Ep.54 乙女は聖なる夢を見る（２）「おもちゃの世界」
お礼をしたいと言ってくれたノエルちゃん。
私たちを、自宅にあるおもちゃ屋さんへと招待してくれた。
商店街から外れた小さなお店。
『リトルホイール』と書かれた看板がぶら下がっている。
長谷部 徹：
「今日は定休日だからね。お店の中でちょっとしたお茶会でもしよう」
ノエルちゃんのパパは長谷部徹さんと名乗った。
小学２年生であるノエルちゃんと２人暮らし、おもちゃと雑貨のお店を営んでいる店主さんだ。
彼はスラリとした長い手で、お店の扉を開ける。
その向こう側で、どこか懐かしくもあるカラフルなおもちゃたちが、私たちを出迎えてくれた。
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乙女は聖なる夢を見る
（２）「おもちゃの世界」
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望月 美羽：
「うわぁー、素敵なお店～」
店内に踏み込んだ私は、思わずそう感嘆をもらしていた。
ところどころに並べられたぬいぐるみやおもちゃ。
天井からはモビールや飛行機のおもちゃがぶら下がっている。
絵本コーナーもあって、その近くでは読めるように小さな木製テーブルとイスがふわふわ絨毯の上に並んでいた。
店主の長谷部さんが、そちらに案内してくれる。
長谷部 徹：
「君たちにはちょっと低いかもしれないけど、ここでいいかな」
望月 美羽：
「あ、はい！」
長谷部 徹：
「じゃあ僕は、飲み物を用意してくるから」
長谷部 徹：
「ノエル、お客様をきちんと、おもてなししているんだよ」
長谷部 ノエル：
「はーい！」
すっかり元気を取り戻したノエルちゃん。
言いつけのとおり、まだ立っている私たちにイスを引いて「座って座って」と声をかけてくれた。
白いコートを脱いだノエルちゃんは、可愛いピンクのワンピースを着ていた。
チューリップのようにふんわりと丸みを帯びた裾が、彼女の足元で軽やかに揺らいでいる。
羽鳥 梢：
「ありがとう、ノエルちゃん」
梢ちゃんが、イスを引いてくれたノエルちゃんにお礼を言う。
私たちは木製の円卓に並んで、くすぐったそうに笑った。
こんなに小さなテーブルやイス、幼稚園以来かもしれない。
戸田 るり：
「見慣れないおもちゃが多いね」
店内を見渡して、るりっちが言った。
長谷部 ノエル：
「うん。ここ海外のおもちゃ専門店なんだ」
望月 美羽：
「へー、輸入店なんだ。おっしゃれー」
答えてくれたノエルちゃんに、私はそう言って笑いかけた。
ノエルちゃんも嬉しそうに笑って、こちらを見てくれる。
長谷部 ノエル：
「うん！ パパね、昔フィンランドに住んでたんだって。だから海外のものが多いのよ」
羽鳥 梢：
「だから、北欧系っぽい雰囲気なんだ」
フィンランド……たしかヨーロッパの北のほうだっけ。
地理の教科書を思い出してそう考えるのが、受験生の悲しい性だ。
長谷部 ノエル：
「ママとはね、その時に知り合ったんだって」
望月 美羽：
「わぁ、国際結婚！ 素敵ー」
長谷部 ノエル：
「えへへ、でしょう。」
長谷部 ノエル：
「ママはね、私を産んですぐに亡くなっちゃった。その後パパは、日本に私を連れて帰ったから、私はフィンランドの思い出はないの」
望月 美羽：
「……そうなんだ」
こんなに小さな子なのに、もう母親がいないなんて。
胸がきゅうってなる。
こういう時、どう声をかけたらいいのか私にはまだわからない。
長谷部 ノエル：
「でもね、寂しくないよ。このお店、私大好き」
長谷部 ノエル：
「なんてったって、サンタさんも来てくれるお店なんだから！」
望月 美羽：
「え？」
ノエルちゃんの言葉にきょとんとした私たちに、彼女はこそっと内緒話をするように、口元に手を添えて囁いた。
長谷部 ノエル：
「クリスマス時期になるとね、ここにはサンタさんがたくさん訪れるのよ」
長谷部 ノエル：
「子どもたちのためのおもちゃを、ここで準備していくの」
