この空色バス、春先行き。【完結】

第三章 最終便、発車します《３年生編》

Ep.55 姫泣川、流るる先に （２）「るりの涙・後編」

　昔から私は、プレッシャーや緊張に弱い。

　普段ならできることも、注目されたり、失敗できない状況になると震えそうになる。

　そんな私に、いつも自信をつけてくれたり元気を与えてくれたのは、悠や梢ちゃんだった。

　中曽根　悠：

「るり、すごいな！」

　お菓子を渡しただけで、悠はそんなふうに言ってくれる。

　羽鳥　梢：

「るりに負けないように、私も頑張るよ！」

　梢ちゃんは笑顔で、いつも一緒にいてくれた。

　小さな頃から支えて引っ張ってくれた２人。

　でも、今は。

　ここに２人はいない。

　私１人で頑張るしか──ないんだ。

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　姫泣川、流るる先に

（２）「るりの涙・後編」

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　私は個別に、保健室へと案内された。

　そこで受験をすることになり、中に入ると他にも２人、見知らぬ受験生がいた。

　坊主頭の男の子と、セミロングの女の子。

　どちらも私と同じように体調を崩しているらしく、マスクをして気怠そうな顔つきだった。

　私もボーッとした頭のまま、用意された席に座る。

　狭い保健室に、トライアングルのように並べられた机。

　私は後ろの右側に座った。

　保健室受験。

　まさか自分がそれを体験するなんて、思ってもみなかった。

　しかも本命の、徳瑛高校で……。

　戸田　るり：

（梢ちゃんと悠に……迷惑かけちゃった）

　心配しているだろうか。

　私のこの状況は、２人の負担になっていないだろうか。

　私のバカ。

　なんで本番で、こんな失敗をするの。

　そう考えていても、受験の時間は容赦なく迫る。

　試験官が保健室にもやってきて、説明をしてから用紙を配り始めた。

　試験官：

「終わったら、奥のベッドで横になっててもいいですからね。声をかけてください」

　体調の悪い私たちに、試験官は最後に優しくそう言ってくれた。

　そして始まる、第一の試験。

　チャイムの音と同時に用紙をめくった。

　最初は数学だ。

　私が１番苦手とする科目。

　羅列された問題の数式に図形、グラフ、展開図。

　どれもがいつもより遙かに難しい問いに見えたけれど、落ち着いて息を吸う。

　戸田　るり：

（……大丈夫。これは解いたことのあるやつだ。これも、これも）

　戸田　るり：

（まずはわかるやつから、解いていこう）

　まだ頭はクラクラするけれども、目をしっかり開けて答案用紙に手を伸ばす。

　静かに鉛筆を走らせた。

　大丈夫。

　落ち着いて。

　自分の力を、信じて。

　そうしてしばらく問題と向きあっていたら。

　女の子：

「……っう、……っえぐ……っ」

　戸田　るり：

「……！？」

　どこからか、抑え込まれた泣き声が聞こえた。

　それは私の前に座る、女の子の声だった。

　肩が小刻みに震えている。

　顔をうつむかせて泣いていた。

　隣の男の子もそれに気づいたのか、前を呆然と見ていた。

　戸田　るり：

「……」

　彼女がどうして泣いているのかなんて、痛いくらいにわかった。

　怖いんだ。

　体調も崩して、でも目の前には解かなきゃいけない問題が突きつけられて。

　自分の力を出せるかもわからなくて──怖いんだ。

　戸田　るり：

「……っ」

　ふいに、私の鉛筆を持つ右手も震えた。

　怖さが伝染してきたように、小さく震えている。

　やめて。

　泣かないで。

　私も、怖くなっちゃう──。

　戸田　るり：

（あっ……）

　怖さを振り払うように、右手を動かした瞬間。

　消しゴムが手に当たって、机から落ちてしまった。

　それは私の足元に転がって、見ていたのか試験官はすぐに来てそれを拾ってくれる。

　悠の、消しゴム。

　戸田　るり：

「…………」

　拾ってくれた試験官に頭を下げて、机に置かれた消しゴムをギュッと握りしめる。

　私の熱すぎる今の体温は、すぐに消しゴムを温めて、私の手と一体になった。

　じんわり伝わる、冷たい感触。

