Ep.51 手を伸ばせ （２）「黒田くんの悩み」
１０月上旬の早朝。
俺は、いち早くサッカー部の部室兼更衣室に１人でいた。
隅っこに積まれたサッカーボールを、イスに座り一つ一つ布きれで磨いている。
これはレギュラー入りしてから、ずっと続けている日課だ。
別に、部のためにとかじゃない。
ただ、自分のサッカー向上ができるように続けている、願掛けやジンクスみたいなもんだった。
少しだけ肌寒い秋の朝。
誰も来ることはない。
と、思っていたら。
井野口 栄治：
「へ、黒田？」
なんと、井野口が扉を開けてやってきた。
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手を伸ばせ
（２）「黒田くんの悩み」
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黒田 睦実：
「……うっす」
別に悪いことをしていたわけじゃないのに、見られたことが居心地悪くて、ぶっきらぼうな挨拶をしてしまう。
井野口は目を丸くして、俺に近づいた。
井野口 栄治：
「何してんの、黒田」
黒田 睦実：
「……ボール磨き」
井野口 栄治：
「いやそりゃ、見てわかるけどさ」
何でお前がしてんの？ と、井野口は首をかしげる。
たしかに１年生にやらせればいいような雑用だ。
ただ俺は、自分が落ち着くからしているだけであって、大した意味なんかない。
それを上手く説明できる自信がなかった。
黒田 睦実：
「……まぁ、なんとなく」
井野口 栄治：
「……ふーん？」
黒田 睦実：
「それより、お前はどうしたんだよ」
井野口 栄治：
「あ、俺、昨日ここに忘れ物してさー」
井野口は自分のロッカーを開け、荷物を漁りだした。
たくさんの物がごちゃっと入っている。
教室に教科書や教材を置くことを禁止されているから、更衣室がある運動部は、臭いロッカーによく物をためているのだ。
黒田 睦実：
「お前、物ためすぎ」
雪崩でも起きるんじゃないかと思えた井野口のロッカーに、苦笑がもれる。
そんな俺を見て、井野口は照れくさそうに笑った。
井野口 栄治：
「るっせーよ」
井野口は、よく笑う。
それは無表情や静かだと言われがちな俺にとっては、羨ましいことだ。
──井野口が部長のほうが、よかったんじゃないかな。サッカー歴も俺よりあるし。
そんな考えが頭をもたげて、ため息が口から出た。
俺、疲れてんのかな。
井野口が見ていることにも気づかずに、俺はまたサッカーボール磨きの手を動かした。
・ ・ ・
慣れないストレスのせいか、頭痛がした。
小さくガンガンと鳴るこの痛みを和らげたかった俺は、保健室で市販の頭痛薬をもらう。
篠田 かなえ：
「あんまり酷かったら、病院に行くのよ」
黒田 睦実：
「はい。ありがとうございます」
養護教諭の篠田先生の心配もかわして、保健室を出る。
さぁ、これを飲んだら、部活に行かねば。
重いカバンを肩にかついで、廊下を歩く。
すると向こう側から、見知った人物がこちらに向かって歩いていた。
３年生の、中曽根先輩だ。
中曽根 悠：
「お、黒田。なんだか久しぶりだな」
黒田 睦実：
「こんにちは。お疲れさまです」
中曽根 悠：
「お疲れさまはいいよ。もう引退してんだし」
人懐っこい笑顔を見せる中曽根先輩は、大谷先輩とまた違った明るさがある。
そういえば小池先輩もここに加わって、大中小トリオなんて言われていたな。
仲がいい、３年生の先輩たち。
それが今の俺には、ちょっと羨ましい。
中曽根 悠：
「サッカー部の方はどうだ？ うまくやれてるか？」
黒田 睦実：
「……えっと……」
聞かれたくなかった質問を投げかけられて、思わず言いよどむ。
──ツキンと、また鋭い痛みが頭を刺す。
うまくなんか……やれてない。
黒田 睦実：
「……」
中曽根 悠：
「……」
