Ep.32 落ち葉の季節（５）「圭介の想い」
小池 隼人：
「僕を、そんな理由でレギュラー入りさせるの？」
冷たい隼人の声が、何度もこだました。
小池 隼人：
「バカにするなよ！ そんなの僕は、ちっとも嬉しくないっ」
怒りに任せて、怒鳴った声も。
以前も、あんな声を聞いたことがある。
あれは隼人が、森たちに体育館倉庫に閉じこめられたときだ。
隼人は、一緒に閉じこめられた松宮のために怒っていた。
そして今度は、他のサッカー部員のために。
そうだ。
いつだって隼人は、他人のために怒るんだ。
自分を後に回して。
他人を優先させて。
俺は、隼人のそんな部分が──キライだ。
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落ち葉の季節
（５）「圭介の想い」
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もうすぐ、冬休みになる頃。
めずらしく昼飯を一緒に食おうと教室に来た中曽根と、向き合っていた。
こいつの目的は、わかっている。
中曽根 悠：
「お前ら、早く仲直りしろよ」
大谷 圭介：
「んなこと言ったってよぉ」
俺と隼人がギクシャクしているから、何とかしたいのだろう。
クラスの女子は、突然やってきた中曽根に熱い視線を送っている。
だがやつは、気づきもせずに俺に言い聞かせた。
中曽根 悠：
「お前も言い方が悪かったって、わかってるだろ」
大谷 圭介：
「まぁ、そりゃあマスコットは言い過ぎたけど……」
大谷 圭介：
「でも、隼人にコートにいてほしいのは、本心なんだよ……」
うつむいてそう言った俺に、中曽根はきょとんとする。
中曽根 悠：
「どういう意味だよ？」
大谷 圭介：
「……んー、なんつーかさぁ」
このところ考えていた、隼人とのサッカーを思い浮かべる。
思えば小４の頃からずっと、隼人とコートを駆け回っていたんだ。
大谷 圭介：
「隼人がコートにいないと、物足りねーんだよ」
それは、東中の練習試合のときに感じたことだった。
怪我をして、退場した隼人。
コートの中にも外にも、隼人の姿が見えなくて、俺は一気に不安になった。
あの時は怒ったみんなをなだめたけれど、あれは自身への鼓舞だったんだ。
大谷 圭介：
「隼人は、コートにいた方がいいんだよ」
俺のサッカーコートに欠かせないもの。
それは、大きな空と隼人だ。
中曽根 悠：
「……ふーん」
中曽根 悠：
「でもそれは、お前の我儘じゃないか？」
大谷 圭介：
「！」
容赦ない中曽根の言葉に、ぐっと息を飲む。
中曽根 悠：
「ようは、お前が小池にいてほしいから、チームに入れてるってことだろ」
大谷 圭介：
「そういうわけじゃ……隼人はボールも、うまく回してくれるし」
中曽根 悠：
「それなら御手洗だって、十分動いてたろ。てゆーか、最近は御手洗の方がうまく動くぜ」
大谷 圭介：
「！」
中曽根の言葉にムカッときた。
まるで、隼人が戦力になっていないかのような物言いに腹が立つ。
大谷 圭介：
「中曽根、お前……っ」
中曽根 悠：
「それに、１年の黒田も伸びてる。サッカー初心者のあいつは伸び代がまだあるし、育てる必要があるんじゃねぇのか？」
大谷 圭介：
「……っ」
そんなの。
そんなの俺だってわかってる。
隼人以外のミッドフィルダーが、上達していること。１年生も、追い上げてきていること。
隼人の実力を、徐々にだが抜きつつあること。
わかっていたのに。
──俺は。
大谷 圭介：
「……」
はぁ、と小さく息を吐いた。
目の前の中曽根は、俺の言葉を待っている。
小さく、つぶやいた。
大谷 圭介：
「……俺ってさ。部長失格かな」
すると中曽根は、素っ気なく「さぁね」と返した。
くそぅ、男には容赦なく冷たいやつだぜ。
