Ep.56 咲け、さくら （２）「ナイショ話」
３月末に引っ越す予定の御手洗のおばさんは、藤堂さんといった。
大きな一軒家の藤堂家にお邪魔すると、人当たりのよさそうなおばさんが、玄関まで俺たちを出迎えた。
玄関にも猫はいた。
２、３匹が、縄張りに入ってきた俺たちを警戒しているかのように、ウロウロとしている。
堂本 信広：
（うわ、まじで猫が多いな）
本来動物は嫌いだ。
あのさくらという子猫だって、１匹だけで小さい子猫だったから、何とか触れていたのだ。
しかし、今ここにいる猫たちはでかい。そして猫臭い。
御手洗 満：
「おばさん、お邪魔します」
藤堂さん：
「待ってたわよ。さぁ入って入って」
スリッパを並べてくれる藤堂さんは、俺たちにも丁寧に挨拶してくれる。
俺は苦手な獣臭に眉間を寄せて、そのスリッパに足を入れた。
❀ ❀ ❀ ❀ ❀ ❀ ❀ ❀
咲け、さくら
（２）「ナイショ話」
❀ ❀ ❀ ❀ ❀ ❀ ❀ ❀
通された大きなリビングは案外、臭くなかった。
空気清浄機も２台置かれて掃除も行き届いたそこは、お菓子やジュースを並べたテーブルがある。俺たちを出迎える準備が、バッチリされている。
まぁ座らされたソファは、猫の引っかき傷でボロボロだったけれど。
羽鳥 梢：
「ひゃ～、本当に猫だらけだぁ」
座った羽鳥は、きょろきょろ辺りを見て言う。
Ｌ字型に置かれたソファに、俺と御手洗、羽鳥と林が分かれて座った。俺の足が、すぐそこにある羽鳥の足にぶつかりそうになる。
俺も部屋を見渡す。猫は今このリビングに４匹いる。
いったい、何匹飼ってんだ。
御手洗 満：
「全部で７匹いるらしいよ」
まるで俺の心を読んだかのように、御手洗がそう言った。
林 和葉：
「わぁ、すごい！」
羽鳥 梢：
「７匹って、白雪姫の小人みたいだねぇ」
幼い羽鳥の発言に、口がほころぶ。
こいつってしっかり者のくせに、時々とんでもなくガキくせぇんだよな。
御手洗 満：
「……へぇ」
隣の御手洗のそんなつぶやきが聞こえたが、ちょうどその時、藤堂さんがリビングに戻ってきた。
その胸に、あの子猫を抱いている。
いや、そいつはもう子猫とは呼べないでかさになっていた。
藤堂さん：
「お待たせ、さくらちゃんよ」
羽鳥 梢：
「わぁ、大きくなってる！」
どうやらあの猫は、ここでも「さくら」と呼ばれていたらしい。おそらく引き渡すときに羽鳥が伝えたのだろう。
可愛げがなくなったかわりに毛色が艶やかになったそいつは、雪のように真っ白だった。
さくらは藤堂さんの手から、羽鳥の膝へと下ろされる。
そうされると、自然と俺とさくらの距離も近くなって、俺は羽鳥から少し体を離す。
さくらは羽鳥の腿を踏みながら、ぐるぐるとまわっていた。
羽鳥 梢：
「痛い痛い」
肉球に腿を押されて羽鳥は、くすぐったそうに笑う。
さくらはようやく居心地のいい場所を見つけたのか、羽鳥の膝の上で丸まった。
命の恩人である俺の存在は、一切無視だ。
林 和葉：
「可愛い～。真っ白だね」
林が手を伸ばし、さくらを撫でる。
羽鳥も、一緒に微笑んで撫でていた。
藤堂さん：
「えっと、あなたたちがさくらを最初に拾ってくれたのよね？」
藤堂さんが、俺と羽鳥を見つめて言った。
羽鳥 梢：
「はい。本当の最初は、彼ですけど」
羽鳥はそう答えて、俺を見る。
別に俺なんかを紹介しなくてもいいのに、と居心地悪く藤堂さんに向け、会釈をした。
藤堂さん：
「そうなのね。ありがとう。あなたが見つけなかったら、この子と私は会えなかったわ」
堂本 信広：
「……別に……」
お礼なんか言われる筋合いは、ないんだが。
しかしそんな俺の腕を、羽鳥が横からバシンッと叩いてきやがった。
羽鳥 梢：
「そこは素直に『どういたしまして』！」
堂本 信広：
「ってぇ！」
いきなり叩くな、この暴力女！
睨むが羽鳥はどこ吹く風だ。
俺の横で、御手洗が小さく笑ったのが気にくわなかった。
しばらくすると、羽鳥と林はソファから離れて、藤堂さんとともに猫たちと遊びだした。
何がそんなに楽しいのか。猫じゃらしやボールを使って猫たちと戯れている。
俺はようやく、どっかりとソファに体重を預け、足を広げてリラックスした。
その横で御手洗は、テーブル上のジュースに手を伸ばす。
御手洗 満：
「堂本は猫と遊ばないの？」
堂本 信広：
「遊ぶと思うか？」
御手洗 満：
「あはは。想像つかないね」
そう言う御手洗も、猫にかまうつもりはないのだろう。
俺と同じく、ソファに背中を預けてこちらを見た。
御手洗 満：
「堂本、ちょっと変わったね」
堂本 信広：
