Ep.32 落ち葉の季節（２）「隼人と圭介」
その日の部活は、調子が悪かった。
いつもなら足元に吸いつくように動いてくれるサッカーボールも、言うことをきいてくれない。
１年生たちがトンボでグラウンドをならしているのを背にし、僕は一人で水飲み場へ向かう。
小池 隼人：
（情けないな。あんな言葉を聞いたくらいで）
「小池先輩、大谷部長と仲良いからって、ひいきされてね？」
井野口くんの言葉が、何度もリフレインする。
黒田くんはそれを否定していたが、はたして本心はどうだろうか。
水飲み場の蛇口をひねると、出てきた水で顔を洗った。
タオルは結局取りに戻れなかったから、着ていた服で、乱雑に拭くしかなかった。
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落ち葉の季節
（２）「隼人と圭介」
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更衣室に戻ると、ケイちゃんはもう着替え終わっていて、隅のパイプ椅子に座っていた。
僕を見つけて、近寄ってくる。
大谷 圭介：
「隼人！ 今日、時間あるか？」
小池 隼人：
「うん、あるよ」
着替えながら答える。
大谷 圭介：
「よかった！ なら、帰りにバーガー屋寄ろうぜ」
小池 隼人：
「いいね。僕、シェイクのクーポン持ってるよ」
３年生が引退してから、帰りの寄り道が少し増えた。
先輩の厳しい目がなくなった今、ケイちゃんや悠くんと間食する機会が多くなる。食べ盛りな年頃なのだ。
ケイちゃんは、まわりに聞こえないように、コソッと言った。
大谷 圭介：
「あと、ちょっと試合のメンバー編成で悩んでてさ。相談もしたいんだ」
小池 隼人：
「！」
僕の表情の変化は、服に隠れてケイちゃんには見えなかっただろう。
しまった。
そういったことなら、断りたかったかも。
でも１度オッケーしてしまった手前、断ることはできない。
小池 隼人：
「えっと、悠くんも行くんだよね？」
悠くんもいるならまだいいかな、なんて思って、ケイちゃんの横にいた悠くんに声をかけた。
中曽根 悠：
「おう、行く行く。俺、新作のナゲット食いたいなぁ」
小池 隼人：
「あ、いいね」
ケイちゃんと２人でないことに少しホッとする。
僕の複雑な心境を気にする様子もなく、ケイちゃんは悠くんをいつものようにからかった。
大谷 圭介：
「今日は家庭科部ないから、一緒に帰れない日だもんなー。」
中曽根 悠：
「るっせ。お前も一緒に帰ればいいじゃん」
大谷 圭介：
「悲しいことに、園芸部は終わるのが早いんだよ！ ていうか、俺はダチをちゃーんと大切にしてんのよ」
中曽根 悠：
「お前、前半が本音だろう」
２人の変わらないやりとりに苦笑する。
そんな中、グラウンド整備を終えた１年生たちが、どっと更衣室になだれ込んできた。
勢いよく挨拶する彼らに急き立てられたように感じ、僕は着替えを終えた。
・ ・ ・
たまに寄るハンバーガー屋さんは、帰り道から少しそれた、駅前近くの明るい道にある。
夕食前なので、軽めにチキンナゲットとポテト、クーポンでゲットしたシェイクを注文する。
僕ら３人は、奥の空いていたテーブル席に向かい合うと、さっそくそれらを平らげた。
大谷 圭介：
「部活帰りのメシはうめぇなぁ」
中曽根 悠：
「だな。夕飯だけじゃ足りねーよ」
小池 隼人：
「あ、ケイちゃん、僕の分まで食べないでよ」
こうしていると、気がかりにしていた暗い気持ちはなくなっていく。
昔から一緒にいたケイちゃん。
傍にいれば、やはり落ち着いた。
お腹が満たされて、僕のモヤモヤも影を潜めた頃、ケイちゃんがノートを取りだす。
『青葉中 サッカー部』と油性マジックで書き殴られた表紙をめくり、３人でそれを覗いた。
大谷 圭介：
「で、冬休みにある、西中との練習試合なんだけどさ」
小池 隼人：
「うん、どれどれ」
そこには、西中との練習試合での目標、レギュラーにスタメン、フォーメーションなどが書かれていた。
