Ep.39 あの頃、陰日向にて（２）「過去と今」
楽しい時間は、早く過ぎてゆく。
店内には聞きなれない洋楽が流れており、客の賑やかな会話が響いていた。
そんな中、俺たちも昔話を楽しんでいたが、内容は徐々に現状のことに変化していく。
仕事のこと。
家族のこと。
恋人のこと。
趣味のこと。
それぞれが小さな変化を報告し合っている時に、それは竜ちゃんの口から聞かされた。
小鳥遊 竜一：
「そういえばさ、恩田って覚えてる？」
坂本 平八：
「へ？」
最初は本当に、その名前にピンときていなかった。しかし。
小鳥遊 竜一：
「ほら、不良の恩田。すごいケンカっ早いやつ、いたろ」
坂本 平八：
「あ……ああ」
恩田──そうだ。
久しぶりにその名を聞いて、脳裏に当時のことが思い出される。
中学３年生の頃、恩田幸人というクラスメイトがいた。
３年生で初めて同じクラスになったのに、俺はそいつの存在を知っていた。いや、同級生なら、みんなが知っている存在だった。
簡単な言葉を用いるならば「不良」「乱暴者」という存在のそいつ。
整った顔立ちをしているのに、ギラついた目つきをしているそいつは、学校生活からいつも一歩……いや、二歩も十歩も、離れた場所にいた。
忘れるものか。
俺はそいつに、殺意を向けられたことがあったのだから。
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あの頃、陰日向にて
（２）「過去と今」
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小鳥遊 竜一：
「あいつさ、俺んとこの会社に面接に来てたらしいんだよね」
岡本 茂：
「え、まじ？」
茂もその話題に食いついた。
アルコールが回ってきているのか、竜ちゃんは目元を赤くして笑う。
小鳥遊 竜一：
「ああ。総務に仲良い子がいるんだけどさ、出身中学と学年が同じだから知ってる？ て名前聞かされてさあ。ビックリしたよ」
その仲良い総務の子は女の子なんだろうなと、ぼんやり思う。
しかし、それよりも気になったのは恩田のことだ。
坂本 平八：
「恩田、元気そうだった？」
小鳥遊 竜一：
「いや、俺は会ってもないから、わからないな」
まあそりゃそうか、と俺は少しだけ落胆する。
そんな俺に、竜ちゃんは首をかしげて言った。
小鳥遊 竜一：
「お前ら仲良かったっけ？」
坂本 平八：
「いや、そんなことないけど」
というか、恩田はクラスの誰とも仲良くはなかった。
授業はいつもサボっているか寝ているかだったし、しょっちゅうケンカ傷を作っていた恩田は、みんなから敬遠されていた。
しかもやつは。
岡本 茂：
「だよなぁ。親殺しの恩田だもんな」
坂本 平八：
「……」
そう、恩田はそんな異名も持つ、怖い存在だった。
本当のことかはわからないが、同小のやつらがまことしやかに言っていたのは「恩田、母親を殺したんだって」ということ。たしかにやつは、シングルファザー世帯だった。
小鳥遊 竜一：
「まぁ真偽は知らねーけどさ、怖いやつだったよな」
岡本 茂：
「ああ、俺２年も同じクラスだったけど、すげぇ怖かったもん」
竜ちゃんも茂も、恩田のことを思い出したのか眉間にシワを寄せる。
俺はどういった表情を自分が今作っているのかわからなくて、グラスの飲み物を煽った。
小鳥遊 竜一：
「──今さら、遅いよな」
やけにひんやりとした竜ちゃんの声が、耳に届く。
小鳥遊 竜一：
「今頃、真人間になろうなんて甘すぎ。だから面接も落ちるんだよ」
岡本 茂：
「まあ、負け犬人生だよなぁ」
坂本 平八：
「…………」
笑ってそう話す竜ちゃんと茂を前に、俺は何と言ったらいいのかわからなくなった。
やけに喉奥だけが、ひりつき乾いていく。
ごくんとノンアルコールドリンクを飲み込んで、やっぱりちょっとは、酒にしてもよかったのかもしれないなと思った。
・ ・ ・
時刻は、夜１０時近くとなっていた。
