この空色バス、春先行き。【完結】

第三章 最終便、発車します《３年生編》

Ep.55 姫泣川、流るる先に （１）「るりの涙・前編」

　この街には、姫泣川という大きな川が流れている。

　山からの清水が流れるそこには、こんな伝説があった。

　昔々、仲のよい三姉妹の娘たちがいた。

　３人は気立てもよく働き者で、年頃になると、ぜひ嫁にと縁談がそれぞれに持ち込まれた。

　３人はそれぞれに縁談相手と愛を育み、結婚する。

　しかし離れ離れになる悲しみに、娘たちは涙を流す。

　その涙があまりにも美しかったので、山の神はそれで川を作られた。

　娘たちの涙で作られた、優しい川。

　それを人々は娘たちへの愛を込めて「姫泣川」と名付けたのだという──。

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　姫泣川、流るる先に

（１）「るりの涙・前編」

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　カランカラン、と縄の先で鈴が鳴る。

　その後に頭を下げて拍手を打ち、強い想いで祈りをささげる。

　戸田　るり：

（どうか……）

　戸田　るり：

（徳瑛高校に合格できますように！）

　戸田るり、１５才。

　中学生活最後の初詣を、梢ちゃんと美羽と一緒に訪れていた。

　私の両隣で、２人も私と同じように一生懸命祈っている。

　戸田　るり：

（みんな合格できますように！）

　戸田　るり：

（卒業しても、仲良くいられますように……！）

　相変わらず私の願い事は多い。

　でもでも、今年は５円玉じゃなくて５０円玉にしました！

　神様お願いします！

　そうして私がようやく目を開けると、待ってましたとばかりに梢ちゃんたちが話しかけてきた。

　羽鳥　梢：

「るり、すっごく願ってたねー」

　望月　美羽：

「なかなか終わらないから、寝てるかと思った！」

　戸田　るり：

「う、ごめん」

　私たちは慌てて賽銭箱前からどいて、次の参拝客へと場所を譲る。

　そのまま、お守りや破魔矢が売られている社務所に向かう。

　たくさんの人たちが賑わうそこでは、可愛い巫女さんたちが忙しそうにしていた。

　戸田　るり：

「これ、ください」

　私たちはそこで、学業成就のお守りをお揃いで購入した。

　以前から一緒に買おうね、と約束していたんだ。

　ここ、姫泣神社のお守りは丸くて可愛い。

　巾着にも見えてしまいそうなそれを、色違いで買った。

　私が赤、梢ちゃんは青、美羽が黄色だ。

　望月　美羽：

「わー、可愛いー」

　美羽が、嬉しそうに顔の前で揺らす。

　羽鳥　梢：

「当日までこれつけて、頑張ろうっと」

　梢ちゃんも大切そうにそれを握って、カバンにしまった。

　戸田　るり：

「あー、来月にはいよいよ、本番かぁ」

　そうつぶやくと、白い息が口から出ていった。

　人混みをかき分けながら、鳥居へと向かい、ふと空を見上げる。

　羽鳥　梢：

「私たちなんて２月入ってすぐだよ、試験」

　戸田　るり：

「あ、清女だよね。頑張ってね！」

　梢ちゃんと美羽は、県立の女子高を一緒に受ける予定だ。

　清水ヶ浜女子高等学校、略して清女《せいじょ》と呼ばれるそこは、制服が可愛くてレベルもそこそこだから、人気のある学校だった。

　望月　美羽：

「梢ちゃんは大丈夫だろうけど、私は自信ないよ～」

　羽鳥　梢：

「美羽の本命は桜塚だよね？　それはいつ試験なの？」

　望月　美羽：

「２月２２日！　ニャーニャーニャーの猫の日だよー！」

　こんな時期でも、美羽は美羽だ。

　その笑顔にホッと救われる。

　美羽とは行きたい高校は違うけれど、卒業してもこうして遊んでいられたらいいな。

　もちろん、同じ徳瑛高校を目指している梢ちゃんだって。

　ずっと、こうして笑っていたい。

　そう思ってまた見上げた空は、冬らしい白い空。

　春の青空よりも眩しく見えて、かすかに目を細めた。

　・　　　・　　　・

　そして、１月はあっという間に過ぎ去り──２月。

　いよいよ来週には、徳瑛高校の受験日が控えていた。

　本番に弱い緊張しいの私。

　成績には太鼓判をもらえているので、あとはどれだけ自分の力を発揮できるかがカギだった。

　戸田　るり：

