この空色バス、春先行き。【完結】

第三章 最終便、発車します《３年生編》

Ep.44 ふれる（５）「君のこと」

　背後から聞こえた、悠の声。

　ロビーのソファー席に現れた彼に対して、私はとっさに振り返ることができなかった。

　だって今、私は泣いているから。

　こんな顔、見せたくなかった。

　中曽根　悠：

「……あの、今るりと、話させてもらっていいですか」

　悠は私の背後から先生に声をかけている。

　近くに彼の気配を感じて、心臓が早くなった。

　篠田　かなえ：

「戸田さんがいいなら」

　先生はそう言って、私に微笑んだ。

　私は小さくうなずいて、ハンカチをほっぺに当てたまま立ち上がる。

　すると悠の姿が私にも見えて、目が合う。

　悠が一瞬、辛そうな顔をしたのはやはり、私が泣いていたからに違いなかった。

　中曽根　悠：

「……るり、ごめん」

　中曽根　悠：

「俺、ちゃんと話すから」

　悠はそう言って、先生の前にもかかわらず、私の手を握ってくれた。

　少しだけ混乱していた私は、ハンカチを先生に返すこともできずに、ただ悠の手の温もりに安心して彼の後について行くだけだ。

　篠田先生は優しく、そんな私たちを見送ってくれた。

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　ふれる

（５）「君のこと」

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　悠はしばらく、ホテルのどこで話をしようか迷っているように歩く。

　そしてようやく、中庭の見える廊下の奥にある長椅子に腰をかけた。私も隣に腰を下ろす。

　私は壁側に座って、悠は通路のＴ字が見える側へと座った。

　持っていたペットボトルと財布は壁側に置いて、悠との間に少しだけの隙間を空ける。

　２人の眼前にあるガラス越しの外では、ライトアップされた中庭が、キラキラと照明を光らせている。

　こんな状況じゃなければロマンチックな、素敵な光景だった。

　中曽根　悠：

「……もう、大丈夫？」

　悠は泣いていた私を気にするように、優しく声をかけてくれた。

　両手を膝に置いて、小さくうなずく。

　その手の中には、篠田先生のハンカチ。ああ、返しそびれちゃった。

　中曽根　悠：

「……」

　戸田　るり：

「……」

　中曽根　悠：

「……あの、ごめんな。約束破っちゃって」

　その言葉に私は、頭を縦にも横にも振れない。

　ただじっと、膝の上の手を見つめていた。

　中曽根　悠：

「あと……嘘ついたことも」

　中曽根　悠：

「……ごめん」

　悠は何度も謝罪する。

　でも私が聞きたいのは、そんなことじゃなかった。グッと膝の上の拳を握る。

　戸田　るり：

「……何で、だったの？」

　中曽根　悠：

「……」

　戸田　るり：

「理由……教えてくれる……？」

　口から出る声が震えそうで、心臓はドキドキしている。

　ようやく涙が引っ込んだ目を、悠に向けた。その顔はちょっと、怒っているように見えたかもしれない。

　でも悠は、もう伝える気でいたのだろう。

　小さくうなずいて、そして視線を下に落とした。

　中曽根　悠：

「……あのな」

　中曽根　悠：

「……スズが昨日、死んだんだ」

　戸田　るり：

「……え？」

　予想していない言葉だった。

　スズちゃん。

　それは最近私も見た、悠の大切な家族の一員である、飼い猫の名前だったから。

　中曽根　悠：

「昨日の夜、姉貴から連絡入って……」

　中曽根　悠：

「それで俺、すげぇ動揺しちゃって……気分も落ち込んじまって」

　ポツリ、ポツリと話す悠の声。

　中曽根　悠：

「こんな気持ちじゃ、るりに申し訳ないなぁなんて思って……」

　中曽根　悠：

「こんな俺より友達といた方が楽しいだろーって、思ったんだけどさ」

　その声は少しずつ小さくなったり、大きくなったり。

　中曽根　悠：

「でも逆に不安にさせちゃったよな……本当にごめん」

　たまに震えたり。

　中曽根　悠：

「……ごめんな」

　不安定に揺れる声。

　それは、いつも元気な悠があまり聞かせない、彼の弱い声だった。

　戸田　るり：

「……っ」

　戸田　るり：

「そう、だったの……」

　私の声まで、震えそうになる。

　何でだろう。胸が痛い。

　スズちゃんが死んだことも、ショックだったけど。

　でも今は。

　それを悲しむ悠の姿が──悲しみをごまかそうと気丈にいようとする彼の姿が、私の胸には痛かった。

　中曽根　悠：

「前から、獣医には老衰だって言われてたんだ。いつ息を引き取っても、おかしくないって」

　中曽根　悠：

「はは……でもまさか、修学旅行中に亡くなるなんてさ」

　戸田　るり：

「……」

　悠。

　悠。

　そんな顔、しないで。

　そんな顔、しなくていいんだよ。

　震える頬を、無理やり上げようとする彼。

　落ちそうになる顔を必死に上げて、こちらに明るい顔を向けようとする。

　そんな彼の姿に、私の胸はさらにぎゅっとなる。

　思わず、長椅子に置かれていた彼の手を握りしめた。

　中曽根　悠：

「！」

　悠は、びっくりしたようにこちらを見る。

　私はそんな彼に対して、自分も震えそうになる声を絞り出して伝えた。

　戸田　るり：

「悠、笑わなくていいよ」

　中曽根　悠：

「……！」

　戸田　るり：

「私の前で無理に表情、作らなくていい」

　ううん、そうじゃない。

　作らなくていい、じゃなくて……。

　戸田　るり：

「……作らないで」

　中曽根　悠：

「……」

　重ねた手の下にある彼の手が、かすかに揺れた。

　悠は、しばらく私をじっと見て。

　そして、何か言葉を発しようとして失敗したかのように、口から抜け出すような空気がもれた。

　中曽根　悠：

「……っ」

　中曽根　悠：

「……俺……本当は、修学旅行も休んじゃおうかって、思ってたんだ」

　中曽根　悠：

「こんな状況のスズと離れたくないって……思って……」

　震える声で、悠はそう言って。

　涙を滲ませながら、顔をうつむけ、言葉を紡いだ。

　中曽根　悠：

「でも、親も行けって言うし……それに俺だって結局、最後は行きたいって思っちまったし……っ」

　中曽根　悠：

「るりとの京都だって、本当に楽しみにしてたんだよ」

　それはあふれ出すように、流れて、私に届く。

　涙が、彼自身の太ももを濡らした。

　滲んだ水滴がズボンの生地に溶けていき、濃い色をつける。

　中曽根　悠：

「でも、そんなことを考えてる自分が、すげぇ薄情な気がして……だからスズも、俺がいない時に死んじゃったような気がして……俺……」

　戸田　るり：

「そ、そんなこと……！」

　グッと息を飲む。

　切なさが、急に胸をしめつけて苦しめる。

　悠がこんな風に泣くところを、初めて見た。それが私を戸惑わせる。

　その戸惑いのままに、腕を伸ばす。

　伸ばした腕は、自分より大きいはずなのに小さく見える彼の体を、横から抱いて、ぎゅっとしがみついた。

　戸田　るり：

「そんなことないよ悠！　……絶対ない！」

　中曽根　悠：

「…………」

　戸田　るり：

「悠のせいなんかじゃ……ないんだよ……」

　悠の体は、動かなかった。

　ただ、私に抱きつかれたまま涙を落として、外を見ている。

　そんな中。

　トクントクンと。

　近くなった彼の心臓音が、伝わってくる。

　それがやけに私をホッとさせて、切なくさせた。

　◇　続く　◇