「は？」
御手洗 満：
「小学生の頃は、すごくきつかったじゃん？」
堂本 信広：
「いつの話してんだよ」
久しぶりに話したかと思えば、くだらない。
しかし御手洗はジュースを一口飲むと、楽しそうに笑った。
御手洗 満：
「やっぱり恋は、人を変えるんだねぇ」
堂本 信広：
「！？」
突然の御手洗の発言に俺は面食らい、やつを思わず凝視する。
御手洗は、にこにこ穏やかに目を細めているだけだった。
御手洗 満：
「堂本って、好きな子いじめるタイプだよね。まぁ、森よりはマシかもだけど」
堂本 信広：
「お、お前、何言って……」
何だこいつ。
というか……！
堂本 信広：
（バ……バレた！？）
赤くなりそうな顔に思わず手をやる。
それが動揺を表してしまったことにも気づかずに、俺は羽鳥たちに気づかれないように、御手洗を睨んだ。
しかしやつは、穏やかに笑うだけだ。
御手洗 満：
「いいと思うよ、羽鳥さん。しっかりしてて真面目な子だし」
堂本にしてはいい子を選んだね、なんて言って御手洗は微笑んでいる。
こいつ……！
立場が弱くなることに、どうしても腹が立ってしまう俺。
目の前の御手洗に一矢報いたくて、俺もやつの弱みを突いてやることにした。
堂本 信広：
「そっちこそ、カズちゃんには苦労してんじゃねぇの？」
御手洗 満：
「！」
御手洗の柔和な笑顔が固まって、俺はニヤリと笑った。
堂本 信広：
「まぁ、中曽根に彼女がいてよかったな？」
御手洗 満：
「……堂本。お前、意外と鋭いんだね」
堂本 信広：
「意外はよけいだ」
ふん、と鼻息を出す。
これで少し溜飲を下げた俺は、あらためてソファに座り直す。
背中を背もたれにどっかり預けると、向かい側に羽鳥と林の姿が目に入った。
羽鳥は猫じゃらしで、さくらと遊んでいる。
無邪気に笑う姿を見ていられなくて、俺もジュースに手を伸ばした。
御手洗 満：
「ま、互いに相手が鈍いから苦労しそうだよね」
堂本 信広：
「……うるせぇなぁ」
まだその会話を続けようとする御手洗を、小さく睨みつけた。
しかし御手洗は動揺をもう持ち直したのか、こちらにまた声をかける。
御手洗 満：
「俺は延長戦に入るからいいんだよ」
堂本 信広：
「は？」
御手洗 満：
「カズとは同じ高校。桜塚だから」
堂本 信広：
「あー……そう」
あんまし興味ねぇんだけど。
ズッとジュースをすすった俺に、御手洗は聞いた。
御手洗 満：
「羽鳥さんは清女だって言ってたよね。堂本は？」
堂本 信広：
「……天崎」
御手洗 満：
「告白しないの？」
堂本 信広：
「しねーよ」
羽鳥とは卒業したら、それまでだ。
──それで別にいいと、俺は思っている。
俺は羽鳥に、告白しようとか考えちゃいない。
好きだということを伝えようなんて思ってもいない。
今さらどの面下げて言えばいいのかもわからないし、付き合いたいのかと聞かれれば、あまりピンとはこない。
もう会えなくなるのは……嫌だけど。
でも、もうどうしようもないじゃないか。
諦めればいい。
離れたらきっと、忘れられるような想いだ。
堂本 信広：
「あいつだって、迷惑だろ」
恋愛にまったく興味のない羽鳥。
ムカつくことに、俺の兄に失恋してからは、さらに恋愛に対して強固な態度になった気がする。
今の俺に勝機はない。
勝ち目のない勝負はしたくねぇ。
御手洗 満：
「へぇ、殊勝な言葉だね」
俺のセリフを都合よく解釈して、御手洗はジュースのコップをテーブルに置いた。
俺も飲み終えたコップをテーブルに置くと、御手洗は顔をのぞき込むように下からこちらを見た。
御手洗 満：
「いいこと、教えてあげようか？」
堂本 信広：
「は？」
御手洗はイタズラめいて笑い、こっそりと俺にそれを告げた。
その言葉を聞いて、俺は目を丸めて動揺する。
そんなん……言われても！
林 和葉：
「２人で何話してるのー？」
林が俺たちを気にしたのか、猫たちと戯れながら声をかけてきた。
ギクッとした俺がそちらに目を向けると、同じくこちらを見ている羽鳥と目が合う。
堂本 信広：
「！」
羽鳥 梢：
「？」
う──見てんじゃねーよ。
俺の横で、御手洗はにこにこと林に言葉を返している。
御手洗 満：
「高校の話。楽しみだよねって」
林 和葉：
「そうなんだ～！ うん、楽しみだよね」
林は隣の羽鳥にも「ねっ」と話題をふり、羽鳥も笑顔で「うん！」と返した。
彼女の明るい笑顔。
それに以前俺は、救われていた。
堂本 信広：
「…………」
卒業したら、見られなくなるそれを。
焼き付けたくて、目を細めた。
◇ 続く ◇