言葉がつかえてしまう。
バカ、こんなんじゃ中曽根先輩に変に思われるだろ。
追求されるかもしれない。
ぎゅっと胃まで、痛くなりそうだった。
中曽根 悠：
「……黒田」
黒田 睦実：
「は、はい」
上擦りそうになる返事をした俺に、中曽根先輩は笑いかける。
中曽根 悠：
「部活が終わったら、駅前のハンバーガー屋に来いよ」
黒田 睦実：
「……え？」
中曽根 悠：
「食いながら話そうぜ」
黒田 睦実：
「！」
中曽根 悠：
「１人でもいいし、サッカー部のやつらを連れて来てもいいからさ」
黒田 睦実：
「……はい」
中曽根先輩は、何も聞いてこなかった。
ただハンバーガー屋に誘ってくれただけで、ニコリと笑う。
彼は「じゃーな」と手を振り、下駄箱のある方へと消える。
それを見届けると、さっきまで俺の頭を占めていた痛みは、頭痛薬を飲んでもないのになぜかスッと和らいでいた。
・ ・ ・
部活後。
言われたとおりに駅前のハンバーガー屋を訪れると、なんと中曽根先輩以外にも人がいた。
大谷先輩と小池先輩。
つまり、かの有名な大中小トリオが、俺を待っていたのだ。
大谷 圭介：
「うっすうっす、黒田～」
小池 隼人：
「お疲れさま、黒田くん」
黒田 睦実：
「こ、こんばんは！」
先輩たちと３対１なんて、これは一体何事だ！？
しかし、無邪気に笑う中曽根先輩は、隣のイスを引いてそこに座れと呼んでいる。
おずおずと座る俺。
目の前に大谷先輩、斜め前には小池先輩。
テーブルには、もう俺の分のジュースやポテトまで用意されていて、恐縮してしまう。
大谷 圭介：
「遠慮すんな黒田、今日は俺らの奢りだ！」
黒田 睦実：
「す、すみません」
中曽根 悠：
「なに偉そうに言ってんだ、大谷。お前五十円しか出してないじゃん」
大谷 圭介：
「バカヤロ中曽根！ それを言うなっつーの」
小池 隼人：
「まぁ、トータルでそんなにかかってないから。気にしないでね」
黒田 睦実：
「はは……ありがとうございます」
にぎやかな３人のやり取りに、変な緊張も和らぐ。
この人たちは、本当にいつも楽しそうだ。
俺はいただきます、とストローをすすった。
コーラの炭酸が、部活後の疲労を飛ばしてくれるかのように喉を潤した。
大谷 圭介：
「……で、黒田部長よ」
大谷 圭介：
「なんか行き詰まってんのか？」
黒田 睦実：
「！」
前部長の大谷先輩から言われて、薄れていた痛みが頭をよぎる。
でも。
中曽根先輩に誘われた時から、そう問われることはわかっていた。
相談する覚悟を──俺はやっと、決めたのだ。
黒田 睦実：
「……」
コクンと唾を飲む。
勇気を出して、俺は言った。
黒田 睦実：
「……俺、うまくみんなを引っ張れてないんです」
言うことはとても恥ずかしいし、無様に思えた。
でも、ここまで来て誤魔化すことなんかできない。腹をくくる。
黒田 睦実：
「みんなの前で話すのも苦手だし………」
黒田 睦実：
「同級生からは、認めてもらえてないし」
黒田 睦実：
「俺……部長に向いてない気がするんです」
言っているうちに顔は下を向き、無機質なテーブルしか見えなくなる。
かっこ悪い。
立派だった部長の前で、こんな弱音を吐くなんて。
でも口は止まらない。
あふれ出すように、情けない言葉が出てくる。
黒田 睦実：
「大谷先輩のように、やれないんです」
黒田 睦実：
「俺……大谷先輩みたいにはなれません」
こぼれ落ちた声は、最後はかき消えるような小ささだった。
弱音を吐くことは、どうしても苦手だ。
頭を下げる。
でも。
そんな俺のつむじに投げかけるように。
大谷 圭介：
「……黒田」
大谷先輩の声が届く。
大谷 圭介：
「当たり前だろ。俺だって、お前にはなれねーよ」
黒田 睦実：
「！」
その声に顔を上げると。
見慣れた大谷先輩の明るい笑顔と、かち合った。
◇ 続く ◇
