Ep.36 まだ見ぬ明日へ（３）「休憩」
そんなこんなで、俺たち８人は遊園地を楽しんだ。
絶叫系が苦手だというメンツも特にいないので、ジェットコースターやバイキングなどのアトラクションをはしごする。
──が、しかし。
ついに、リタイアする者が現れた。
早乙女 茉莉：
「……うぇ。気持ち悪い……」
松宮 茜：
「茉莉、大丈夫！？」
早乙女が、どんよりと木陰のベンチに座り、顔を青くしている。
女子たちが心配そうに彼女を囲う中、井本が呆れたような声を出した。
井本：
「お前、やっぱり絶叫ダメなんじゃん！ ミニミニコースターが好きってのも、それしかじつは乗れないからだったんだろー」
ダウンしている早乙女に対して、容赦ない言葉である。
早乙女はハンカチを口に当てて、そんな井本に不服そうな顔を向けた。
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まだ見ぬ明日へ
（３）「休憩」
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早乙女 茉莉：
「そ、そんなことないよ。絶叫、好きだもん」
井本：
「無理してみんなに合わせたんだろ、どーせ！」
半日でなんとなく早乙女の性格を把握したのか、井本はそんなことを言う。
俺は、まぁまぁとたしなめた。
大谷 圭介：
「少し休めば、大丈夫だろ」
早乙女の横にいた松宮が立ち上がる。
松宮 茜：
「私、何か飲み物買ってくるよ！ 茉莉、待っててね」
財布を片手に、松宮は自動販売機が並ぶ一角へ向かおうとする。
そんな松宮を、隼人が追った。
小池 隼人：
「僕も、みんなの分の飲み物を買ってくるよ。お茶とかでいいかな？」
大谷 圭介：
「お、サンキュー、隼人」
こういう時に、すんなり動ける隼人は気配り上手だ。
反して、まだ早乙女に説教している井本──お前はダメだ。
井本：
「お前は、自己主張をもっとちゃんとしろ！ 口数も少ねえし、何考えてるかわかんねーし」
早乙女 茉莉：
「うぅ」
そんな井本に見かねた女子軍が、ついに加勢する。
望月 美羽：
「もう井本くんっ！ さっきからうるさい！ お父さんみたいっ」
戸田 るり：
「茉莉ちゃんは悪くないよ？ 私たちも気がつかなくてごめんね」
早乙女 茉莉：
「うう、ごめんね。みんな……」
井本は「お父さん！？」と、ショックを受け女子たちから弾き出される。
よろっとよろめいた井本を、俺と中曽根がため息をついて受け止めた。
中曽根 悠：
「お前は、もう少し女子に優しくしろ」
大谷 圭介：
「てか、妙に早乙女に対して厳しいな？」
東中との練習試合の時も会っていたとはいえ、ほぼ初対面のはずだ。
しかし井本は、とんでもない、と首を振る。
井本：
「ええ、俺、優しいじゃん！？ 気ぃ遣ってるから、アドバイスしてあげたのにさー」
どうやら先ほどの叱咤激励は、井本なりの気遣いだったらしい。
大きくから回って、早乙女は迷惑そうにしていたがな。
呆れて苦笑する俺。
ふと視線が、自動販売機前にいる隼人と松宮の方へ向いた。
大谷 圭介：
（ん？）
ペットボトルを何本か持ちながら、人数分の飲み物を買っている２人。
しかし、その様子が何やらおかしい。
向き合って、何かを話している。
隼人はこちらに背を向けて、向こう側の少し背の高い松宮の顔がちらりと見えた。
彼女は何か慌てているかのように、口を動かしている。
眉を八の字にし、困ったような表情を見せ、そして。
松宮 茜：
「──小池くんのバカッ」
そんな小さな声が、かすかに聞こえた。
大谷 圭介：
（んん！？）
聞き間違いだろうか。
しかし松宮は、怒ったような表情のまま、ペットボトルを４本持ってこちらに向かってくる。
松宮 茜：
