Ep.56 咲け、さくら （３）「卒業」
中学の卒業というのは、小学校の頃とはまたちょっと違う。
義務教育が終わって、私たちはいよいよ完全に子どもとして見られなくなる。
大人へと階段を上がる最初の一歩。
それを踏み出すための大きな転機。
羽鳥梢、１５才。
卒業式を明日に控えた夜。
ほんのちょっとだけ、美羽の言葉を借りるなら──センチメンタルだ。
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咲け、さくら
（３）「卒業」
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自室の勉強机の上に、大量の小物を並べていた。
それはこの３年間の思い出を象徴する、大切な宝物たち。
羽鳥 梢：
（これは茉莉ちゃんたちとのリレーで使ったリボン）
羽鳥 梢：
（これは夏祭りでお揃いでつけたブレスレット）
それらをひとつひとつ、通学カバンに付けている。
明日は思い出をたくさんつけたカバンで登校して、卒業式を迎えるんだ。
私のカバンはすっかり、カラフルな小物たちに囲まれていた。
羽鳥 梢：
「あ、お守りもつけなくちゃ」
るりと美羽と、お揃いで買った姫泣神社のお守り。
丸くて珍しい形をしてるなと思ったけど、もしかしてこれ、涙の形なのかな。
以前、大谷から教えてもらった姫泣川の伝説を思い出す。
お守りもくくりつけて、すっかりカバンは彩られた。
このお守り、私にはご利益はなかったけど。
羽鳥 梢：
（るりと同じところ、行きたかったなぁ）
幼稚園から一緒のるり。
もともと大人しくて、引っ込み思案だったるりを、いつも私がかばったり引っ張ったりしていた。
同じように中曽根もそんなるりをかまって、私たちはいつも一緒だった。
そこに美羽も加わって。
中学では茜ちゃんや茉莉ちゃんたちとも仲良くなって。
振り返ればそこにたくさんの大好きな友達がいた。
あーあ。
離ればなれになっちゃうのかぁ。
じんわりまた、涙が出てきそうになる。
羽鳥 梢：
（う……明日、私やばいかも）
卒業式、泣いちゃいそう。
最近泣いてばかりだな、なんて苦笑しそうになる。
そしてそこから連想されるのは、堂本くんの前で大泣きしたあの日のことだった。
羽鳥 梢：
（情けないところ、見せちゃったなぁ）
堂本くんには怒ったり泣いたり、変なところばかり見せてる気がする。
なーんか、あの生意気小僧の前だと油断しちゃうんだよねぇ。
たぶん堂本くんが、からかってきたり減らず口を叩くから、それに対抗するためにそうなっちゃうんだろうけど。
堂本 信広：
「怒ったり泣いたりは、俺の前でしたら」
笑っていたいと泣いた私に、そんなふうに言ってくれた堂本くん。
その声が少し穏やかに聞こえて、心が落ち着いたのを覚えている。
羽鳥 梢：
「……」
堂本くん……本当に変わったな。
減らず口は相変わらずだけど、雰囲気や表情が、すごく柔らかくなった。
時に優しく見えるそれは、克弘さんに似ているようで、似ていない。
堂本くんだけの、優しい顔だ。
羽鳥 梢：
（そうだ、堂本くんといえば……）
私は、プライベートで使っているリュックに手を伸ばした。
そこにつけている私の好きなキャラクター、紳士ネコのストラップを外す。
羽鳥 梢：
「これも付けなくちゃね」
３年間、クラスが同じだった堂本くん。
彼も、私の大切な友達だから。
私は彼がくれたストラップを大切に、通学カバンに付け加えた。
・ ・ ・
そうしていよいよ迎えた、卒業式当日。
案の定というか、私はやっぱりぼろぼろと式の途中から、ハンカチで涙を抑えて泣いてしまった。
教室に戻って、ホームルームで聞いた福原先生のお話にも泣いちゃう。
福原先生：
「──ではこれで、最後のホームルームを終わります」
福原先生：
「みんな、卒業しても、いつでも遊びにこいよ！」
