番外編その１ 大好きな笑顔で〈茉莉side〉中２の春休み
中学２年生を終えたばかりの、春休み。
私、早乙女茉莉は、大好きな茜ちゃんの家に遊びに来ていた。
スポーティで元気な彼女の部屋は、見事にぬいぐるみだらけ。
うさぎやくまや猫のぬいぐるみに囲まれながら、私は茜ちゃんとローテーブルに置いたノートパソコンに向き合っていた。
松宮 茜：
「──あ、聞こえる？」
そうつぶやく茜ちゃんの横で、私もパソコン画面をのぞいて言った。
早乙女 茉莉：
「き……」
早乙女 茉莉：
「聞こえる？ 詩音ちゃん！」
すると画面の中の彼女は、懐かしい笑顔を浮かべて手を振ってくれたのだ。
飯田 詩音：
「聞こえてるし、映ってるよ～」
飯田 詩音：
「てか茉莉、近すぎ！」
早乙女 茉莉：
「ご、ごめん！」
慌ててカメラから離れる私。
そんな私を、去年イタリアに引っ越してしまった詩音ちゃんが、くすぐったそうに笑って見ていた。
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番外編その１ 大好きな笑顔で
〈茉莉side〉中２の春休み
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詩音ちゃんと春休みに、スカイプで話をする約束をしていた。
目的は、茜ちゃんたちやサッカー部の男の子たちと行った、遊園地のご報告。
小池くんと茜ちゃんの近況を、どうしても聞きたい！ と言った詩音ちゃんのために、３人で顔を合わせて話せる無料通信サービスを利用することにした。
県外だって海外だって、ネット環境と通信機器があれば、おしゃべりができる。文明の利器に感謝感謝。
飯田 詩音：
「ええー、告白しなかったのぉ？」
報告を終えた茜ちゃんに対して、詩音ちゃんは不満そうに眉を下げた。
音声と少しずれる表情が、可愛い。
松宮 茜：
「当たり前でしょ！ 詩音せっかち過ぎ！」
飯田 詩音：
「茜がとろ過ぎなんでしょー」
バスケ部エースのくせにさぁ、なんて、詩音ちゃんは相変わらず茜ちゃんの恋には手厳しい。
私は久しぶりに聞く２人の会話が嬉しくて、小さく笑っていた。
ああ、先週の遊園地は楽しかったなぁ。
男の子たちと遊ぶのはちょっと緊張したけど、茜ちゃんやるりちゃんたちと遊べて、本当に楽しかった。
途中、気持ち悪くなって迷惑かけちゃったことだけが、残念だったけど。
飯田 詩音：
「茉莉、ちゃんと協力した！？」
早乙女 茉莉：
「したよ！ 頑張って小池くんと２人になれるようにしたよ！」
飯田 詩音：
「偉い！ じゃあやっぱり、茜がヘタレなだけね」
松宮 茜：
「し……詩音～」
ふにゃり、といつものように茜ちゃんの眉が下がる。
そして私たちは、それから沢山のおしゃべりをした。
とくに詩音ちゃんから聞く、イタリアの話は面白かった。
学校の終了時間が、とても早いこと。
学校に、おやつを持って行くことが当たり前なこと。
まわりの子たちが、とても大人びて見えること。
あと、女性へのエスコートや褒め言葉がみんな完璧で、まるでお姫様になったみたい、と聞いたときにはドキドキしちゃった。
そんなこんなで楽しい時間は、あっという間に過ぎる。
時差の関係もあり、夕方ギリギリまで話していたけれど、向こうの詩音ちゃんはまだ午前で、今から昼食だと言う。日本が８時間早いのだ。
松宮 茜：
「じゃあね詩音。また話そうね！」
飯田 詩音：
「うん！ また３人で合わせよう！」
早乙女 茉莉：
「詩音ちゃん、またね！」
飯田 詩音：
「うん、また！」
そして詩音ちゃんを映してくれていた画面は、面白くもないデスクトップに戻る。
あーあ、寂しいなぁ。
松宮 茜：
「詩音、相変わらずだったね」
早乙女 茉莉：
「うん、元気そうでよかった」
しゃべり疲れた私たちは、冷たいお茶を飲んで喉を潤す。
でもまだしゃべり足りないように、私と茜ちゃんは顔を合わせた。
そして、詩音ちゃんについてのたわいない話の中、ふと茜ちゃんはつぶやいた。
松宮 茜：
「なんか、詩音には励まされてばかりだな。恋愛のことも、部活のことも」
早乙女 茉莉：
「部活？」
何のことだろう、ときょとんとした私に、茜ちゃんは少し照れたように笑う。
松宮 茜：
「そういえば、茉莉には言ってなかったね」
松宮 茜：
「じつはさ、去年の夏……」
茜ちゃんは、去年のお話をしてくれた。
それは７月、スポーツ大会が終わった２年生の夏休み中のことだったという。
…………………………………
私スポーツ大会でさ、ちょっとドジして足怪我しちゃったでしょ。
夏にバスケ部の大会があったっていうのに、エースの私がそんなことになっちゃったから、すごく反省してさ。
