Ep.35 君と最後のキスを（６）「中３、卒業前」
ようやく、高校受験を終えた俺。
何とか第一希望の公立高校に合格することができ、やっと安心して一息入れられる状態となった。
さて、そうなると気になるのは、るりちゃんのことだ。
るりちゃんを思っていた以上に好きだったと自覚しても、卒業前の俺には後の祭りで。
長年培ってきた諦めやすい性格も、すぐに変えられるはずもなく、るりちゃんと話すのはもう無理かもしれないと思っていたとき。
廊下を１人で歩く、彼女を見つけた。
放課後の今、さいわい辺りに人はいない。
数秒のためらいののち、俺は声をかけることを決意した。
五十嵐 蒼太：
「るりちゃん」
戸田 るり：
「！」
振り返ったるりちゃんは、声をかけた俺に対して眉間にしわを寄せる。
ああ、そんな顔もちょっと可愛いなぁなんて思った俺は、やっぱり案外、彼女が好きなのだろう。
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君と最後のキスを
（６）「中３、卒業前」
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五十嵐 蒼太：
「今、大丈夫？」
近寄りながら、優しそうに見えるはずの笑顔を浮かべる。
しかしるりちゃんは、肩にかけたカバン紐をぎゅっと握って、ちょっと後ずさった。
戸田 るり：
「大丈夫じゃありません」
思いきり警戒されている。当たり前か。
しかし、思ったよりも強気で負けん気のあるるりちゃんだ。
思わず苦笑がもれる。
五十嵐 蒼太：
「警戒しないでよ。もう、あんなことしないからさ」
るりちゃんに気を遣って、そう言ったんだけど。
戸田 るり：
「……もう、気にしてませんからっ」
彼女は強気な態度で赤くなりながら、そう言った。
五十嵐 蒼太：
「え？」
彼女だったら、三日三晩悩んでいそうなことをしてしまったのに（本当はしてないけれど）、その考えに反して、るりちゃんは強い瞳を向けてくる。
戸田 るり：
「第一私、寝てましたし」
戸田 るり：
「犬に噛まれたと思って、忘れます」
五十嵐 蒼太：
「……はぁ」
なんと、犬や猫のように思われていたのは俺の方だったらしい。
ポカンと口を開けている俺に、さらにるりちゃんは言葉を重ねる。
戸田 るり：
「そ、それに、初めてなんて大切じゃないんですっ」
戸田 るり：
「大事なのは、最後なんですっ」
五十嵐 蒼太：
「……最後？」
よくわからない。
というか中曽根くん、るりちゃんに本当のことをまだ伝えてないわけ？
それだけ俺が信用されてないってことか、と思うけれど。
なんともまぁ、失礼なカップルだ。
呆気に取られている俺に対して、るりちゃんはもう一度唇をきゅっと結び、強く見つめると頭をぺこりと下げた。
戸田 るり：
「──失礼します！」
そう言って、彼女は走り去る。
俺が止める隙もなく、背中を小さくして向こう側へ行ってしまう。
五十嵐 蒼太：
「……」
五十嵐 蒼太：
「最後、ね」
ぽつりと１人、つぶやいた。
思っていた以上に、しっかりと俺を拒絶してくれたるりちゃん。
気にしてません、忘れます、なんて言ってくれた。
──それはちょっとだけ、寂しいな、なんて思った。
・ ・ ・
家の近い柴田と下校していた。
こいつとこうして歩くのも、もうすぐ終わりになるのだ。
柴田：
「もうすぐ卒業だなぁ」
五十嵐 蒼太：
「ようやくお前と離れられるな」
柴田：
「五十嵐、冷てーよ」
「そんなに俺が嫌いかよ」と、作りめいたガッカリ感を演出する柴田。
でも、こいつとあの公園で出会わなければ、俺はサッカー部に入っていなかっただろう。
サッカー部に入ってなければ、他人とサッカーをする楽しさも知らずに。
ずっとあの公園で、１人遊びをしていたのかもしれない。
五十嵐 蒼太：
「俺、お前のことはけっこう好きよ？」
柴田：
「……お前の好意は、わかりづらいな」
五十嵐 蒼太：
「そう？」
今まで、のらりくらり適当にやってきたせいか、俺が人に与える印象もそんなものらしい。
そんな俺とは対照的な一直線バカ、柴田。
やつは「んなことより」と、自分の話にすり替える。
柴田：
「卒業式後、俺はもう一度、桑原に告白する！」
五十嵐 蒼太：
「え、まだ諦めてなかったの？」
たしかバレンタインに「これが最後のチャンスだ！」と息巻いて、逆告白してたよな。
それも玉砕していたことは知っていたが、まだ諦めてなかったとは。
柴田：
「だって卒業式が、本当の本当に最後じゃんかよ！」
五十嵐 蒼太：
「まぁ……そうだけど」
やつが言った「卒業式が本当の本当に最後」という言葉が、胸をつく。
柴田はバカだが、ここまでくると逆にすごい。
どこからくるんだ、そのエネルギーは。
昔から変わらない、単純バカだ。
五十嵐 蒼太：
「……」
──ああ、でも、そうだな。
俺はきっと、柴田のこういう単純バカなところが好きなんだろう。
まっすぐ。
素直で。
自分に正直であろうとする。
そんなやつらを、俺はいつも眩しく見ていた。
坂本先生：
「俺が、もっと早くにお前の異変に気づいてたらな……」
素直じゃない俺は、坂もっちゃんにも平気だと言った。
彼は悲しそうに笑っていた。
小池 隼人：
「僕、レギュラー落ちしそうなんです。どうしたらいいと、思いますか？」
真摯にサッカーと向き合う小池くん。
俺も、君くらい本気で向き合えていたらよかったのかな。
中曽根 悠：
「俺が勝ったら、２度とるりに近寄るな！」
真っ向勝負を挑んできた中曽根くん。
負けてたらどうしたんだよ、と苦笑する。
そして。
戸田 るり：
「大事なのは、最後なんですっ」
こんな俺にも、まっすぐ見つめてそう言ったるりちゃん。
彼女がそう言った意図は、よくわからなかったけれど。
でも、最後が大事だと、君が言うのなら。
最後に。
まっすぐに。
素直に。正直に。
ぶつかってみても、いいだろうか。
この隣で笑っている、単純バカのように。
柴田：
「待ってろよ～！ 桑原ー！」
五十嵐 蒼太：
「……ははは」
──まいったな。
バカというものは、伝染するらしい。
◇ 続く ◇
