Ep.45 笑う猫にくちづけを（３）「一人の道」
修学旅行へ行く前に、姉貴にスズに何かあったら、必ず連絡してもらうように念押しをした。
中曽根 悠：
「俺に気ぃ遣って教えてくれないとか、ナシだからな！」
中曽根 雫：
「わかってるって」
両親だと、修学旅行中だからという理由で教えてくれない不安があった。
その点では、姉貴は俺にとって味方だ。
スズを一緒に見つけて、一緒に遊び、一緒に育ってきた仲間だから。
そういった意味では、安心できる相手だった。
中曽根 雫：
「そのかわり、お土産のリクエスト渡しておくね！」
中曽根 悠：
「……化粧品ばっかじゃねーか」
明るく手渡されたメモ書きに苦笑する。
そうして、俺は修学旅行へと出発した。
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笑う猫にくちづけを
（３）「一人の道」
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でも、本当の意味で、俺はスズの死に対して覚悟ができていなかったのだろう。
それは、１日目の夜のことだった。
勝山：
「おい、そろそろ風呂に行こうぜ」
同じ部屋の勝山が、声をかけてきた。
部屋でテレビを観ながらだべっていた俺たちは、各自腰を上げ始める。
生徒１：
「入る時間決まってるのが、たるいよな」
生徒２：
「混浴とかなら、テンション上がるのになー」
中曽根 悠：
「なーに言ってんだ、お前」
バカな話をしている仲間に、俺も乗っかる。
１日目は何事もなく過ぎていき、純粋に修学旅行を楽しんでいた。
堂本 信広：
「おい中曽根、スマホ鳴ってるぞ」
中曽根 悠：
「あ、本当だ」
堂本に指摘され、畳に置いていたスマホを拾う。
すると、そこに写し出されたメッセージに、俺の顔が強張った。
姉貴からの連絡だった。
そしてそれは。
決して修学旅行中には来てほしくない連絡だったのだ。
………………………………
姉貴：
「修学旅行中にごめんね。スズが今、息を引き取ったよ」
………………………………
中曽根 悠：
「…………！」
慌てて部屋から出て、姉貴に電話をする。
中曽根 悠：
「姉貴……本当に！？ 本当なのか？」
中曽根 雫：
「悠、落ち着いてよ……」
姉貴の声は、弱々しかった。
その声を聞いて、現実なのだと突きつけられる。
中曽根 雫：
「あんたが帰ってくるまでは、火葬も待つから」
帰ってきたら一緒に行こう、と姉貴は小さくつぶやいた。
どうやら、動物葬儀社への手配は前から両親が下調べしていたらしい。
今スズは、家でその体を休ませているという。
でもそんな話も、俺の耳を右から左へと素通りしてゆく。
ただ心の中に、ぽっかりと大きな穴が空いている。
中曽根 悠：
（スズ……）
中曽根 悠：
（……何で……）
何で、俺がいない時に逝っちゃうんだよ。
俺はどうしてスズが死ぬ時に、こんな遠い場所にいるんだよ。
どうして。
どうして。
どうして！
抱きしめたい。
ただスズを、抱きしめたかった。
でも、それはもう叶わない。
溢れてきそうな嗚咽を我慢して、人気のない廊下で声をかみ殺した。
──ああ。
るりに連絡、しなくちゃ。
明日の自由行動は、やっぱり行けなくなったと。
とてもじゃないが、るりと笑顔で過ごせる自信がない。
こんな俺といたって、きっとるりは楽しくないだろう。
さいわい班のやつらには、抜け出すことはまだ知らせてない。ギリギリで抜けてやろう、なんて考えていたから。
俺はスマホに、メッセージを打ち込んだ。
同じ旅館にいるはずのるりへのメッセージ。
それを上の空で、送信した。
・ ・ ・
翌日。
俺は京都の町を、班の奴らと一緒に歩いていた。
少しだけ気落ちしていることは「ちょっと腹が痛いんだ」と誤魔化して。
班のメンバーはとくに疑う様子もなく、すんなりとその理由を受け止めてくれた。
堂本 信広：
「それなら、カフェに行くのやめるか？」
勝山：
「えー、俺抹茶パフェ食いたいー！」
あの堂本が俺に気を遣うなんて珍しいな、と思うと、申し訳なさが込み上げてくる。
中曽根 悠：
「行ってこいよ。てか俺さ、ちょっと抜けていい？」
だから俺はそう言ったんだ。
堂本 信広：
「あ、どっか行くのか？」
中曽根 悠：
「ん、ちょっとな」
もともと、るりとの約束で抜ける予定ではあったんだ。
一人になりたい気分だった俺は、班から少し離れることにした。
勝山：
「何だよ、内密デートか！？」
中曽根 悠：
「バーカ、ちげーよ」
勝山のその言葉に、ちらりとるりのことが頭をよぎる。
昨日断ってしまったるりとの自由行動。
彼女は怒ってしまっただろうか。
そうして班から離れ、ぶらりと一人で京都の町を歩くことにした。
貼り付けていた笑顔をようやく剥がせば、口の端は下がって、目つきもぼんやりとしてしまう。
ふぅ、と小さく息を吐く。
行くあてなんか、どこにもなかった。
ただ静かに流れる町の川の横を、歩いている。
「哲学の道」というそこは名所らしく、人も多かったが、俺と同じ学校のやつらはいない。安心して歩くことができた。
きっと他のやつらは、もっと有名な観光地やお店巡りをしているのだろう。
誰も知る人がいないその道は、少しだけ気が楽だ。
空気が澄んでいる。
肥ゆる木々の緑がキレイだ。
ただ、ノラ猫をちらほら見かけるのが、その時の俺にはつらかった。
どうしてもスズのことを思い出してしまう。
スズ。
スズ。
スズはもう、いない。
中曽根 悠：
「…………」
その時、ポケットのスマホが震えた。
取り出してメッセージを見ると、るりからだった。
どうやら、堂本たちとカフェで鉢合わせをしたらしい。俺がいなかったことに、るりは戸惑っているようだ。
中曽根 悠：
（……ごめん。るり）
一人にさせてほしいと、るりにメッセージを返す。
今は大好きなるりでさえも、そばにいてほしくなかった。
いや……大好きなるりだからこそ、そばにいてほしくない。
こんな、落ち込んでいるところを見せたくない。
こんな、情けない自分。
ミャア、とノラ猫が道路の隅であくびをする。
その猫は、全然笑っているようには見えない口元で、ただのんびりと木陰で寝そべるだけだった。
◇ 続く ◇