「あーあ、試験怖いなぁ」

　悠と一緒に歩く、学校からの帰路。

　ふとつぶやいた私に、悠が顔を向ける。

　中曽根　悠：

「どうしたんだよ、急に」

　戸田　るり：

「急じゃないもん。早く受験終わらないかな」

　情けない弱音が、口から出てしまう。

　日に日に本番が近づくにつれて、私のブルー度は増している。

　同じ立場なのに、つい悠にグチっちゃった。

　甘えているんだと、自覚はしている。

　中曽根　悠：

「るりは大丈夫だよ。俺のがやべーし」

　戸田　るり：

「悠も大丈夫だよ。成績すごく上がったじゃない」

　実際、悠の成績向上は凄まじかった。

　今までサッカーに注いでいたやる気をすべて勉学に向けた彼は、あっという間に私の成績に追いついてしまう。

　同じ高校を目指しているので、それは私にとっても嬉しいことだった。

　それなのに。

　そんな彼に、少しだけ嫉妬を感じているなんて、どうして言えるだろう。

　短期間で追いつかれて、悔しいだなんて。

　嫌な彼女だ。

　戸田　るり：

「……」

　戸田　るり：

（ごめんね、悠）

　もっと広い心を持たなくっちゃ。

　申し訳ない気持ちを込めて、隣の彼の手を握る。

　互いに手袋をはめているから、フワフワした感触が手から伝わった。

　彼も当たり前のように握り返してくれる。

　いつから、自然に手をつなげるようになったんだろう。

　もうわかんないくらいだ。

　中曽根　悠：

「……なぁ、るり」

　ふと、悠が声をかけてきた。

　戸田　るり：

「ん？」

　中曽根　悠：

「あの消しゴム、まだ持ってる？」

　消しゴム。

　その単語は私たちの間で、とても特別なものだった。

　互いに持っている、互いの名前が書かれた消しゴム。

　それは私たちが両想いだと教えてくれた、特別なアイテムだから。

　戸田　るり：

「う、うん。持ってる」

　両想いを確信してから、あの消しゴムは私の部屋で大切に保管されている。

　使い切って無くしてしまうことが、どうしてもできなくて。

　机の引き出しの中。

　宝箱にそれが入っている。

　中曽根　悠：

「それ、交換しない？」

　戸田　るり：

「え？」

　中曽根　悠：

「その、試験の間の、お守り的にっつーか……名前もちょうど、書いてあるし」

　そう言う悠の横顔はほんのり赤くて、少し照れてるみたいだった。

　白い息が、彼の口から抜けてゆく。

　キュッと小さく握られた手先に、彼の気持ちを感じた。

　戸田　るり：

「……うん！　交換しよう」

　嬉しくなって、笑って答える。

　中曽根　悠：

「……ん」

　中曽根　悠：

「……よかった」

　悠もホッとしたように、笑った。

　そしてそのまま悠は私の家まで送ってくれ、門の前で待つ。

　急いで消しゴムを持ってきた私に、あらかじめ持っていた彼の消しゴムを渡してくれた。

　約２年ぶりに手にした、彼の消しゴム。

　私の名前が、そのケースの中に隠されている。

　戸田　るり：

「これで当日、頑張れそう」

　中曽根　悠：

「ん、俺も」

　そう言って門の前、悠は急にきょろきょりと辺りを見渡す。

　そして。

　そっと、ささやかなキスをしてくれた。

　３度目のキス。

　雪のようにふんわりとした、キスだった。

　戸田　るり：

「！」

　中曽根　悠：

「頑張ろうな！」

　戸田　るり：

「う……はい……」

　悠、慣れてきてません？

　あまりにも恥ずかしくて顔を見られない私は、うつむいたまま小さくうなずくしかない。

　でも、手の中にはあの消しゴム。

　小さなそれが、私の不安や緊張を、吸い取ってくれるようだった。

　・　　　・　　　・

　そうして迎えた、徳瑛高校の受験日。

　悠は小池くんと。

　私は梢ちゃんと試験会場へ向かう。

　はずだった。

　お母さん：

「るり、行けそう？」

　戸田　るり：

「うん。　絶対……行く……！」

　私はお母さんに運転をお願いして、車で会場へと向かっていた。

　車の振動で頭が痛い。

　体温も高くて、口元のマスクにこもる熱も苦しかった。

　でも徳瑛高校に、追試験はない。

　今日しかないんだ。

　体温はさっき測ったら３８度ジャスト。

　よりによって私は、本命の徳瑛高校受験日に発熱し、体調を崩していた。

　◇　続く　◇