「はい、女子分だけ持ってきたよ。茉莉、飲みな」
早乙女 茉莉：
「ありがとう」
早乙女に渡す時には、もうニッコリと笑っている。
しかし一瞬だけ影を落とした表情を、俺は見逃さなかった。
隼人はというと、松宮から遅れてゆっくりとこちらに向かってきている。手には、男子分の飲み物を持っていた。
俺はそんな隼人に駆け寄る。
大谷 圭介：
「おい隼人、松宮と何かあったのか？」
小池 隼人：
「ケイちゃん」
少ししょんぼりしているように見える隼人。
隼人がそんな顔をしているのは、めずらしかった。
半分のペットボトルをこちらに渡しながら、隼人は地面を見つめて、恥ずかしそうに報告する。
小池 隼人：
「僕、変な勘違いをしてたみたい」
大谷 圭介：
「勘違い？」
首を傾げた俺に、隼人はとんでもないことを言う。
小池 隼人：
「僕、松宮さんは、ケイちゃんが好きなんだって思ってたんだ」
大谷 圭介：
「……は！？」
なぜにそうなる！？
ポカンと口を開けた俺に、隼人は首をかいて言葉を続けた。
小池 隼人：
「だから今日、本当はつらいんじゃないかなって心配して声をかけたんだ。ほら、望月さんと仲良いところ、見ちゃうだろ」
大谷 圭介：
「……だからさっき、手つないだのも止めたわけ？」
そこでコクンと、隼人はうなずく。
俺はもう、呆れた声を出すしかなかった。
大谷 圭介：
「何でそうなるんだよ！ どう見たって松宮が好きな相手は、お前だろ！」
言った後に「あ、やべ！」と思ったが、もう遅い。
小池 隼人：
「え！？」
案の定隼人は驚いて、少しだけ頬を赤くした。
しまった！ 本人を無視して、気持ちを伝えちまったぞ。
いやいやでも、鈍感な隼人にはこれくらいストレートに言わないと、一生気づかないかもしれない。
小池 隼人：
「……そんな、バカな」
ほら。
実際今も、そんなことを言う。
大谷 圭介：
「何で、そう思うんだよ？」
松宮が何となく可哀想に思えてきて、俺は思わず聞く。
隼人は松宮のことを、どう思っているのだろうか。
小池 隼人：
「だって僕、松宮さんより背が小さいよ？」
大谷 圭介：
「ンなのは関係ないだろう」
小池 隼人：
「そうかなぁ」
妙なところに、こだわりを持っている。
俺からしたら、隼人も松宮も、身長はさほど変わらないように見えるんだけどな。
しかし、隼人もそんなことはわかっているのだろう。
視線を地面に落とし、頬を赤らめ、何かを決意したように、唇をキュッと噛んだ。
小池 隼人：
「……僕が、もうちょっと自信を持てたらさ」
小池 隼人：
「その時は、ちゃんと僕から伝えたいな」
一瞬、隼人の顔が大人っぽく見えた。
いや、こういうのは、男らしいって言うのが正しいのだろうか。
大谷 圭介：
「それって、隼人も松宮が好きってこと？」
そう聞いた俺に、隼人はニッコリ笑う。
小池 隼人：
「内緒だよ」
そして隼人は、みんなの元へと駆けて行った。
ペットボトルを男子たちに配りつつ、松宮にも声をかける。
どんな言葉をかけたのかは聞こえなかったが、松宮は一瞬顔を赤らめて──優しく笑った。
桜のような頬になる２人を、まわりのメンバーも、ちょっと微笑ましそうに見守っている。
俺が近寄ると、井本が目をパチパチさせながらこちらへ来た。
井本：
「なあ、あいつらって、できてんの？」
大谷 圭介：
「いんや、まだ」
井本：
「まだって何だよ、まだって！」
小池だけは、俺の味方だったはずなのに！ と井本は嘆いている。
そして何かハッとしたように、まだベンチに座る早乙女を見る。
井本：
「ま、まさか残る女子のあいつは、俺のことが……！」
大谷 圭介：
「いや。あいつはお前から松宮を守る、防波堤だ」
井本：
「ガーーーン！！」
まず君は女子への物言いから正したまえ、と俺は、井本に言い放ったのだった。
◇ 続く ◇
