Ep.37 春のさくら（６・終）「さくらの声」
翌週。
思ったよりも早く、子猫の引き取り手が現れた。
羽鳥 梢：
「堂本くん！ 見つかったよ、さくらの引き取り先！」
堂本 信広：
「んあ？」
朝、めずらしく早く登校した俺が気持ちよく机で寝ていたら、羽鳥が俺の肩を揺り動かした。
顔をあげつつ、よだれを拭く。
羽鳥は「わ、汚い！」なんて叫びやがった。
堂本 信広：
「んだよ、羽鳥……」
羽鳥 梢：
「だから、さくらの引き取り手！ ４組の子のおばさんが、飼いたいって」
へぇ、とあくびをしつつ答える。
そんな俺に、羽鳥は「よかったよ～」と、本当に嬉しそうに喜んでいた。
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春のさくら
（６）「さくらの声」
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子猫の引き取り手として名乗りを上げたのは、４組の御手洗満の親戚のおばさんだった。
近所でも有名な猫好きの人で、１匹増えたところで大丈夫だと、申し出てきたらしい。
御手洗 満：
「おばさんは猫に詳しいし、世話の仕方も心得てるから、大丈夫だと思うよ」
４組にまで出向いた俺と羽鳥に、御手洗はそう説明してくれた。
御手洗とは同じ小学校だったが、あまり親しくはなかった。
いつもにこにこ、男子よりも女子といるようなこいつは、男友達がじつは多くないんじゃなかろうか。俺は苦手なタイプだ。
羽鳥 梢：
「じゃあ引き渡すのは、日曜日とかのがいいかな」
御手洗 満：
「そうだね。おばさんに都合の良い時間を聞いてみるよ」
４組の教室で、子猫を引き渡す打ち合わせをする羽鳥と御手洗。俺は、おまけのように傍観しているだけだ。
つーか俺、今回必要だったか？
首をかしげかけた俺の近くで、同じく４組の望月が御手洗に声をかけてくる。
望月 美羽：
「みーちゃんなら、安心だねぇ！」
ぷっ。みーちゃんだってよ。
御手洗のあだ名に小さく笑ったが、呼ばれた本人はそんな望月に、クルリと顔を向ける。
御手洗 満：
「望月さん、みーちゃんはやめて」
柔らかく、でもしっかりそう言う。
望月 美羽：
「えー、和葉ちゃんの真似しただけなのにー」
林 和葉：
「ん？ 私がなに？」
望月の近くにいた女子が振り返った。やつが「和葉ちゃん」なんだろう。
俺の知らないその女子は、みーちゃんこと御手洗と目を合わせると、パッと顔を明るくした。
林 和葉：
「あ、みーちゃん猫を引き取るんだよね！ 今度見せてね！」
御手洗 満：
「俺じゃなくて、おばさんがね。うん、落ち着いたら、一緒に見にいこうか」
その２人の会話を聞いて、望月は「和葉ちゃんもみーちゃんって言ってるのに！」と憤慨している。
あーなるほど。そういうことね。
御手洗を見れば、やたらと穏やかに和葉ちゃんとやらを見ている。
……こんなやつも、いるんだな。
好きなやつをいじめる森もいれば、あからさまに大事そうに見つめる御手洗のようなやつもいる。
──ま、俺には関係ないけど。
早く教室に帰りてーなぁと、手持ち無沙汰でポケットに両手を突っ込んで、あくびをした。
・ ・ ・
猫騒動も終わり、葉桜が目立ち始めた頃には、羽鳥もそうそう俺にかまうことはなくなった。
世話焼きの羽鳥は、クラスメイトのフォローにいちいち忙しい。
だから俺は、安心して休み時間を昼寝タイムにあてている。
今も机に伏せって寝ていたら、羽鳥とは違う女の声が俺を起こした。
女子生徒：
「あの……堂本くん」
堂本 信広：
「？」
寝ぼけまなこで顔を上げると、クラスメイトの女子がいた。
小さいその子は、おずおずと必死そうな声を出す。
女子生徒：
「あ、アンケートはもう書けてる？ 提出、昨日までで……」
こいつはたしか、修学旅行委員の坂田だ。
修学旅行に関するアンケートはなぜか多い。第二弾がこの間配られて、それを俺はまだ出していなかった。
堂本 信広：
「あー……書いてある」
机に手を突っ込んで、ぐしゃぐしゃになったプリントを渡した。
それをホッとして、坂田は受け取る。
坂田：
「ありがとう！」
そうしてそそくさと帰っていく。
何だよ、羽鳥に頼らなくても、話しかけられるじゃねーか。
堂本 信広：
「……」
いや──違うな。
羽鳥のせいで、話しかけられるようになったんだ。
子猫の引き取り手探しのせいか、なぜかクラスのやつら、特に女子が、俺に対する見方を変えた気がする。
ふん、単純なやつらだ。
動物１匹かまえば、もういい人判定かよ。お気楽脳みそだ。
そうして、遠くの教室片隅で友達としゃべる羽鳥を見やる。
以前と、何ら変わらない羽鳥。
雑務を任され、クラスの中心にいて、必要であれば不良カテゴリーにいる俺にも意見する。
必要なけりゃ──接点はない。
そのとき、俺の背後の中曽根が羽鳥を呼んだ。
中曽根 悠：
「羽鳥、ちょっといいかー？」
羽鳥 梢：
「ん、何なに？」
呼ばれた羽鳥が、中曽根の席ななめ前に立つものだから、座る俺のすぐ隣に羽鳥がいることになる。
羽鳥は俺を気にとめるでもなく、中曽根と何やらしゃべり始めた。
再び寝ようとしていた俺は、腕枕から少し顔を浮かせてそちらを見た。
ゆらゆら揺れるスカートが、すぐそこにある。
何とはなしに、それをつまんで上げた。
堂本 信広：
「相変わらず、色気のねえ下着」
羽鳥 梢：
「！？」
中曽根 悠：
「！！？」
ちらりと間抜けに、水玉模様のパンツが見える。
中曽根から見えたのかは知らんが、やつは俺の行為にビックリし、羽鳥は電光石火の勢いでスカートを戻した。
羽鳥 梢：
「な、なな、何してんのあんた！？」
堂本 信広：
「別にー」
羽鳥は珍しく動揺し、真っ赤になって拳を震わせる。それになぜだか満足して、俺はまた腕枕に顔をうずめた。
しかし羽鳥は、容赦なく俺の肩や背中を叩く。
羽鳥 梢：
「信じらんない！ バカじゃないの！ 中３にもなって、何してんのー！？」
無視だ、無視。
俺は決して顔を上げずに、ただ羽鳥の攻撃を受けた。
委員長らしからぬ語彙力の低い言葉と暴力だ。ビシバシ叩いてくる手のひらは痛いが、顔は絶対に上げてやらない。
いいんだよ。
たまには優等生面を剥がしてやんねーと、こいつはまた、ストレス溜めるからな。
この１年、こいつのためにいじめてやっか。
そう考えると、つまらなくなると思った３年生の生活も、案外悪くないとほくそ笑んだ。
目を閉じれば、さくらと呼ばれたあの子猫の鳴き声がよみがえる。
はらはらと舞う桜吹雪にじゃれながら、まるで俺に同意してるかのように、ミーミーと楽しそうに鳴いていた。
◇ 終わり ◇
❀次エピソードへ続く