坂本先生の方針で、練習試合の戦術は一度部長が考えて、それを元に先生と話し合うらしい。
東中での試合も、前部長が考えていたのかと思うと、スタメンに選んでもらえたことが嬉しかった。
小池 隼人：
「あ、キーパーを１年生にやらせてみるんだね」
大谷 圭介：
「おう。試合の流れ次第では途中、俺も代わる気ではいるけどさ」
中曽根 悠：
「よっぽど差が出なきゃ大丈夫だろ。フォーメーションは、４ー４ー２か」
そんな会話をしながら僕は、スタメンの欄が気になっていた。
ミッドフィルダーのところに、当たり前のように僕の名前が入っている。
小池 隼人：
「……」
小池 隼人：
「ケイちゃん、ミッドフィルダーには、１年生入れないの？」
大谷 圭介：
「え？」
小池 隼人：
「これだと１年生、レギュラーにもなってないし」
スタメンでなくても、レギュラーとなっていれば、試合に出られるチャンスはある。
でもそこには、２年のメンバーしかいなかった。
大谷 圭介：
「ミッドフィルダーは、ちょっと多いからなぁ。１年でずば抜けたやつもいねーし……」
ケイちゃんが「うーん」とうなると、隣の悠くんが答えた。
中曽根 悠：
「黒田はどうだ？ 最近、上達してるじゃん」
小池 隼人：
「！」
悠くんの言葉に、僕は反応した。
やっぱり黒田くんの上達は、他の子も気づいているんだ。
大谷 圭介：
「まぁたしかに。でも、となるとレギュラー落ちが出てくるしな……」
ケイちゃんはシャーペンをあごに当てて、またしてもうなる。
僕はコクンと、小さく唾を飲んだ。
小池 隼人：
「……」
小池 隼人：
「……僕を外しても、いいんだよ？」
勇気を出して、言ってみた。
大谷 圭介：
「へ！？」
中曽根 悠：
「！」
２人は驚いてこちらを見る。
でも僕は少し微笑んで、言葉を続けた。
小池 隼人：
「１年生を育てるなら今のうちだし、２年生ばかりレギュラーにしても、意味ないしさ。練習試合だし、１年生にもいい経験になるよ」
なるべく穏やかに言った。
でも、次のケイちゃんの言葉が、僕の冷静さにヒビを入れる。
大谷 圭介：
「でも、それなら隼人以外にするよ」
小池 隼人：
「！」
小池 隼人：
「……なんで？」
ザラリとしたものが、また胸の内を撫でる。
そんなことを知らないケイちゃんは、無邪気に笑った。
大谷 圭介：
「だってやっぱり、隼人がいた方が安心するし！」
小池 隼人：
「……安心？」
──安心って、何が。
ケイちゃんは僕の疑問に答えたけれど、それはどこか、トンチンカンなもののように思えた。
大谷 圭介：
「そ！ 隼人がコートん中いるとさ、なんか安心するじゃん。なんつうの、マスコット的存在だしさー」
小池 隼人：
「……っ」
そんな理由で、僕以外の子をレギュラーから落とそうとするのか？
カッと胸が熱くなる。
わかっている。
これは、腹立たしさからくるものだ。
小池 隼人：
「……ケイちゃん、それは他の子に失礼だよ」
気づけば、やけに低いくぐもった声が、口から出ていた。
大谷 圭介：
「へ？」
小池 隼人：
「みんな練習して、真剣に頑張ってるのに。……それなのに、そんな理由で僕をレギュラー入りさせるの？」
大谷 圭介：
「……隼人？」
気づけば、テーブルに手をついて立ち上がっていた。
ケイちゃんと悠くんが、そんな僕を見上げる。
小池 隼人：
「バカにするなよ！ そんなの僕は、ちっとも嬉しくないっ」
大谷 圭介：
「！ 隼人……」
ケイちゃんの目が、戸惑うように揺れる。
それを僕はきつく睨んで、カバンを肩に掛けた。
とにかく腹が立っていた。
僕をマスコット扱いしたケイちゃんにも。
レギュラーでいられるほどの実力もない、自分自身にも。
小池 隼人：
「僕、先に帰るから」
中曽根 悠：
「お、おい。小池……」
呆然とするケイちゃんの横で、悠くんが僕を止めようとする。
でも僕は、それが聞こえないふりをして背を向けた。
◇ 続く ◇