福原先生にしては、くだけた最後のセリフ。それにみんなも笑顔になった。
最後のホームルームが終わった教室では、それぞれが動き出して、賑やかな声が響き始める。
クラスメイト：
「写真撮ろー！」
クラスメイト：
「なぁなぁ、カバンにメッセージ書いてよ」
クラスメイト：
「グラウンドもう行くー？ 後輩すごい待ってるじゃん」
みんなはまだ、名残惜しそうに教室に残っている。
グラウンドでは、恒例の卒業生送り出しをするための後輩たちが、卒業生を待ちかまえている。けれど、まだ出ているクラスはないようだ。
クラスメイト：
「梢ちゃん、写真撮ろうっ」
羽鳥 梢：
「うん、撮る撮る」
私も仲良くしていた子たちとスマホで写真を撮り合う。
１人ひとりの友達との思い出が、撮るたびにスマホに閉じ込められていく。
ああ、本当に卒業しちゃったんだなぁ。
クラスメイト：
「中曽根くん、写真撮ろうよ！」
ふいに、中曽根に声をかけるクラスメイトの女の子の声が聞こえた。
見れば男子と談笑していた中曽根に、女の子たちが写真を撮ろうと誘っている。
あ、るりがいないからって！
中曽根 悠：
「ん、いーよ！」
しかし中曽根は、悪気もなくクラスの女子と写真を撮ろうとする。
まぁ、団体での記念撮影だからいいかな？
堂本くんも巻き込まれているのが、なんだか面白い。
見ていたら、堂本くんと目が合った。
そしてその隣の中曽根が、楽しそうに手を上げる。
中曽根 悠：
「おい、お前らも撮ろうぜー」
私たちも中曽根は巻き込もうとする。
中曽根と撮っていた女子グループも、おいでおいでと手を招くから、私たちは駆け込んで大人数になった。
クラスメイト：
「うわー、入りきらないって！ スタンドセットしてくる」
１人が机に、スマホカメラのセルフタイマーをセッティングする。
私たちはその間、撮影位置とポーズを話し合う。
いろいろ動いてるうちに、堂本くんの隣へと来ていた。
羽鳥 梢：
「堂本くんと写真って、初めてだねー！」
テンション高くなっていた私は、堂本くんにそう言う。
堂本 信広：
「そうだったか？」
羽鳥 梢：
「そうだよ、修学旅行で撮ろうって誘ったとき『くだらねー』って逃げるしさぁ」
堂本 信広：
「あー、魂取られるから苦手なんだよ」
羽鳥 梢：
「老人みたいなこと言わないの！」
堂本 信広：
「ははっ」
堂本くんも、少しいつもよりテンションが高いのか、珍しく明るいジョークを言う。
私たちは団体で写真を撮る。
私のスマホでも撮らせてもらって、その中に大切な思い出をしまった。
羽鳥 梢：
「あとでみんなに送るね！」
そう言ったあと、ふとグラウンドに視線を向けたら、すでに卒業生たちがゾロゾロと出ていた。
グラウンドでの卒業生送り出しイベントが、始まりつつある。
羽鳥 梢：
「あ、そろそろグラウンドに行こうかな」
クラスメイト：
「そうだね」
私の所属する美術部は、似顔絵付きの色紙を渡してくれるはずだ。
小物をたくさん付けたカバンを肩にかけて、グラウンドへと向かった。
・ ・ ・
グラウンドに出ると、人数はますます増えていた。
それぞれの部活動の送り出しや、友達同士での撮影会。
家族や先生との記念撮影をしている子もいる。
私は美術部の後輩たちから、ありがたく色紙を受け取っていた。
後輩：
「羽鳥先輩、卒業おめでとうございます！」
羽鳥 梢：
「ありがとう、みんなも頑張ってね」
色紙には、私をデフォルメして可愛く描いてくれた似顔絵がある。それがくすぐったくて嬉しい。
羽鳥 梢：
（あ、美羽も受け取ってる）
視界の端に、涙ぐんで後輩たちから花束を受け取る美羽が見えた。
その近くにるりもいて、るりも部活の後輩たちから受け取ったのか、小さな紙袋をぶら下げている。
羽鳥 梢：
（るりたちと、写真撮ろうっと）
私はるりに声をかけようと、そちらに足を踏み出した。
──その時。
名前を背後から呼ばれたので、人混みの中、振り返った。
◇ 続く ◇
