Ep.45 笑う猫にくちづけを（４・終）「笑っているから」
２日目の夜、俺は泊まり先となるホテルで堂本と同室になっていた。
こういうとき、ブラブラと一人いなくなる堂本のような存在はありがたい。俺だって一人になりたい気分だった。
さっさと風呂に入って寝ちまおうか、と考えていたときだ。
堂本が、コンビニ袋を携えて部屋に戻ってきた。
どうやら外まで買いに出かけていたらしい。
堂本 信広：
「お前も何か食うか？」
お菓子のチョイスが、スルメイカやビーフジャーキーと親父臭い。
つい笑って、丁重にお断りをした。
中曽根 悠：
「大丈夫だよ。それより、酒とか買ってそうなラインナップだな」
堂本 信広：
「残念ながら酒は買えねーよ」
そう言って堂本は、炭酸飲料の缶を開ける。プシッと小気味良い音とともに、柑橘の香りが広がった。
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笑う猫にくちづけを
（４）「笑っているから」
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堂本 信広：
「そういやさ、彼女大丈夫なわけ？」
中曽根 悠：
「へ？」
堂本はベッドに座ってジュースを飲みながら、そう言った。
隣のベッドに腰掛けていた俺は、突然の言葉に驚く。
彼女って、るりのことだよな？
目を瞬かせる俺に、堂本はお菓子の袋を開けながら言葉を続けた。
堂本 信広：
「さっき帰ってくるとき、ロビーのソファーで保健医と話してるとこ見たけど」
中曽根 悠：
「るりが……？」
ドキッと小さく胸が鳴る。
約束を破ってしまった俺。
そんな俺に、るりは何を思っただろうか。
堂本 信広：
「そういや、カフェで会ったとき、お前いないから浮気してんじゃねー、なんて女子に言われて怒ってたな」
中曽根 悠：
「……はぁ！？」
浮気！？
というか、いないだけでそんな詮索されるなんて、冗談じゃねーよ！
つい俺は憤る。
……でも。
中曽根 悠：
（るり……不安にしてるのかな）
思えば俺は、きちんと今の状況を彼女に伝えていない。
だってペットの死期が近いから落ち込んでいたなんて、人によっては「そんなことで」と思われてしまうかもしれない。
でも、俺にとっては重大なことだ。
いなくなれば、ぽっかりと心に穴が空き、油断すれば泣きたくなるほどの悲しみだった。
それを、るりが笑うだろうか。
そんなはずはない。だって彼女は優しいから。
優しくて……。
優しい彼女、だから……。
不安を、抑え込んでいるかもしれない。
中曽根 悠：
「…………」
そうして俺は、ようやく気づく。
今回の俺の行動が、どれだけるりを不安にさせていたのかって。
スマホを開いて、るりとのメッセージ画面を見る。
心配した彼女に対する冷たい自分の言葉の羅列に、馬鹿野郎と叫びたくなった。
中曽根 悠：
「……俺、ちょっと出てくる」
堂本 信広：
「あ？ ああ」
スルメイカを口に咥えたまま、堂本は答える。
俺は鍵だけ持って、るりがいたというロビーに向かった。
そして俺は、１階のロビー近くのソファで、背を向けて篠田先生と話している彼女を見つけたんだ。
頭を下にさげている。
腕はぎゅっと寄せている。
きっと泣いているんだろう、とすぐにわかった。
泣いていたるりを引き連れて、誰もいない長椅子に座り、事情を話した。
話しているうちに、涙が出ちまって。
情けない、と思ったのに、るりはそんな俺を抱きしめてくれた。
戸田 るり：
「悠のせいなんかじゃ……ないんだよ……」
るりも泣きそうな声を出しながら、俺をなぐさめてくれた。
大好きなるり。
おばけも苦手な弱虫で、人見知りしがちな彼女を、いつも俺が守ったり引っ張っている気でいた。
でも本当は。
俺が救われていたんだ。
この小さな手に。
中曽根 悠：
「キス……していい？」
だからもう一度。
ちゃんとしたいと思った。
戸田 るり：
「……うん」
るりも受け止めてくれた。
互いに顔を寄せ合って。
ようやく俺は、素直な優しい気持ちで、るりとキスをすることができたんだ。
・ ・ ・
そうして修学旅行を終えた俺は帰宅し、スズにやっと対面できた。
一昨日に、息を引き取ったというスズ。
彼女は葬儀社が持ってきたという小さな木箱の中に収まり、毛布に包まれ眠るように中にいた。
保冷剤に囲まれたスズの体まわりからは、冷気が漂っている。
瞳は閉ざされ、口元はやっぱり、笑うように端っこを上げて閉じていた。
中曽根 悠：
「……スズ」
そっと、手を差し伸べる。
柔らかだった灰色の体を撫ぜると、やはりそれは柔らかく、俺の手を受け止めた。
家族の誰かが、ブラッシングをしてあげたのだろう。汚れ一つない、キレイな毛並みだった。
冷たくなったそれが、もうスズが動かないことを俺に教えている。
顔を寄せた。
涙が止まらなかった。
背後に立っていた両親も姉貴も、そんな俺に何も声をかけなかった。
そっとスズに、顔を寄せ。
さようならのくちづけを、俺はした。