そろそろ家に帰ると言った俺に、竜ちゃんと茂は不満そうに笑う。
岡本 茂：
「次は最後まで付き合えよー」
坂本 平八：
「ああ、次は俺が店を予約するよ。じゃあな」
五千円札１枚をテーブルに置いて、店を出た。
６月初夏の夜風が吹いて、ふぅと息を小さく吐き出す。
いつもは車で仕事場へ行っていたが、今日はこの集まりがあったため電車を利用していた。
店が建ち並ぶ大通りから駅へ、足を向けゆっくり歩き出す。
頭の中ではぐるぐると、先ほどまで一緒に飲んでいた同級生の顔が浮かんでいた。
竜ちゃん、昔は他人のこと、そんなに辛辣に言わなかったのにな。
茂だって人のこと、負け犬なんて言うようなやつじゃなかったのに……。
俺の記憶にあるのはいつだって、つんつるてんのパジャマを着た俺にケラケラ爆笑していた、あいつらの姿だった。
ツキンと頭が痛い。
坂本 平八：
（……なんか）
坂本 平八：
（このまま帰りたくない気分だな）
それでも足は、駅の方へと進んでいく。
すると、駅近くにある１本の路地奥に、小さな灯りを見つけた。
まるでひっそりと隠れるように、細い路地の奥にランプの灯りと木製看板をぶら下げている。
『COFFEE 芳』
どうやら、コーヒーショップのようだった。
こんな時間にも開いているなんて珍しいな。
坂本 平八：
（コーヒーか……飲んでこうかな）
コーヒーでも飲んで、気分を落ち着かせたかった。
まるで導かれるように俺は路地に入り、重い木製扉を押し開く。
カランカラン、とカウベルのような涼しい音が頭上で鳴る。
店員：
「いらっしゃいませ」
店内は狭く、店員は若い男１人だった。
カウンターの中に立っていた店員が、白シャツを腕まくりしこちらを見る。
店員：
「お好きな席へどうぞ」
坂本 平八：
「ああ……」
小さく店内を見渡し、結局、俺はカウンターに座った。
この店に染みついたかのような、ほのかなコーヒーの香りが心地いい。
ことん、とカウンター越しに水の入ったグラスを置かれる。メニューも渡されたので受け取った。
坂本 平八：
「ありがとう」
坂本 平八：
「……あれ？」
その時、初めて店員の顔をきちんと見た俺は目を丸くする。
この顔、どこかで……。
坂本 平八：
「……あ！ 恩田！？」
店員：
「！」
店員も驚いて、俺を見た。
店員：
「……誰？」
そして目を細めて俺を見たそいつには、やはり昔の面影があった。否定しないということは、本人なのだろう。
坂本 平八：
「俺だよ、坂本平八。中３で同じクラスだった……」
言いつつ覚えられているだろうか、と不安になる。
だけど。
恩田 幸人：
「……あ」
恩田 幸人：
「お前か」
一瞬たわんだ瞳に、今度はこちらが「誰だ？」と言いそうになる。
穏やかに笑う目元。
それは中学時代の恩田とは、違う雰囲気だった。
坂本 平八：
「まさか、こんなところで会うとはな」
恩田 幸人：
「……ああ。驚いた」
落ち着いた声で笑う恩田。
……本当に、恩田なのだろうか。
自分から聞いておいて、不思議に思う。
だって、俺の記憶する恩田はもっと怖いやつだった。
いつもケンカをしていて、ギラギラしていて──ナイフみたいなやつだった。
昔一度、こいつのケンカ現場を目撃したことがあった。
中学２年生の秋。
放課後のゴミ捨てのため、ゴミ箱を抱えて校舎裏の集積場へ出向いた俺。
そこで見たのは、足元で上級生２人を転がして足蹴にする恩田の姿だった。
こちらに向けた背中。
肩越しにギラリと睨むそれは、まさに野性の獣のようで。
恩田 幸人（中２）：
「……何、見てんだ」
恩田 幸人（中２）：
「お前も、殺されてーのか」
それは紛れもなく、本気で言われたものだった。
どう回避したのかなんて覚えてもないが、中３で同じクラスになったときには肝を冷やしたもんだ。
でも、目の前にいるこの男は。
恩田 幸人：
「とびっきりのうまいコーヒーを煎れてやるよ」
過去のギラつきはどこにもなく、ただ凪のように静かな微笑みをこぼしていた。
◇ 続く ◇