チームメイトはいいよって言ってくれたけど、私、早く練習に混ざりたくて体育館の隅で練習させてもらってたんだ。
でも、それが一部の子達には気に入らなかったみたい。
「練習をあまりしない私たちの当てつけ？」……て。
女子バスケ部はさ、メンバーによってすんごい温度差があるんだよね。
真剣にバスケをやる子と、所詮部活じゃんって手を抜きたい子。
後者の子からしたら、張りきる私は目障りだったみたい。
で、その陰口を聞いちゃって、つい体育館裏で泣いてたんだよ。
そしたら、詩音に見つかってさ。
飯田 詩音：
「何してんの、茜」
松宮 茜：
「詩音……」
飯田 詩音：
「え、なんで泣いてるの！？ どうしたの！？」
ぜーんぶ詩音に愚痴ったらさ。
詩音ってば、あっけらかんと言ったんだよね。
飯田 詩音：
「そんなくだらない事で、エースが泣くんじゃないの！」
松宮 茜：
「く、くだらないって……」
飯田 詩音：
「くだらないよ。だって茜がバスケを頑張りたくて一生懸命なことに、その子たちのやる気は関係ないんだから」
松宮 茜：
「関係あるよ。だってバスケって、チームプレイだし……」
飯田 詩音：
「チームプレイだからこそ！」
飯田 詩音：
「そんなマイナスに引きずられないで、茜のプレイをしなくっちゃ！」
飯田 詩音：
「茜が一生懸命やれば、きっとまわりもわかってくれる」
飯田 詩音：
「大丈夫。いつもみたいに、楽しそうにバスケすればいいんだよ。笑顔でさ、シュートしてやるんだ！ て、あの張りきり顔でさ」
松宮 茜：
「…………」
松宮 茜：
「……うん」
その詩音の言葉は、すごく私を安心させてくれたんだ。
正直さ、エースだ時期キャプテンだって持てはやされて、私いい気になってたなーって反省してた時期だったの。
だから、周りの目がすごく気になってて、自分らしいプレイが全然できてなかった。
でも詩音はそれ、見抜いてたんだ。
私が私らしく、バスケできてないって。
本当にまいっちゃうよなぁ、詩音には。
…………………………………
一気に話してくれた茜ちゃんは、話し終えてお茶をまたコクンと飲んだ。
私は、２人がそんなやり取りをしていたんだ、と聞きながら何度もうなずいていた。
知らなかった、茜ちゃんがエースとして、そんなふうに悩んでいたなんて。
詩音ちゃんが、茜ちゃんの背中を押してあげていたんだ。
早乙女 茉莉：
「茜ちゃん、そういえばキャプテンになってたね」
松宮 茜：
「うん！ ４月からは１年生も入るし、また頑張っていかなきゃね」
ニコッと笑う茜ちゃん。
その笑顔を見て私は、身を乗り出して言った。
早乙女 茉莉：
「あ、あの、茜ちゃん！」
松宮 茜：
「ん？」
早乙女 茉莉：
「私……詩音ちゃんみたいに、鋭くないけど、茜ちゃんのことは一生懸命応援するからね！」
早乙女 茉莉：
「恋も……部活も……！」
私がそう言い切ると、茜ちゃんの目はクリッとして──そして細くたわんだ。
松宮 茜：
「ふふっ、ありがとう茉莉！」
松宮 茜：
「……てか近い近い！ 身を乗り出しすぎ！」
早乙女 茉莉：
「あ、ご、ごめんっ」
つい力を入れすぎて、茜ちゃんに思いっきり顔を近づけていた。
そんな私を見て茜ちゃんは、また口を開けて笑う。
茜ちゃんも詩音ちゃんも、私大好きだよ。
部活を頑張りながら恋する茜ちゃんのために、できること。
それは何だろうと考えた私は、ある提案をする。
早乙女 茉莉：
「ねえ茜ちゃん！ 体育委員は、またやらないの？」
松宮 茜：
「え？」
早乙女 茉莉：
「小池くん、３年もやるって言ってたし、茜ちゃんも入ったら、また一緒に活動できるよっ」
松宮 茜：
「う……だ、だよね」
茜ちゃんもちょっと考えていたのか、ほっぺをポリポリかいて赤くなっている。
私はまたしても身を乗り出して、茜ちゃんに近づいてしまう。
早乙女 茉莉：
「小池くん、委員長やろうかなって言ってたし、茜ちゃん副委員長とかに立候補してみたら？ サポートしてるうちに、意識してもらえるかも！」
松宮 茜：
「ええ！？ そんなの無理無理！ もろ下心丸出しじゃん！」
早乙女 茉莉：
「大丈夫……ほら、『愛は真心、恋は下心』って言うし！」
松宮 茜：
「…………」
松宮 茜：
「……ま、茉莉。それ、詩音の入れ知恵だね？」
早乙女 茉莉：
「え、何でわかったの？」
松宮 茜：
「……やっぱり」
茜ちゃんは、見えぬ詩音ちゃんをにらむかのように赤くなる。
恋とか部活の悩みとか、私には正直わからないけれど。
でも、目の前の大好きな友達が、いつも笑顔でいてくれたら嬉しいなぁ、なんて思ったんだ。
◇ 終わり ◇