長谷部 ノエル：
「パパは、サンタさんの知り合いがたくさんいるのよ」
望月 美羽：
「……」
ええーと。
こういう場合は、どう言えばいいのかな。
困惑する私の横で、梢ちゃんがうんうんと優しくうなずいた。
羽鳥 梢：
「そうなんだ、じゃあ忙しくない？」
長谷部 ノエル：
「忙しいよー！ だからお手伝い、私もするの」
戸田 るり：
「それで、リボンを切っていたの？」
長谷部 ノエル：
「そう！ パパみたいにうまく切れるようになったの。そのうちキレイな蝶々結びもできるようになるんだから」
楽しそうに笑うノエルちゃん。
私はその笑顔に、なんだか心がソワソワしちゃって、ただ微笑むしかできなかった。
そんなノエルちゃんを、店の奥から長谷部さんが声をかける。
長谷部 徹：
「ノエルー。ちょっとこっちきて手伝ってくれー」
長谷部 ノエル：
「はーい！」
元気よく返事をしたノエルちゃんは、私たちをテーブルに残したまま姿を消した。
見送った私たちは、そんな彼女を微笑ましく見守る。
戸田 るり：
「本当に可愛い子だね、ノエルちゃん」
るりっちが笑みをこぼして言った。
羽鳥 梢：
「うん、なんだかお人形さんみたいだよね。言ってることも可愛いし、ありゃクラスでモテモテだね」
梢ちゃんも同意して、２人はノエルちゃんをほめている。
でも私は、全然違うことを考えていて、それを思わず口から滑らしてしまった。
望月 美羽：
「あんなに信じているのに、知ったらショックだろうなぁ……」
戸田 るり：
「え？」
私のつぶやきに２人は反応して、こちらを見た。
ポツポツと私は言葉を続ける。
望月 美羽：
「サンタさんが本当はいないって知ったら、ノエルちゃんショックじゃないかな」
羽鳥 梢：
「まぁそりゃ、最初はショックだろうけど……」
なんで唐突に？ と首をかしげた梢ちゃんに、私は苦々しい昔話をした。
望月 美羽：
「私さ、サンタさんの正体知ったのけっこう遅かったんだよね。お兄ちゃんたちが必死になって隠してたからさ」
羽鳥 梢：
「ああ、あのお兄さんなら、たしかにしそう」
望月 美羽：
「だからその分、知ったときのショックも大きくてさー、なんで隠すのーって！」
そこで１つ、ため息をもらす。
望月 美羽：
「末っ子だから、子ども扱いされるのは仕方ないんだけどさ。夢を押し付けられたような気がして、ヤダったなぁ」
サンタクロースも赤鼻のトナカイも。
空飛ぶソリもお手伝いしてくれる小人さんのトントゥも、全部ウソ。
それを知ったときに、信じていたものがぜーんぶ崩れ去って、思い出も色褪せてしまった。
あんな気持ちをノエルちゃんも、今後するんだろうな、と想像したら、可哀想に思えちゃったんだ。
夢が弾けてしまう瞬間は、幼心にはちょっと痛い。
戸田 るり：
「美羽……」
望月 美羽：
「……なーんて、ちょっとセンチメンタルになっちゃったりして！」
ちょっと恥ずかしいことつぶやいちゃったかな、と思って、私は大きく口を開けて笑った。
あーあ、これだから私はまだまだお子様なのだ。
早く素敵なレディになりたいな。
なんて考えていたら。
？：
「あら、今日定休日じゃ……」
と言って女性が１人、お店の扉を開けた。
どうやら窓から私たちが座っているのが見えたのだろう。
そしてその女性は。
望月 美羽：
「あれ」
望月 美羽：
（どこかで見たことがあるような……）
扉を開けているコート姿の女性。
それは２、３０代の若くキレイな人で……そう、私に自信を与えてくれた、あの人だったんだ。
望月 美羽：
「あ！」
望月 美羽：
「フェアリータイムの！」
？：
「え？」
？：
「あ、あなたは……」
「あなたたちは、それぞれの卵なんだから。
今は孵化するために、大切に温めているの。
それぞれの体温で。
それぞれの時間で。
人と比べることじゃないの。
あなたの体は、あなただけのものだから」
魔法のような言葉で、自信を私に与えてくれた、下着ショップのお姉さん。
朝倉さんが、そこにいたんだ。
◇ 続く ◇
