この空色バス、春先行き。【完結】

第三章 最終便、発車します《３年生編》

Ep.42 素直まであと４センチ （５）「恋は予想外」

　７月のスポーツ大会当日。

　僕は体育委員長として、本部テントに待機していた。

　午後の今、足りない玉入れ用の玉を取りに、体育館倉庫へと向かった松宮さんの背中を見送った。

　とその時、見知った顔がテントをのぞく。

　おじさん：

「よ、隼人くん！」

　小池　隼人：

「あ、おじさん！」

　なんと、ケイちゃんのお父さんがビデオカメラ片手に現れたのだった。

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　素直まであと４センチ

（５）「恋は予想外」

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　漫画家という自由業であるケイちゃんのおじさん。

　ポロシャツにジーパンとラフな格好をして、体格の大きさに合わない小さなビデオカメラを携えている。

　小学生の頃から仲良くさせてもらっている気さくな彼は、僕にとって第二のお父さん的存在だ。

　小池　隼人：

「来てたんですね」

　おじさん：

「おう、圭介には内緒な！」

　悪戯っ子のように笑うおじさんは、やっぱりケイちゃんのお父さんだ。笑顔がそっくり。

　でも、何で内緒なんだろう？

　首をかしげた僕に、おじさんは頭をかきながら言う。

　おじさん：

「最後のスポーツ大会で応援団もやるっていうから来たかったのにさ、あいつ頑なに来るな！ て言うんだよ」

　小池　隼人：

「そうだったんですか」

　おじさん：

「でもどうしてだか、その謎は解けたぞ」

　ニヤリと、おじさんは笑う。

　そしてビデオカメラの小さな画面を、僕に見せた。

　その中にはちょうど、体育館から出てきたケイちゃんが映っていた。

　どうやら、応援団が終わったあとのシーンらしい。

　遠くから撮ったのだろう、手ブレが酷い。

　そして揺れるケイちゃんが、体育館近くに立っていたある人物の元へと駆けつける。

　デレデレしながら、手に持っていたハチマキを女の子に渡していた。

　小さなその女の子はもちろん、望月さんだ。

　おじさん：

「やー、あいつも隅におけないなぁ」

　おじさんはだらしなく笑うが、その表情はカメラに映るケイちゃんと同じである。

　僕は心の中で「あーあ」と、ケイちゃんに対してお気の毒さまという感想が浮かんだ。

　同じ思春期男子として、これは恥ずかしい。

　小池　隼人：

「おじさん、ケイちゃんをあんまりからかわないであげてね」

　おじさん：

「ははは、からかうもんか」

　おじさん：

「でもまさか、あの圭介がなぁ」

　しみじみと語らうおじさんが持つビデオカメラを、まだ見ていた僕。

　ふと、あることに気がついた。

　小さな画面の奥に映る、体育館の出入り口。

　そこに向かい、中に入った男子生徒が１人いたのだ。

　小池　隼人：

（森くん……？）

──の、ような気がした。

　画面が小さすぎてわからない。

　これを撮ったのは約２０分ほど前。さほど経ってないはずだ。

　小池　隼人：

「…………」

　おじさん：

「いやぁ、可愛い子だよなぁ。でも圭介デレすぎてないか？　ほらこの顔なんて、鼻の下がこんなに伸びて……」

　小池　隼人：

「おじさん、僕ちょっと失礼するね！」

　おじさん：

「へ、隼人くん！？」

　まだ話そうとするおじさんには悪かったけれど、僕は近くにいた体育委員のメンバーに本部待機をお願いすると、テントから離れた。

　何だろう。嫌な予感がする。

　僕の足は地面を蹴って、体育館へと向かっていた。

　・　　・　　・

　その予感は、的中した。

　体育館の倉庫で、松宮さんが森くんと対峙していたからだ。

　でも。

　松宮 茜：

「好きじゃないよ、小池くんのことなんて！」

　小池　隼人：

「！」

　突然の言葉に僕の足は止まり、思わず手にかけた倉庫の扉を揺らしてしまう。

　松宮さんと森くんが、驚いて振り返った。

　小池　隼人：

「……えっと……」

　──これは……どうしたらいいんだろう。

