Ep.32 落ち葉の季節（１）「隼人の悩み」
もうすぐ、冬休みに入ろうとしている。
教室の窓から外を見れば、木枯らしが枯葉を散らしていて、弄ぶようにクルクルと回して地面に落とした。
まだ枝についている葉っぱと、落ちてしまった葉っぱ。
その違いは、なんだろうか。
身にならないことを考えていた時、聞き慣れた声が僕を呼んだ。
大谷 圭介：
「隼人！ 飯、食い終わった？」
小池 隼人：
「あ、ケイちゃん」
昼休み時間に、僕の教室を訪れたケイちゃん。
それを席に座ったまま、見上げてうなずいた。
小池隼人、１３歳。
僕には今、悩みがある。
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落ち葉の季節
（１）「隼人の悩み」
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大谷 圭介：
「これ、冬休みの練習内容なんだけどさ。中身大丈夫かなぁ」
小池 隼人：
「どれどれ」
ケイちゃんが持ってきた、Ａ４のルーズリーフ用紙に目を通した。
そこには、ケイちゃんの昔から変わらない文字で、サッカー部の冬休みの練習内容が書かれている。
９月末に、新部長となったケイちゃん。
それから彼は部長として、様々な雑務や仕事をこなしていた。
ただ、慣れない仕事や内容に、ケイちゃんはまだ戸惑っている。
そんな中、こうして僕を頼ってくることが増えた。
それは、昔からの親友である僕としては嬉しいことだったし、自分自身もサッカー部に深く関わることができて、楽しいことでもある。
持ってきてくれた紙にざっと目を通してから、顔をあげた。
小池 隼人：
「去年のトレーニングと、あまり変わらないね」
大谷 圭介：
「よく気づいたな、さすが隼人！」
大谷 圭介：
「じつは、部長からもらった資料をそのまま書き直しただけだからさ」
そこで「へへー」と、ケイちゃんは悪戯っ子のように笑う。
僕はわざと、呆れたような声を出して言った。
小池 隼人：
「去年とはメンバーが違うから、変えた方がいいんじゃないかな」
小池 隼人：
「ほら、これだとパス練習の時間が多いけど、今強化したいのは、１年の体力増強と２年のシュート成功率アップもあるし……」
大谷 圭介：
「ふむふむ」
僕が気になった部分を書き込んでいくと、ケイちゃんは素直にうなずいて、それを見守った。
２人して小さな紙に指差し、あーだこーだ言い、冬休みの部活練習の内容を決めていく。
あらかた納得する内容に落ち着くと、ケイちゃんは満足そうに笑って顔を上げた。
大谷 圭介：
「サンキュー！ やっぱり隼人に相談してよかったぜ」
小池 隼人：
「どういたしまして。でも、井本くんに相談してもよかったんじゃない？」
わざわざ僕のクラスにまで来なくても、ケイちゃんのクラスには同じサッカー部の子はいる。
井本くんだって、サッカー部のことをよく考えているメンバーの１人だ。
でもケイちゃんは、くしゃっと笑って首を振る。
大谷 圭介：
「ダメダメ、あいつは！ すーぐ自分に都合のいい練習内容にするんだから」
それは、ケイちゃんよりもさらにお調子者な井本くんなら、あり得るかもとちょっと笑ってしまった。
大谷 圭介：
「それに、隼人が１番相談しやすいんだよ」
ケイちゃんは嬉しいことを言ってくれる。
昔から変わらない、素直で思ったことをすぐ言うケイちゃん。
そんな彼を見つめる僕の目は、自然と細くなる。
小池 隼人：
「ありがとう」
言葉と裏腹に、僕の胸の内を、冷たい何かがスッと撫でた。
ケイちゃんは、紙を持って立ち上がる。
大谷 圭介：
「うっし！ じゃあこれをもとに、先生と話してみるよ」
小池 隼人：
「うん、頑張って」
「おう！」とケイちゃんは、いつもの笑顔を浮かべて教室から去る。
その大きな背中を、僕は見つめた。
小池 隼人：
「………」
ケイちゃんが教室からいなくなると、安堵の息を吐いた。
僕はきちんと、しゃべれていただろうか。笑えていただろうか。
ねぇ、ケイちゃん。
気づいていないだろう。
僕が最近、サッカー部のレギュラーに必死にしがみついていること。
レギュラーが僕でいいのか、悩んでいること。
そしてそれを、ひた隠しにしていること。
小池 隼人：
（……そりゃ、隠してるから気づかないのは当たり前だ）
苦笑してまた、窓の外を見た。
枝についていたはずの葉っぱはさっきよりも、少なくなっているようだった。
・ ・ ・
放課後、サッカー部の更衣室に一番乗りした。
早めに着替えて、すぐに練習にのぞめるように急ぐ。
扉を開けると、ちょうど１年生の２人と鉢合わせをした。
黒田くんと井野口くんだ。
黒田：
「小池先輩！ こんちわっす！」
前に立っていた黒田くんが、大きな声で挨拶をする。
小池 隼人：
「お疲れさま」
黒田：
「あ、先輩、先にどうぞ」
小池 隼人：
「ありがとう」
２人はすぐに、体をずらして僕に道を譲ってくれた。
サッカー部はそこまで上下関係は厳しくないけれど、運動部であるからか、やはりこういったときには後輩はかしこまる。
小学校の頃とは違う、年下とのコミュニケーション。
こんなふうに先輩扱いされるのは、まだ少しだけ慣れない。
先に部室を出てしばらく歩く。
しかし、忘れ物をしたことに気がついた。
小池 隼人：
（あ、タオルを忘れた）
引き返して更衣室に戻る。
扉を開けようとしたら、少しだけ開いていた隙間から、中の２人の会話が聞こえた。
井野口：
「──何で、小池先輩なんだろな？」
小池 隼人：
「！」
井野口くんの声だった。
僕の名前が出てきたのでびっくりして、思わず動きを止めてしまう。
黒田：
「また、その話かよ」
黒田くんの声も聞こえた。
着替える布擦れの物音とともに、２人の声がこちらに届く。
井野口：
「だって、ぜってー黒田のがうまいって！」
黒田：
「そりゃ、お前の主観だろ？ 決めるのは先生と部長なんだからさ」
小池 隼人：
「………」
レギュラーの話だと、すぐにわかった。
僕と黒田くんは、同じポジション、ミッドフィルダーだ。
今は僕が、レギュラーとしてそのポジションにいるけれど、最近メキメキと上達している黒田くんは、僕にとって脅威だ。
他のミッドフィルダーメンバーも頑張っているから、それに追いつくのに必死なのに。
中学からサッカーを始めたという彼は、まだ伸び代がある。
対して僕は……。
井野口：
「でも小池先輩、大谷部長と仲良いからって、ひいきされてね？」
小池 隼人：
「！」
井野口くんのその言葉が、僕の胸を突き刺す。
その後に、黒田くんの大きな声が聞こえた。
黒田：
「井野口、失礼なこと言うなよ！ 小池先輩、実際うまいんだぞ」
黒田：
「お前はいいよな。早々にレギュラーなれてさ」
苦笑した黒田くんの言葉を最後に、僕は更衣室から、静かに立ち去った。
遠ざかる扉に背を向けて、親しんできたグラウンドへと足を運ぶ。
小池 隼人：
「……」
木枯らしが吹く中。
ぎゅっと、着替えたジャージの胸元を握りしめた。
◇ 続く ◇
