Ep.35 君と最後のキスを（４）「中３、冬の前」
義務教育最終の、中学３年生となった。
春風そよぐ廊下の中、騒がしい女の子が俺の横を通りすぎる。
羽鳥 梢：
「るりー、忘れ物してるよー！」
その声に、俺の前を歩いていた女の子が立ち止まって振り返る。
戸田 るり：
「あ、ごめん！」
羽鳥 梢：
「るりって、たまにおっちょこちょいだよね」
戸田 るり：
「そんなことないよー」
五十嵐 蒼太：
「……」
賑やかに笑うその子たちを、後ろから見ていた。
五十嵐 蒼太：
（ふーん）
五十嵐 蒼太：
（戸田るり、ね）
ようやく知った彼女のフルネームを、ポツリとつぶやく。
２年生に上がった彼女は、俺たち３年生と同じ校舎で過ごすようになり、見かける機会が多くなった。
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君と最後のキスを
（４）「中３、冬の前」
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柴田とまた、同じクラスになる。
サッカー部の部長となったこいつは、昔よりもでかい図体で、みみっちい愚痴を吐く。
柴田：
「あー、中曽根のやつ、マジでムカつく！」
去年よりもさらに悪化している、中曽根くんへの印象。
それは、サッカーの腕だけでなく、男としても負けているからだった。
柴田：
「桑原もなんで、あんなやつが好きなんだよー……」
五十嵐 蒼太：
「お前もなんで、桑原なんか好きなんだよ」
柴田は、隣のクラスの桑原志帆に惚れている。
何度もアタックしては、フラれての繰り返し。
あんな、リップクリームテカテカ香水プンプンのぶりっ子女、どこがいいんだろうか。
柴田：
「えー、可愛いじゃんかよ」
五十嵐 蒼太：
「そうかぁ？」
柴田と女の趣味は合わないようだ。
五十嵐 蒼太：
（るりちゃんのが、可愛いよなぁ）
中曽根くんとのが合いそうだ。
ま、だからといって、話しかけるつもりもないけれど。
中曽根くんは、よく目立つ子だった。
もともと見た目で女に人気があるというのに、明るくて賑やかな大中小トリオの一員。そしてサッカー部のエース。これで、モテないわけがない。
ま、エースは俺が、譲ってやったわけだがな。
五十嵐 蒼太：
（るりちゃんは、苦労しそうだね）
勝手に彼女に同情する。
たまにすれ違う廊下やグラウンドで、彼女の姿が目につくようになった。
友人と過ごす彼女はいつも、うららかに笑っている。
「るり」という、鈴の音のような名前は心地良く、心で何度も呟いてしまう。
可愛いるりちゃんは、犬や猫のような癒やし効果があるね、なんて思って、眺めていた。
・ ・ ・
中３の秋も過ぎ、冬にさしかかった。
その頃、俺は公園でのサッカーを再開し、しばらく経っていた。
以前のようにとは言えなかったが、そこそこボールを楽しんで操れるようになっている。
１人だから、リフティングだけがやたらと上達していく。
将来は、サッカーボールを使った大道芸人にでもなってやろうか、なんて思うくらいだ。
五十嵐 蒼太：
（でもやっぱり、誰かとゲームでもしてぇなぁ）
なんて考えていたときに、公園のそばを例の大中小トリオの１人が通りかかった。
柴田がトリオの中で、唯一可愛がっている小池くんだった。
夜のジョギングをしているとは。
柴田の努力家だという評価は、間違ってはいないようだ。
素直で可愛い彼につい、俺の口も滑らかになる。
そんな俺に、気を許したのだろう。
小池 隼人：
「あの……僕、レギュラー落ちしそうなんです。どうしたらいいと、思いますか？」
初対面なのに、相談をされてしまった。
そんなことを言われても困る。
さて、この場合、あの人ならなんと言うだろうか。
熱血教師の顔が浮かぶ。
そうだな──坂もっちゃんなら、こう言うだろうし、小池くんだって、そう言われてるのを望んでるんだろう？
五十嵐 蒼太：
「一に努力、二に努力！ 三から五まで、ぜーんぶ努力だよ！」
自分の嫌いな言葉を、繰り返した。
努力も根性も一生懸命も、俺とは相反するものである。
しかし小池くんは、安心したように笑った。
そんな彼と俺は、久しぶりに１人でないサッカーを楽しんだ。
柴田よりは劣る実力だったが、それでも俺は楽しかった。
楽しかったんだ。
サッカーがただ、楽しかった。
・ ・ ・
３年生の冬ともなれば、見えてくるのは受験と卒業。
俺の第一希望の公立高校受験は、２月下旬である。
柴田は私立を推薦入学という、何とも羨ましい方法で決めていた。
柴田：
「やー、部長やっといてよかったわ」
冬休み明け。
教室の片隅で、俺は英単語帳をめくりながら、そんな風に話す柴田を睨んだ。
五十嵐 蒼太：
「よく言うぜ。後輩いびってたくせによ」
柴田：
「いいんだよ、あいつらにはあれぐらいしてもよ」
そこで柴田は、頬杖をついて小さくつぶやく。
柴田：
「お前がいたら、お前が部長だったかもな」
五十嵐 蒼太：
「……まだ、んなこと言うのかよ」
柴田：
「おう。俺はしつこいんだよ」
だから卒業まで、桑原にまた告るぜ！ と柴田は、何回目になるかわからない告白宣言を俺にする。
何度もフラれてるくせに、懲りねーやつ。
昔から変わらない、単純バカの顔を呆れて見つめた。
そんな日々を過ごすある日、保健室に久しぶりに出向いた。
勉強疲れもあって、仮眠をしようかと扉を開ける。
すると。
戸田 るり：
「私、保健委員なので、よかったら対応します」
なんとそこには、戸田るりちゃんがいた。
五十嵐 蒼太：
（おやまあ）
意外にテキパキと動くるりちゃん。
彼女をこんな近くで見るのは、初めてだった。
うん、やっぱり俺は桑原より、るりちゃん派かな。
彼女は、１年生の時のキス失敗話を、俺が知っているとは思ってもみないだろう。
少しだけ、からかいたくなった。
五十嵐 蒼太：
「そういえば、ベッドから保健室内の声って、けっこう聞こえるんだよね」
しかしその意図は、当然彼女に通じない。
戸田 るり：
「あ、静かにしておきますね」
素直にそう言う彼女に、俺は笑った。
さて、もう中曽根くんとはチューしたのかね。
なんて興味が、ちらりと出てきた。
◇ 続く ◇
