽鳥　梢：

「お願い……」

羽鳥　梢：

「………っ」

羽鳥　梢：

「 ──待って！　お兄ちゃん！」

私の叫びが、空気を引き裂く。

彼はついに足を止め、石階段の途中で立ち止まった。

左足を階段にかけたまま、こちらに振り返る。

夕暮れ時。

薄闇が辺りを包むものだから、振り返ったその顔は、はっきりとは見えなかった。

ショウヘイくん：

「……梢ちゃん……」

彼は小さく呟いた。

静かに体をこちらに向け、階下で見上げる私に向き合う。

なぜか、胸がぎゅうっと痛くて痛くて、仕方がなかった。

それは、走ったせいなのか。

それとも、夢物語のような話をたしかめようとしているせいなのか。

震える唇で、言葉を続けた。

羽鳥　梢：

「…………あなたは」

羽鳥　梢：

「………私の、お兄ちゃん？」

羽鳥　梢：

「……ショウヘイお兄ちゃん……なの？」

声まで震えた。

私、何バカなこと、言っているんだろう。

でもどうしても、その考えが頭から離れなかった。

今日出かける前。

お母さんからあの話を聞いた、その時から。

・　　　・　　　・

お母さん：

「これはね、へその緒」

押入れの中から、雪崩のように散らかしてしまった物たち。

その中に私は、１つ気になる物を見つけた。

それを手に取り見つめていると、お母さんは近づいてそう言った。

羽鳥　梢：

「へその緒……」

お母さん：

「そ。赤ちゃんとお母さんをつなぐ、大事な体の一部よ」

へその緒くらい、私だって知っている。

お腹の中の赤ちゃんが、お母さんから栄養をもらうために、おへそから出ている帯のようなものだ。

それは生まれた後に、切り取られ、大切に木箱にしまわれる。

でも私が気になったのはそんなことじゃない。

その木箱に書いてある、名前のことだった。

羽鳥　梢：

「……この名前、なんて読むの？」

お母さん：

「……」

お母さん：

「……ショウヘイ、よ」

お母さんは、今までに見たことのない表情になった。

いつも、太陽みたいなキラキラしているお母さん。

そんなお母さんが、そっと優しくその木箱を私の手からから拾う。

慈しむように、両手で木箱を包み込む。

そして優しく、お母さんは語りかけるように話をしてくれた。

お母さん：

「あなたにはね、お兄ちゃんがいたの」

お母さん：

「でも、そのお兄ちゃんは生まれる直前に、お腹の中で死んでしまって」

お母さん：

「……名前も決まっていて、あとは無事に生まれるだけだったのに」

お母さん：

「……悲しかったなぁ」

そっと、木箱の名前をなぞる。

お母さん：

「でも、この子もお腹の中では生きてたんだって。その証拠を残したくて、へその緒だけもらったのよ」

木箱に書かれた 「梢平」の文字。

あなたの名前は、お兄ちゃんから一文字もらったのよ、と。

お母さんは小さく微笑んだ。

◇　続く　◇