Ep.32 落ち葉の季節（３）「夜の出会い」
ハンバーガー屋から出る。
後ろから、悠くんが僕の肩をつかんで、振り向かせた。
中曽根 悠：
「待てよ小池！ 大谷のやつ、お前のことを軽んじてああ言ったわけじゃないんだよ」
悠くんは必死な顔をして、そう言った。
でもそれなら、なぜケイちゃんは僕を追って来ないのだろうか。
図星だからじゃないだろうか。
小池 隼人：
「……別にいいんだよ、悠くん」
中曽根 悠：
「よくないって！ お前、誤解してるだろ」
小池 隼人：
「してない。僕はちゃんとわかってるよ。自分がレギュラー入りしてるのは、変だって」
中曽根 悠：
「……！？」
悠くんは驚いて、僕の肩から手を離す。
僕は向き合って、少し辛いけど──言った。
小池 隼人：
「黒田くんがレギュラー入りした方が、チーム的にも戦力になる。悠くんだって、そう思っているだろ？」
中曽根 悠：
「……それは……」
そこで言葉がつまることが、何よりも答えになっていた。
悠くん。君は間違っていない。
間違っているのは、僕に固執している、ケイちゃんなのだから。
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落ち葉の季節
（３）「夜の出会い」
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あれから、数日が過ぎた。
今週末には冬休みに入ってしまうのに、ケイちゃんとはギクシャクしたままだ。
別にそれはいいんだ。
ケイちゃんはちょっと、頭を冷やせばいい。
ただ、冬休み前には、西中との練習試合のレギュラー及びスタメン発表があるはずだった。
それを、ケイちゃんはどうするつもりでいるのかが、僕は気がかりでならない。
そんな１２月の夜。
僕は最近始めた夜のランニングのため、玄関でスニーカーの靴紐を結んでいた。
小池 隼人：
「行ってきまーす」
母さん：
「行ってらっしゃい。気をつけてね」
心配性な僕の母さんは、いつも玄関まで見送りをする。
夜といってもまだ８時だし、男だし。
過保護すぎやしないかなぁと苦笑する。
冬の夜空に飛びだすと、気持ちのいい冷たい風が迎え入れてくれた。
今日は良い天気だ。
星もよく見える。
体力作りのために始めたランニングだけれど、ちょうど良いリフレッシュにもなっていた。
毎日出来るわけじゃなかったけれど、なるべく出来る日はするようにしている。
走っていると、無になれる。
それが心地良い。
そうしてしばらく走って、ちょっと離れた町の、小さな公園の横を通ったときだった。
小池 隼人：
（……ん？）
小池 隼人：
（……サッカーボールの音？）
聞き慣れたその音は、誰かがサッカーボールを操っている音だ。
公園を見ると男の子が一人、リフティングをしていた。
夜に黒く見えるその影は、華麗にボールを操っている。
小池 隼人：
（へぇ……うまいなぁ）
つい足のスピードを緩めて、そちらを見てしまう。
すると向こうも、こちらの存在に気がついてボールを止めた。
？：
「！」
小池 隼人：
「！」
目が合った。
知らない男の子だった。
おそらく年上だろうその人は、サッカーボールを器用に上にあげて肩でキャッチすると、なんとこちらに手を振ってきた。
？：
「やあ。君、小池くんだろ？」
小池 隼人：
「え！？」
何で、僕の名前を知っているのだろう？
驚いた僕はつい、公園内に足を運んだ。
サッカーボールを持ったその人と対面する。
やっぱり、知らない人だった。
？：
「小池隼人くん、だよね？」
小池 隼人：
「は、はい」
五十嵐 蒼太：
「俺、３年の五十嵐蒼太っつーんだ。同じ青葉中」
ニッと笑って五十嵐と名乗るその人は、なんと同じ学校の先輩だという。
先輩全員の顔なんて把握してないから、知らないのも無理はなかった。
でも……。
小池 隼人：
（サッカー部……でもなかったよね）
ちらりと、五十嵐先輩の持つサッカーボールを見てしまう。
かなり使い込まれているのか、それはボロボロで、傷もあちこちについていた。
僕の視線に気がついたのだろう。五十嵐先輩は言った。
五十嵐 蒼太：
「俺、元サッカー部なんだよ。１年生の冬に辞めたから、知らなくて当然だな」
そして人懐っこく笑う。
五十嵐 蒼太：
「サッカー部の大中小トリオは、有名だから。小池くんのこと、俺は知ってたぜ」
五十嵐 蒼太：
「てか、柴田が同じクラスだからな。たびたび聞いてたんだよ。あいつらに抜かされるー、やべーって」
小池 隼人：
「ああ、部長が」
なるほど。
前部長の柴田先輩と、クラスメイトなのか。
納得がいったと同時に、部長もそんな風に焦っていたのかと、少し笑ってしまう。
同じポジションの悠くんを、やたら目の敵にしていた部長の顔を思い出していた。
五十嵐 蒼太：
「小池くんの活躍も知ってるよ。柴田が、小さいのにすげぇうまいって。努力家だっつってた」
小池 隼人：
「！ ……ありがとう、ございます」
まさか、部長がそんなふうに評価してくれていたとは思ってもみなかった。
たしかに中学に入ってから、僕はまわりに置いていかれないよう、ずっと遮二無二に頑張っていた。
だから、レギュラーになれたときは本当に嬉しかった。
そう、だから……。
小池 隼人：
（ケイちゃんの変な理由で、１年生がレギュラー入りできないのは、やっぱり許せないよ）
そう思ってしまう。
そんなことを考えている僕の前で、五十嵐先輩がまた軽やかにリフティングを開始する。
本当に上手だった。
まるでボールが生き物みたいに、彼の体中を駆け巡っている。
小池 隼人：
「上手ですね」
五十嵐 蒼太：
「まぁね」
小池 隼人：
「そんなにうまいのに、何でサッカー部を辞めたんですか？」
五十嵐 蒼太：
「あ、やっぱり聞いちゃう感じ？」
五十嵐先輩は苦笑して、ポンとサッカーボールを額で高く上げる。
それらを胸元で見事にキャッチすると、右足の膝をポンポン叩いた。
五十嵐 蒼太：
「まぁ、よくある話。靭帯やっちゃったんだよ」
小池 隼人：
「！」
デリケートなことを聞いてしまったと、今さらながらに申し訳なくなる。
すみません、とうつむくと、五十嵐先輩は僕の反応をわかっていたかのように笑った。
そんな僕らの間に、冬の冷たい風が吹きつける。
公園の隅に散らばっている枯葉が、静かに巻き上げられた。
◇ 続く ◇
