Ep.31 愛だの恋だの（３）「困惑」
桑原先輩：
「あなたが、羽鳥梢ちゃん？」
羽鳥 梢：
「え？」
羽鳥 梢：
「……は、はい。そうですけど」
見知らぬ女の先輩に教室前で呼び止められて、思わず立ち止まる。
こんな美人な先輩、私話したことあったっけ？
なんて考えていたら。
桑原先輩：
「そう、あなたが……」
その先輩は小さく言うと、じろじろと私を上から下まで、品定めのように見てきた。
い、一体何なの？
桑原先輩：
「……まさかのダークホースよ！」
羽鳥 梢：
「へ？」
先輩は私にビシッと指をさすと、腰に手を当て言い放った。
桑原先輩：
「中曽根くんをるりちゃんから奪っていいのは、私だけなんだから！」
羽鳥 梢：
「……へ！？」
一瞬、思考回路が停止する。
中曽根をるりから奪う……？
羽鳥 梢：
（え、えぇ～～！？）
何を言ってるのこの人！？
戸惑った私の口の端っこが、慣れないようにひくついた。
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愛だの恋だの
（３）「困惑」
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口をポカンと開けた私をおかまいなしに、目の前の先輩は言葉を続ける。
桑原先輩：
「噂になってるのよ！ あなたが中曽根くんの第２の彼女だって！」
羽鳥 梢：
「第２の彼女～？」
彼女に１も２もあるかい！ とツッコミたくなる。
ていうか！
羽鳥 梢：
「そ、そんな噂が立ってるんですか！？」
慌てて私は、先輩に逆に詰め寄った。
デジャヴを感じるこの展開に、いやな冷や汗が流れてきそうだ。
桑原先輩：
「そうよ！ 最近聞いたんだからっ」
羽鳥 梢：
「誰からです？」
桑原先輩：
「えーと、うーん。……あれ、誰だったかな」
もう！ あやふやな情報で責めないでほしい！
でも気になったのは、るりだ。
こんな噂、もしるりが聞いていたら……！
先日の、美羽に誤解されたときを思い出す。
またあんなふうに、友達とゴタゴタするなんて嫌だよ！
焦る気持ちを抑えて、るりの教室へと向かった。
その背後で先輩が「あ、ちょっと！」と呼び止める声も聞こえたけれど、そんなのは無視だ。
るり、こんな噂、信じないで──！
・ ・ ・
戸田 るり：
「え、信じてないよ？」
羽鳥 梢：
「…………」
ハァハァと、息を整える私の前で、るりはあっけらかんとそう答えた。
始業前の２年１組に飛び込むなり「中曽根との噂はでたらめだから、信じないでね！」と叫んだ私に対して、るりは落ち着いていた。
それどころか、焦る私を見て小さく笑う。
戸田 るり：
「梢ちゃんがそんなに焦ってるところ、久しぶりに見た」
なんてことまで言う。
安心した私は、へなへなと脱力した体をるりの机に預けた。
羽鳥 梢：
「笑い事じゃないよ～。なんか、変な先輩に責められるしさぁ」
戸田 るり：
「あ、もしかして桑原先輩かな」
心当たりがあるのか、るりはそう呟く。
「美人な女の先輩？」と聞かれたのでうなずくと、るりは苦笑した。
戸田 るり：
「私もその先輩から聞いたんだよ、梢ちゃんの噂」
戸田 るり：
「でも、梢ちゃんと悠のことなら昔から知ってるからさ。本当じゃないって、すぐにわかったよ」
うう、私の友達は天使だらけだ。
少しだけうるっとした私に、るりは可愛く首をかしげる。
戸田 るり：
「でも、何で今さらそんな噂が立ったんだろうね？ 悠と梢ちゃん、前からよく話してたのに」
羽鳥 梢：
「わかんないよ。こないだも、大谷との変な噂聞いたし……」
そのことまでは、るりも知らなかったらしい。
説明をすると「それは大変だったねぇ」なんてのん気に言った。
さすが親友で幼馴染み。私のことをよくわかっている。
戸田 るり：
「でもさ。梢ちゃんに恋愛の噂が立つなんて、めずらしいね」
戸田 るり：
「梢ちゃんて、今まで好きな人とかいなかったの？」
羽鳥 梢：
「いないよ、そんなの」
るりが期待するような色恋話は、私にはまだない。
小さく「ちぇー、そうなんだ」なんてるりは言うけど、ないものはないのだから仕方がない。
唇を尖らせて私の返答にがっかりしているるり。可愛くなったな、なんてぼんやり思う。
昔から可愛かったけど、中曽根に恋をしてから、るりはますます可愛くなった気がする。
付き合ってからはさらに、だ。
恋は女の子をキレイにする、なんて使い古された言い回しも、るりを見ていたら本当にそうかも、なんて思っちゃう。
でも、私にはやっぱり恋愛はほど遠い。
羽鳥 梢：
「あーあ、何で立て続けに、こんな噂になるかなぁ」
ぼやいた私に。
戸田 るり：
「不思議だねぇ」
なんて、るりはのん気につぶやく。
とりあえず、るりに誤解されていなかったことに安心して、私は自分の教室に戻ることにした。
ただ、廊下ですれ違う子たちの視線が気になる。
みんなが、あの変な噂を信じてないといいなと、少しだけ気落ちして歩いたのだった。
◇ 続く ◇
