この空色バス、春先行き。【完結】

第二章 安全運転にて走行中《２年生編》

Ep.31 愛だの恋だの（１）「発端」

　恋愛になど、興味はない。

　それよりも友達と遊んでいる方が楽しいし、本でたくさんの物語と出会う方がドキドキする。

　それなのに、中学生となったとたん、まわりは恋愛だらけ。

　あの子がカッコいい、あの２人は怪しい、好みのタイプはどーたらこーたら。

　恋愛の何が楽しいんだろう。

　羽鳥梢、１４歳。

　恋をしたことはまだ──ない。

❀　❀　❀　❀　❀　❀　❀　❀

　愛だの恋だの

（１）「発端」

❀　❀　❀　❀　❀　❀　❀　❀

　日曜日、お昼過ぎのショッピングモール。

　専門店が並ぶエリアで、妹の芽衣と歩いていたら、意外な人物と出会った。

　羽鳥　梢：

「あれ、大谷じゃん」

　大谷　圭介：

「お、羽鳥。偶然だな」

　同級生の大谷と、ばったり出くわした。

　友達の美羽の彼氏である大谷は、小学校も同じでよく知っている。

　昔から背が高かった彼は、今では１８０センチ近い長身となっており、そんな大谷にまだ幼稚園児である芽衣は怯えたのか、私にひっついた。

　大谷　圭介：

「お、芽衣ちゃん。こんにちは」

　芽衣：

「こ……こにちはっ」

　芽衣はビクッとなりながらも、小さくちゃんと返事をした。

　うーん、うちは姉妹だからか、年上の男の子への免疫がないようだ。

　いや、大谷がでかすぎるからなのか。

　大谷はビビられることに慣れているのか、苦笑してこっちを向いた。

　大谷　圭介：

「羽鳥、２人で買い物来てんの？」

　羽鳥　梢：

「ううん、お母さんの買い物待ち」

　芽衣がいると、なかなかゆっくり買い物ができない。そんなお母さんのために、たまにこうして芽衣とブラブラしながら待つことがあった。

　今はキッズコーナーに、向かおうとしているところだ。

　羽鳥　梢：

「大谷は１人で買い物？」

　大谷　圭介：

「おう！　じつはさー」

　そこでデレッと、大谷の顔が崩れた。

　大谷　圭介：

「もうすぐ、望月の誕生日じゃん？　プレゼント、何がいいかなーって」

　普通、男子なら恥ずかしがりそうなことも、大谷は臆面もなく嬉しそうに言う。

　たしかにあと２週間後に、美羽の誕生日が控えていた。

　じつは私も、もうプレゼントを用意していたりする。

　羽鳥　梢：

「へえ、いい彼氏だねぇ」

　大谷　圭介：

「へっへーん、だろだろ」

　大谷　圭介：

「あ、でもこのこと、望月には内緒な！　俺、誕生日知らないフリしてんだよ」

　羽鳥　梢：

「へ？　何でそんなこと」

　大谷　圭介：

「そりゃあサプライズよ！　驚かせてやりたいじゃん」

　なぜかそこで、ふんぞり返る大谷。

　すると、大谷の方から何やら不思議な香りがして私の鼻をくすぐった。

　羽鳥　梢：

（……ん？）

　それは、どこかで嗅いだことがあるような、不思議と懐かしい香りだ。

　クンクン、と思わず大谷の近くに寄る。

　大谷　圭介：

「へ？　何だよ羽鳥？」

　羽鳥　梢：

「大谷……あんたなんか、匂う」

　大谷　圭介：

「ええ！？」

　大谷は慌てて、自分の腕やら服やらの匂いを嗅ぐ。

　すると、さらに強くなる香り。

　隣の芽衣が目に入って「あ」と思い出した。

　羽鳥　梢：

「……赤ちゃんの匂い？」

　昔、芽衣がまだ生まれたばかりの頃を思い出した。

　甘いような乳くさいような、少しむわんと感じるその香り。

　それは、生まれたばかりの赤ちゃんの匂いだった。

　大谷　圭介：

「あ、俺んとこ、弟が生まれたばっかなんだよ！」

　大谷に年の離れた兄弟ができる。

　そういえばそんな話を、美羽から聞いてたな。

　大谷　圭介：

「最近、母ちゃんと一緒に退院したばっかでさ」

　大谷　圭介：

「出る前に抱っこしたせいかなー。そんな匂うんだ」

　クンクンと、自身の匂いを嗅ぐ大谷。

　そんな彼を見上げて、つい笑ってしまう。

　羽鳥　梢：

「いいお兄ちゃん、してるじゃん」

　大谷　圭介：

「おう、俺はいい彼氏で、いい兄ちゃんなんだよ」

　そこんとこ望月によーく言い聞かせといてくれよ、なんて大谷は言う。

　別に私から言わなくても、美羽は十分そう思っていると思うけどねぇ。

　なんて考えたけど、目の前の大谷があまりに真剣だったから、苦笑してうなずく。

　そして、たわいない会話をして、すぐに大谷とは別れた。

──これが、事の発端だったのである。

　・　　　・　　　・

　数日後、変な顔をした美羽が、私のクラスに来た。

　望月　美羽：

「こ、梢ちゃん……正直に、答えて！」

　羽鳥　梢：

「どうしたの、美羽？」

　私の席の前に立ち、小さな美羽はチワワみたいにプルプル震えている。

　泣くのを我慢しているみたいな顔だから、心配になる。

　望月　美羽：

「日曜日、大谷くんと会ってた！？」

　羽鳥　梢：

「へ、大谷？」

　そして、すぐに日曜日のショッピングモールのことを思い出した。

　羽鳥　梢：

「ああ、うん。会ったよ」

　偶然だけど、と付け加えようとしたのに、美羽が変な顔をするもんだから言えなかった。

　望月　美羽：

「ふぇ！」

　へにゃん、なんて崩れた表情は、情けなくて可愛い。

　そして美羽は、困った顔をしてうなだれた。

　望月　美羽：

「やっぱり大谷くん嘘ついてたー！　会ってないって言ったのにー！」

　羽鳥　梢：

「へ？」

　そしてさらに美羽は、とんでもないことを言う。

　望月　美羽：

「なんか今ね、変な噂を聞いちゃったの」

　望月　美羽：

「大谷くんと梢ちゃんが、デートしてたって。ラブラブに寄り添ってたって」

　羽鳥　梢：

「！？」

　望月　美羽：

「梢ちゃん……嘘だよね！？」

　羽鳥　梢：

「あ、当たり前でしょー！ 」

　何、何、何なの！？

　そのとんでもない噂は！

　慌てた私は、思わず大声を張り上げる。

　その声がうるさかったのだろう。

　最近、隣の席になった金田くん改め堂本くんが、寝ていた上半身をかすかに揺らした。

　◇　続く　◇