　悠がくれた、彼の消しゴム。

　私と彼しか知らない、隠されたおまじない。

　そうだ。あれを見て心を落ち着かせよう。

　消しゴムのケースを引いた。

　現れたのは、１年生の頃の悠が書いてくれた、ぶきっちょな文字の私の名前。

　戸田　るり

　ガンバレ！

　戸田　るり：

「……！」

　そこには、前見たときにはなかった文字が付け加えられている。

「ガンバレ」──それは、今の悠が私に向けて書いてくれたメッセージだった。

　戸田　るり：

（……悠……）

　ぎゅっと消しゴムを、また握る。

　中曽根　悠：

「頑張ろうな！」

　聞こえる、悠の声。

　彼も今、この建物の中で一緒に頑張っている。

　そして、机にぶら下がるカバンに付けられた、赤色のお守り。

　大好きな友達と、お揃いのお守り。

　羽鳥　梢：

「るり、一緒に合格しようね！」

　望月　美羽：

「るりっちなら大丈夫！　ドーンと頑張ってきて！」

　梢ちゃんの、優しい声。

　美羽の、明るく背中を押す声。

　大丈夫。

　私はもう──怖くなんかないよ。

　負けない。

　負けるもんか……！

　戸田　るり：

（……っよし！）

　いつの間にか、つられて出そうになった涙をグイッと拭う。

　泣くもんか。

　集中するんだ。

　集中すれば痛みも気怠さも、薄くなる。

　自分を信じて。

　あんなに勉強したんだ。

　大丈夫。

　私は大丈夫。

　また鉛筆を走らせる。

　もう、まわりは気にしない。

　私は私の力を精一杯出すしかないんだと、目の前の問題用紙と向き合った。

　・　　　・　　　・

　３月に入ってすぐ、徳瑛高校の合格発表があった。

　私は悠と梢ちゃんと一緒に、徳瑛高校の発表場所へと向かった。

　そこで小池くんとも合流する。

　小池　隼人：

「緊張するね」

　中曽根　悠：

「小池は全然、そうは見えねぇなぁ」

　悠はケラケラと小池くんと笑っている。

　いつもどおりに明るい悠。

　でもそれが、ちょっとした緊張隠しなんだって、私にはわかる。

　羽鳥　梢：

「あー、やばい。緊張してきた」

　私の隣で、梢ちゃんがつぶやく。

　戸田　るり：

「私も。あとはもう、祈るしかないよね」

　まわりの知らない多くの受験生たちも、私たちと同じように様々な表情をしていた。

　緊張で強張った顔の子。

　緊張をごまかすために喋りまくっている子。

　祈るように指を組んでいる子。

　何でもないように空を見上げている子。

　そしてそんな私たちの前に、ついに合格発表のボードが運び込まれる。

　戸田　るり：

（来た……！）

　とたんに騒がしくなる会場。

　私たちもその群れに飛び込んで、それぞれの番号を探した。

　私の番号は１０１１番。

　それがあるように、祈るように目を走らせた。

　１００２……

　１００７……

　１００８……

　１０１１。

　戸田　るり：

「！」

　戸田　るり：

「……あった！」

　私の受験番号が、そこにあった。

　間違いじゃない。

　何度もたしかめる。

　その番号は、たしかにそこにあったんだ。

　隣にいた悠が、私のつぶやきに反応する。

　中曽根　悠：

「るり、あった？　俺も……俺もだぞ！」

　戸田　るり：

「え、悠も！？」

　悠も合格だと聞いて、一気に私の目の前が明るくなる。

　うそ、夢みたい！

　悠とまた、高校生活も一緒にいられるんだ！

　そこに小池くんもやってきて、笑顔で教えてくれる。

　小池　隼人：

「僕もあったよ」

　小池くんも合格していたようだ。

　特進クラスを受けていた彼は違うボードを見ていたけれど、安心したように笑って近づく。

　中曽根　悠：

「小池すげぇじゃん！　やったな！！」

　悠は自分のことのようにはしゃいで、小池くんの肩に腕をまわす。

　それを小池くんも嬉しそうに受け止めて、珍しく悠の肩に自分の腕をまわしていた。

　戸田　るり：

（よかった、２人も合格して……）

　ホッとする私。

　でも。

　まだ聞こえない声に、ふいに不安になり逆の隣を見た。

　梢ちゃんだ。

　梢ちゃんはまだボードを見上げている。

　そして──

　羽鳥　梢：

「……」

　羽鳥　梢：

「…………ない」

　そうつぶやいたのだった。

　◇　続く　◇