　目の前の松宮さんは、顔を赤らめながら眉を下げ、口元に手を当てる。

　その前に立つ森くんは、僕の存在に驚きつつも……笑った。

　森　直人：

「はは！　小池、松宮はお前のことが嫌いらしいぜ」

　松宮　茜：

「なっ……」

　森くんのセリフに、松宮さんは困った顔をしてさらに眉をひそめる。その顔を小さく揺らめかすけれど、否定の横フリにまでは至らない。

　ただ、戸惑いと驚きにいっぱいいっぱいの状態で、森くんを見ていた。

　森　直人：

「残念だな小池。でも、こんなおとこ女に好かれても嬉しくねぇもんな？」

　森くんの言葉は止まらない。

　松宮　茜：

「や……やめてよっ！」

　松宮さんはもう僕を見られないのか、手を差し出して森くんの口を止めようとする。

　それを見て僕は──カッと、胸が熱くなった。

　小池　隼人：

「──嘘だ！」

　声は、体育館倉庫内に響いた。

　松宮さんと森くんが、また驚いて僕を見る。

　でも僕は、松宮さんしか見ていない。

　眉を下げて、真っ赤になって──素直にならない彼女を。

　小池　隼人：

「松宮さんが僕を嫌いだなんて、嘘だ」

　松宮　茜：

「！？」

　森　直人：

「……はあ！？」

　僕の言葉に、松宮さんは目をまん丸くして、森くんは素っ頓狂な声を出した。

　でも、森くんなんて今は相手にしてられない。

　松宮さんが今は問題だ。

　ずかずかと倉庫内に入ると、松宮さんの前に立った。

　松宮さんは背後の棚に背中を押し付けて、のけぞる。

　そんな彼女に、僕は言った。

　小池　隼人：

「僕は好きだよ」

　松宮　茜：

「！！」

　松宮さんの目が、限界まで見開かれる。

　背後で森くんが、驚いた気配もした。

　でもそんなことに今は、かまってられない。

　僕は少し──怒っているんだ。

　小池　隼人：

「僕、松宮さんが好きだよ」

　松宮　茜：

「……小池……くん」

　ああ最悪だ。

　まだ、松宮さんの背を追い抜いていないのに。

　予想外の予定変更。

　どうして告白さえ上手くいかない。

　でも仕方ない──もう、止められないところまできてしまった。

　小池　隼人：

「……松宮さんは、僕のことをどう思ってる？」

　松宮　茜：

「……え……え？」

　まだ混乱している松宮さん。

　でも僕はもう、彼女を逃すつもりなんてなかった。

　──ねぇ、僕ってイヤなやつだろうか。自惚れ屋だろうか。

　君が僕を好きかもしれないなんて、最近思っていたんだよ。

　だって、感情が表情に出やすい君は、すぐに僕の前で赤くなる。

　他の子たちと違う表情を見せてくれる。

　最初は勘違いかも、きっとケイちゃんみたいな背が高い子が理想だろう、なんて思っていたけれど、この間の遊園地でそのごまかしも効かなくなった。

　すぐに赤くなる君。

　困ったように笑う君。

　その顔をひとり占めしたくて、でもその視線を留めておく自信がないから、自分に枷《かせ》をつけたんだ。

　サッカー部のレギュラー奪還と、君より背が高くなること。

　でも、ああ──その枷も、今回ばかりは非常事態だ。外させてもらう。

　だから。

　ねえ、お願いだよ。

　君も、素直になってくれないかな。

　小池　隼人：

「僕は松宮さんと、付き合いたい」

　松宮　茜：

「…………」

　これ以上にないってくらい、赤くなる松宮さん。

　震えていた彼女の唇が、かすかに開く。

　松宮　茜：

「……っわ、……わた」

　松宮　茜：

「私……っ」

　でも、そのとき。

　森　直人：

「ちょっと待て！！」

　小池　隼人：

「！」

　松宮　茜：

「！」

　忘れていた森くんを見れば、彼も真っ赤になって肩をいからせていた。

　そして、とんでもないことを言う。

　森　直人：

「俺だって松宮が好きだ！！」

　松宮　茜：

「へ！？」

　小池　隼人：

「！！」

　森くんのこの発言には、さすがに僕も面食らった。

──う、嘘だろう！？

　いや、たしかに去年、堂本くんがそんなことを言っていたような……？

　驚いた僕を、真っ赤に睨む森くん。

　そんな僕らを交互に見る、茜色の松宮さん。

　予想外の展開だ。

　ああ──恋愛だけは、本当に予定どおりにいかないよ！

　◇　続く　◇