・ ・ ・
スズがいなくなっても、俺の日常は続いていく。
夏休みとなった俺の生活は、部活ばかりだ。
弱小と言われていた俺たち青葉中のサッカー部も、今年の地区予選突破を目指して気合が入っている。
俺もそれに、乗り遅れるわけにはいかない。
サッカー部が終わって帰宅し、大谷と小池とも別れた後。
一人で歩いていると、意外な人物と出会った。
西村 克己：
「やあ、悠くん」
中曽根 悠：
「克己先生」
西村動物病院の院長、克己先生だった。
そういえば、あそこの病院は月曜休みだっけ、と思い出す。
白衣でない克己先生は、Ｔシャツにスラックスというラフな服装で、そうするといつもより若く見えた。
道端で出会った彼は、俺の隣に並び、以前よりも優しく見える目で話しかけた。
西村 克己：
「スズちゃんのことは、お母さんから聞いたよ。ちゃんと、葬儀してあげたんだね」
中曽根 悠：
「……はい」
忘れていたはずのスズの喪失感が、また胸を締めつける。
あれから、俺の胸にはいまだにぽっかりと穴が空いている。
埋められない、小さな穴。
それに形があるならば、きっと猫が丸まった形のように丸く、小さい。
中曽根 悠：
「……先生」
西村 克己：
「ん？」
中曽根 悠：
「俺、看取れなかったんだ」
西村 克己：
「……」
中曽根 悠：
「修学旅行に行ってて……帰ってきたら、死んでた」
西村 克己：
「……そうみたいだね」
克己先生は、もう母さんから聞いて知っていたようだ。
だから今、俺に話しかけてきてくれたのだろうか。
ゆっくりと、俺の歩幅に合わせながら、言葉を続けてくれた。
西村 克己：
「僕もね、そうだったんだ」
その言葉に、俺は下げていた視線を克己先生に向ける。
彼はまっすぐに前方を見て、どこか遠い目をしながら言った。
西村 克己：
「小さい頃、シリウスっていう犬を飼ってたんだ。大きなゴールデンレトリバーでね。とても優秀で頭のいい子だった」
その目は、懐かしげに細められている。
西村 克己：
「彼は病気だった。父にも、もう打つ手はないと言われて、安楽死を提案された」
中曽根 悠：
「！」
西村 克己：
「でも、僕にはできなかった。できる限りの延命治療をしてもらい、なるべく長くそばにいられるように頑張った」
西村 克己：
「けれど、学校に行っている間に、彼は死んだ」
中曽根 悠：
「……」
そこで克己先生は、俺を見る。
眼鏡の奥の瞳は少しだけ、悲しそうだった。
克己先生：
「僕は思ったよ。もしかしたら、安楽死の方がよかったんじゃないかって。みんなが見守る中、旅立たせてあげた方が彼には幸せだったんじゃないかって」
もがき苦しみ、死に近づく痛みを味わわせ続けることよりも……と、克己先生は告げる。
それは、俺も思っていたことだった。
スズ。お前も苦しくなかったか？
息を引き取るその時間まで、苦痛は続いていたのか？
早く楽になりたかったか？
そう考えると、俺たちの判断は間違っていたんじゃないかと怖くて──震えそうになるんだ。
中曽根 悠：
「……スズ……」
中曽根 悠：
「……スズ、も……そうだったのかな……」
俺の不安が溢れ出す。
その言葉を待っていたかのように、克己先生は穏やかに言った。
西村 克己：
「悠くん」
西村 克己：
「最期にばかり気を取られないで。どうか、今までのスズちゃんとのことも思い出してほしい」
中曽根 悠：
「！」
西村 克己：
「元気だった頃のスズちゃんはどうだった？ 幸せそうにしていた？」
西村 克己：
「彼や彼女たちは、言葉を話せない。だから、何がよかったかなんて、僕らはきっと永遠にわからないんだ」
西村 克己：
「でも……」
そこで克己先生は、俺の頭を撫でてきた。
それは幼子にするような行為だったのに、ポンポンと優しく置かれた手のひらは大きく、温かなものだ。
西村 克己：
「君の答えはきっと、たくさんの思い出の中にある」
西村 克己：
「スズちゃんとの思い出の中に」
中曽根 悠：
「…………っ」
俺とスズの思い出の中。
そんなの、思い出せば簡単に答えが出た。
視界がぼやけていく。
ぼやけていく風景の中にはっきりと浮かんでくるのは──ロシアンスマイルが可愛い、スズの顔だったんだ。
中曽根 悠：
「……スズは……」
中曽根 悠：
「笑ってた。……いつも、笑ってたよ」
西村 克己：
「…………」
西村 克己：
「そうか……」
西村 克己：
「素敵なことだね」
猫が笑うはずがない。
ただのロシアンブルーの血を引き継いだ、体の特徴だ。
それでも。
それでも俺の記憶の中のスズは、いつだって笑っているんだ。
口の端っこをあげて、にっこりと。
涙を拭った。
もうスズのことで泣くのは、これで最後にしようと心に誓う。
だって。
なあ、スズ。
お前にこんな泣き顔ばかりを見せたら、お前はますます笑っちまうだろう？
目を閉じればよみがえる、スズの顔。
それはいつだって、ただ微笑んでいるように見える、ちょっと変わった猫の表情だった。
◇ 終わり ◇
❀次エピソードへ続く
