Ep.32 落ち葉の季節（４）「隼人と五十嵐」
木枯らしにしばらく吹かれた後、五十嵐先輩がこちらを見た。
五十嵐蒼太：
「俺、今はパソコン部なんだ。プログラミングとかしてんだよ」
小池 隼人：
「そうなんですか。すごいですね」
たしかにうちの中学には、パソコン部がある。
僕はよく知らないが、小さなロボットを動かしたりゲームを作ったりしていると、聞いたことがある。
五十嵐 蒼太：
「面白いぜー。 自分が考えた通りのゲームを作ったり、システム組めた時はさ」
そこで五十嵐先輩は、少しだけ苦笑した。
五十嵐 蒼太：
「でもまぁ、作ってるのは結局、サッカーゲームだったりするんだけどな」
小池 隼人：
「………」
その言葉を聞いて、やっぱりこの人は、サッカーが好きなんだと思った。
ボロボロのサッカーボールを、器用に操って。
夜の公園で１人、リフティングをしている。
不器用にサッカーが好きな先輩だった。
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落ち葉の季節
（４）「隼人と五十嵐」
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小池 隼人：
「……怪我、残念でしたね」
こんなにうまい人が、怪我が原因で退いているのはもったいない気がした。
でも五十嵐先輩は、あっけらかんと言う。
五十嵐 蒼太：
「ま、俺はサッカーに縁がなかったんだよ」
軽くそんなことを言う。
五十嵐 蒼太：
「怪我だって、完治しないやつじゃないんだから、復帰もできた。でも俺はしなかった。だから仕方なかったんだよ」
ほんのりと五十嵐先輩の口から、白い息がこぼれる。
気温が低くなっている。
寒風が吹きつけて、僕らの髪の毛を揺らした。
小池 隼人：
「……何で、復帰しなかったんですか？」
五十嵐 蒼太：
「そりゃだって、他のやつらとハンデがすげぇできてたからなー」
五十嵐先輩は、また器用にリフティングを始めた。
足で曲芸のように、サッカーボールを操る。
五十嵐 蒼太：
「悔しかったんだよ。で、自暴自棄。で、退部。で、おしまい」
小池 隼人：
「……」
リズムよく弾むボールを、僕も目で追う。
そんな中、五十嵐先輩がこぼした言葉が、僕の胸をついた。
五十嵐 蒼太：
「……でもさ、今は少し後悔してる」
五十嵐 蒼太：
「ばっさり切る必要はなかったんだよな。やっぱりサッカーは、好きなんだから」
小池 隼人：
「………」
その言葉は、僕の心を少しだけ揺さぶった。
だって僕も、諦めかけていたから。
サッカー部のレギュラーを。
１年生に抜かされることを。
体が小さいから、仕方ないんだと。
努力の限界だから、仕方ないんだと。
自分で決めつけていた。
小池 隼人：
「あの……僕……」
五十嵐 蒼太：
「ん？」
なぜだろう。
この人になら、弱音を吐いてもいいかと思えた。
以前、偶然会った羽鳥さんにこぼしてしまった弱音とは違う。
前向きになるための、弱音を。
小池 隼人：
「僕、レギュラー落ちしそうなんです。どうしたらいいと、思いますか？」
五十嵐 蒼太：
「はぁ？ そんなの……」
五十嵐先輩はあきれたように笑い、そして自信たっぷりに言った。
五十嵐 蒼太：
「一に努力、二に努力！三から五まで、ぜーんぶ努力だよ！」
ビシッと差された指先。
それを見つめて寄り目になりそうな僕は、思わず笑ってしまった。
小池 隼人：
「……はは、ですよね」
五十嵐 蒼太：
「そうだよ」
笑い合った後、僕と五十嵐先輩はパスを互いにしたり、ボールを奪い合う１オン１をした。
先輩のボールコントロールはやっぱりうまくて、退部をしてなければ、悠くん以上のエースだったのかもしれないと思えるほどだ。
そうしてしばらくプレイをしていると、五十嵐先輩が公園の時計を見上げて「そろそろ終わるか」と声をあげた。
夜の九時半。
いつもなら、もうランニングを終えて帰っている時間だ。
小池 隼人：
「今日は、ありがとうございました」
五十嵐 蒼太：
「おう、気ぃつけて帰れよ」
五十嵐先輩は、この公園近くのマンションに住んでいるという。
急いで帰ろうとした僕は、しかし公園の出入り口で振り返ってしまう。
小池 隼人：
「そういえば先輩、ポジションはどこだったんですか？」
なんとなく気になって聞いてみた。
こちらを見ていた彼は、サッカーボールを持ったまま笑って答える。
五十嵐 蒼太：
「フォワードだよ」
悠くんや前部長と、同じポジションだった。
花形とも言えるそのポジションは、五十嵐先輩にピッタリな気がした。
もう一度お礼を言って、公園から去る。
気分がスッキリしているのは、ランニングのおかげだけじゃない。
ようやく吹っ切れそうな自分の心が少し、軽くなっていたからだ。
・ ・ ・
そしてその夜、僕は懐かしい夢を見ていた。
小学４年生の頃の夢だ。
塾へ行く途中、偶然、ケイちゃんが入っているサッカークラブの練習を見かけた。
あのとき僕は、楽しそうにサッカーをプレイしているケイちゃんが羨ましくて、一緒にしたいって思ったんだ。
小池 隼人（小４）：
「ケイちゃんすごいね！ 上手だねぇ！」
当時、今よりもっと過保護な母さんに逆らえなかった僕。
自由にボールを追って駆け回るケイちゃんたちが、キラキラと輝いて見えたんだ。
大谷 圭介（小４）：
「隼人もやろうぜ！」
小池 隼人（小４）：
「え、僕も？」
大谷 圭介（小４）：
「うん、隼人となら、ぜってー楽しいよ！」
屈託なくそう言ってくれたケイちゃんの言葉が、嬉しかった。
一緒にやろうと笑ってくれたことが、嬉しかった。
ケイちゃん。
僕だって今も、ケイちゃんとサッカーをしていると楽しいんだよ。
それは本当だよ。
──本当だよ。
言い訳でもない、本音のそれを。
僕は夢の中、何度も呟いていたんだ。
◇ 続く ◇
