Ep.50 挑め！プロポーズ大作戦 （３）「リサーチせよ！②」
プロポーズやら結婚やら、俺たちには何ら関係のないことである。
中曽根悠、１５歳。
とりあえず俺のすべきことは、坂本先生のプロポーズを黙っていることだけだ。
と、思っていたが。
坂本 平八：
「おい、中曽根」
中曽根 悠：
「ん？」
廊下を歩いていたら、曲がり角からこそっと坂本先生が俺を呼んでいた。
何だろう。もうサッカー部も引退したんだけどな。
しかし坂本先生は、手招きして俺を呼んでいる。
とりあえず近寄った。
中曽根 悠：
「何でしょう」
坂本 平八：
「じつはお前に、頼みたいことがあってな」
見慣れない坂本先生の赤ら顔。
そんな先生は片手にペランと何やら、Ａ４用紙を１枚持っていた。
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挑め！プロポーズ大作戦
（３）「リサーチせよ！②」
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俺にとっては、あまり縁のない保健室。
そこに１人でやってきて、ちょっと緊張した気持ちでその扉を開けた。
中曽根 悠：
「失礼します」
ガラ、と引き戸を引くと、案の定その中にいた篠田先生は意外そうに俺を見る。
篠田 かなえ：
「あら中曽根くん。体調でも悪いの？」
俺は中に入り、他に人がいないことを確認する。
いるのが俺だけだとわかると、ホッと息を吐いて答えた。
中曽根 悠：
「いいえ。今日は先生にアンケート持ってきたんです」
篠田 かなえ：
「アンケート？」
首をかしげる篠田先生に近寄って、俺は持っていた紙を差し出す。
先ほど坂本先生から託されたそれ。
それには「先生へのＱ&Ａ」なんて書かれていた。
中曽根 悠：
「これ、生徒で今企画している、卒業アルバムに使うアンケートなんです。先生のページもあるから、持ってきました」
篠田 かなえ：
「あらそうなの。知らなかったわ」
素直に受け取ってくれた篠田先生には申し訳ないが、まったくの嘘だ。
俺は卒業アルバム委員でもないし、そんなアンケートも聞いたことはない。
というか、差し出したそれは坂本先生作のものである。
坂本先生はそのアンケートに紛れ込ませた「好きな花は？」の答えが知りたいらしい。
そんなの直接聞けばいいじゃないかと思うのに、テンパっている坂本先生は、こんな回りくどいやり方しか思いつかないらしい。
大人ってのは、変なもんだな。
中曽根 悠：
「すみませんが、今書いてもらってもいいですか？ 俺、回収も担当してるんで」
篠田 かなえ：
「わかったわ。ちょっと待っててね」
篠田先生はそう言って、事務机に座ってアンケートを書き始めた。
サラサラと流されるペン先。
それを持つ指先は長く、爪も艶やかだ。
こうして見ると、篠田先生ってキレイだよな。
篠田 かなえ：
「……そういえば昨日、戸田さんが来たわよ」
中曽根 悠：
「え？」
るりの名前が出されてドキッとした。
昨日、るりがここに来たことは知っている。
篠田先生の「理想のプロポーズ」やらをリサーチするんだ！ なんて、彼女ははりきっていたから。
篠田 かなえ：
「修学旅行のお礼をしてくれてね。クッキーをくれたの」
中曽根 悠：
「そうなんですか」
るりがどうやって誤魔化して調査したのか、何となく理解した。
そして、修学旅行時のことを思い出して少しだけ切なくなる。
愛猫スズを亡くした悲しみは、最近ようやく癒えてきた。
それは、るりという存在がとても大きかったからに違いない。
るりがあの時、泣いた俺を受け止めて、慰めてくれたから。
寂しさに寄り添ってくれたから。
だから俺は、またこうして笑っていられるんだ。
中曽根 悠：
「あの時はすみませんでした。あと……ありがとうございました」
篠田 かなえ：