しかし、中曽根はつけ加えるかのように小さく告げる。
中曽根 悠：
「チームをまとめたり盛り上げたりは、お前にしかできねーよ」
大谷 圭介：
「……そっか」
中曽根のフォローに、少しだけ救われる。
隼人は他人のために。
でも、俺は。
俺自身のためのチームを、作ろうとしていたのかもしれない。
・ ・ ・
その日の放課後。
日直のため、教室の鍵を返しに職員室へと向かった。
中に入り鍵を戻したとき、ある女生徒と先生の会話が聞こえた。
先生：
「向こうへ行っても、頑張ってね」
飯田 詩音：
「はい。今までありがとうございました」
それは、去年同じクラスの飯田詩音の声だった。
少しだけ寂しげに笑う彼女と先生の、会話の内容。
そこから導き出された結果に興味を覚えて、俺は職員室を出たところで飯田に声をかけた。
大谷 圭介：
「飯田、お前、転校するの？」
飯田 詩音：
「わ、大谷！？ ……ビックリした～」
あんたでっかいんだから後ろに立たないでよね、なんて言う飯田は可愛くねぇ。
やっぱり俺の彼女、望月だけが女神である。
飯田 詩音：
「そ、転校するの。しかもイタリア」
大谷 圭介：
「い、イタリア！？ てゆーと、パリとかロンドンとか？」
飯田 詩音：
「……あんた、地理やり直してきたら？」
ヨーロッパの地図がごちゃごちゃに見える俺には、イタリアもイギリスもよくわからない。
だがそんな地に、飯田は引っ越すという。
俺にとっては未知の世界だ。
大谷 圭介：
「すげぇなぁ」
飯田 詩音：
「別に、親の転勤についてくだけだし」
ふい、と顔を背ける飯田。
でもその表情は少し寂しげで、俺と違わない中学２年生の女の子だった。
そういえばこいつ、松宮とか早乙女と仲良かったな。
大谷 圭介：
「松宮と早乙女も、寂しがってんだろ」
俺がそう言うと、飯田は何かを思い出したかのように、小さく笑った。
飯田 詩音：
「ふふ。茉莉が泣いちゃって、大変だったよ」
大谷 圭介：
「へぇ、あの早乙女がねぇ」
あの大人しくて目立たない早乙女が泣くことに、俺はピンとこない。
でも飯田は目を細めて、どこか愛おしそうに言葉を続ける。
飯田 詩音：
「友達とは離れちゃうけどさ。そこで終わりじゃないもんね」
メールもネットもあるし、と飯田は笑う。
飯田 詩音：
「同じ場所に立ってなくても、気持ちが一緒なら、寂しくないよ」
大谷 圭介：
「……」
──同じ場所じゃなくても。
ふと、隼人のことが脳裏をよぎる。
飯田 詩音：
「……なんて、あんたに言っても仕方ないけどね」
大谷 圭介：
「お？ おう」
少しぼーっとしていた俺は、ハッとして我に返る。
飯田が呆れたように、俺を見上げていた。
そして何やら、思い出したかのように言う。
飯田 詩音：
「あ、そうだ大谷！ あんた、美羽ちゃんが最近茜と仲良いって知ってる？」
大谷 圭介：
「へ？ 松宮と？」
望月と松宮が仲が良いとは、意外だった。
だって小学校も違うし、同じクラスになったこともねーよな？
あ、もしかして、こないだのハロウィンパーティーで仲良くなったのかな？
飯田 詩音：
「そうそう。だから今後は、茜もよろしくねっ！ 小池くんにも伝えといて！」
大谷 圭介：
「は、隼人に？」
なぜここで、隼人の名前が。
やっぱ俺と隼人って、ひとまとめに見られてんのかな。
まぁ、それだけずっと、つるんでるってことか。
思わず苦笑する。
海外へ引っ越すことになっても、友人を信じて旅立つ飯田。
その後のフォローもきちんと入れて。
やっぱり女の方が強いのかもしんないな、なんて思って、俺は笑った。
──なあ、隼人。
お前は、レギュラーから外れてもいいって言ったけどさ。
やっぱり俺は、すんなりとはそうは思えないよ。
ぐっと唇を噛みしめる。
俺だって。
男として。
友人として。
できることをしたい。
そう思ったんだ。
◇ 続く ◇