「いいのよ」
あの時、篠田先生がいなければ、るりは１人で泣いていたのかもしれない。
そう思うと胸がぎゅっとなる。
もう、るりを泣かせたくない。
中曽根 悠：
「るりのクッキー、美味しかったでしょ」
るりのことが頭に浮かんで、何となくさっきの会話の流れでそう言った。
篠田 かなえ：
「ええ、とっても」
中曽根 悠：
「あいつ、お菓子作りも料理もすげーうまいんだよなぁ」
篠田 かなえ：
「そうね。すごく上手」
中曽根 悠：
「たまに俺ももらって食うけどさ。すごいよなぁって思う」
普段なら、るりのことを他人にあまり話したりしない。
友人にだって言わないのは、ノロケだと思われたくないからだ。
でも篠田先生が相手だと、何となく話しやすくて、ついしゃべってしまう。物静かな雰囲気のせいかな。さすが保健室の先生だ。
そんな俺に、何を思ったのだろう。
篠田先生は柔らかく笑って、こんなことを言った。
篠田 かなえ：
「素敵なお嫁さんになりそうね」
中曽根 悠：
「──へ！？」
よよよよ、嫁！？
突然の思わぬ単語に、俺の心臓がドキドキ鳴り始める。
胸に手を当て、慌てて答えた。
中曽根 悠：
「お、俺ら、結婚とかまだ考えてないし……！！」
篠田 かなえ：
「あら。私は、ただ戸田さんが『素敵なお嫁さん』になりそうって言っただけよ？」
中曽根 悠：
「……！！」
ぼ……墓穴を掘った！
顔が真っ赤になっただろう俺に、篠田先生はいつのまにか書き終えたアンケート用紙をこちらに差し出す。
篠田 かなえ：
「はい、書けたわよ」
中曽根 悠：
「あ……ありがとうございます」
くそう。
るりに告白された時のことといい、保健室にいると俺は情けない男になってしまうのかもしれない。
受け取った俺は、そそくさと保健室を後にした。
・ ・ ・
中曽根 悠：
「はい、回収してきましたよ」
坂本 平八：
「よくやった、中曽根！」
昨日と同じように、資料室で待っていた俺。
中曽根からアンケートを受け取ると、さっそく内容に目を通した。
注目すべきは「好きな花」。
どれどれ。
坂本 平八：
「バ、バラだと！？」
中曽根 悠：
「坂本先生とバラの花束、似合わねー」
中曽根はケラケラと楽しそうに慌てる俺を見た。
イケメン生徒にからかわれるのは、ちょっと悔しいぞ！
しかし笑っていたはずの中曽根は、何やら急に真面目な顔つきになり、俺をじっと見る。
それに気づいた俺は「何だ？」と問いかけた。
中曽根 悠：
「坂本先生は何で、篠田先生と結婚しようと思うの」
坂本 平八：
「へ？」
まさか、戸田でなく中曽根からもそんなことを聞かれるとは。こいつは興味なさげに見えたのにな。
しかし生徒から問われれば、全力で回答しなければと考えてしまうのは職業病か。
俺はううんと唸ると、ポツポツと話し始めた。
坂本 平八：
「そりゃあ、夫婦になりたいからさ」
中曽根 悠：
「恋人じゃダメなの？」
坂本 平八：
「ダメじゃないけど……夫婦になることは、けじめだと思うからさ」
中曽根 悠：
「……けじめ？」
中曽根は、ピンときていないように首をかしげる。
まあこの年頃なら、当然だろう。
というか俺も、三十路前にようやく決意できたけじめだ。照れくさくもあるが、俺は言葉を続けた。
坂本 平八：
「これからこの人と人生を歩みます、ていう、相手と世間に対してのけじめみたいなもんかな」
中曽根 悠：
「……」
中曽根 悠：
「ふーん……」
中曽根は興味があるんだかないんだかわからぬ返事をもらす。
気のせいか、ほんのりと頬が赤い。
坂本 平八：
「ま、俺なりの答えだけどな」
結婚する理由なんか人それぞれだろう。
俺は恥ずかしさを隠すように苦笑した。
そうして中曽根が帰ったのを見届けると、俺はまた頭を悩ませ始める。
さて、花のリサーチはできた。
次は肝心の……指輪だ！！
◇ 続く ◇
