Ep.25 秘密にしないで（３・終）「嬉しくて」
ドン、ドン、と大輪の花火が、夜空に咲いく。
それを私は、悠と橋の上から見上げていた。
欄干に手を置いて２人並んで花火を見ながら、まわりの歓声を聞いている。
戸田 るり：
「キレイだねぇ」
そう言って横にいる悠を見れば。
中曽根 悠：
「あ、うん」
すぐに目が合って、彼は笑ってくれた。
幸せだなぁ、なんて思う。
すると、腕にぶら下げていた巾着から、メッセージ着信の音が小さく聞こえた。
スマホを取り出すと、お母さんからのメッセージを確認する。
戸田 るり：
（……ん？）
その内容に私は目を丸くする。
戸田 るり：
（『お父さんの言動は気にしないで、って悠くんに伝えといて』……？）
何だろう、このメッセージの意味は。
──何だかちょっぴり、イヤな予感もする。
中曽根 悠：
「どうした？」
隣できょとんとした悠。
私は苦笑して、そのメッセージを彼に伝えると、悠は「わ、わかった」とほっぺをポリポリと掻いたのだった。
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秘密にしないで
（３）「嬉しくて」
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花火も見終わり、帰路につく。
今日は私の家まで悠が来てくれるともあって、少しドキドキしながら歩いていた。
悠はいつもより、ゆっくりな下駄の私に合わせて歩いてくれる。手はずっとつないでいて、こんなに長時間つないでいるのは初めてだった。
中曽根 悠：
「玄関とこで挨拶でいいのかな？」
戸田 るり：
「うん、それでいいと思う」
なんて軽く打ち合わせをする。
こういうのって、みんなはどうしているのだろう。
周りで他に付き合っている子を知らないから、私たちは模索して進むしかなかった。
そうしてついに、いつもは分かれる交差点にたどり着く。
ここでいつもは「バイバイ」をしていたけれど、今日は悠も一緒に私の家へ続く道へと曲がる。
そこから約５０メートルほど先が、私の家。
玄関テラスの明かりがついていて、両親が私の帰りを待っていることがわかった。
中曽根 悠：
「るりの家、久しぶりだな」
戸田 るり：
「そうだね。もしかして幼稚園以来？」
中曽根 悠：
「かもな」
なんて話すうちに、玄関についてしまった。
私は少しだけ緊張して、悠と手を離すと玄関扉を開けて「ただいま」と、少し大きく言った。
すると。
お母さん：
「おかえりなさい」
まるで待っていたかのように、リビングの扉からお母さんがすぐに出てきた。
パタパタとスリッパを鳴らし、玄関に並ぶ私と悠の前でにこやかに立つ。
悠はすぐに、挨拶をしてくれた。
中曽根 悠：
「こんばんは。お久しぶりです、おばさん」
ちょっと慣れないように、ぺこっと小さく頭を掻きながら下げる。
お母さん：
「悠くん久しぶりね〜。大きくなったわね」
お母さんは、何だかとっても嬉しそうに悠と目を合わせた。
お母さん：
「今日は、るりを送ってくれてありがとう。お祭り楽しんできた？」
中曽根 悠：
「はい」
お母さん：
「そう、ならよかった」
お母さんと悠が喋っているなんて、変な感じ。
私は物珍しさも手伝って、そんな２人の会話を横でくすぐったい気持ちで聞いていた。
でも。
戸田 るり：
（あれ？ お父さんは？）
気になってリビングの方をもう一度見ると。
そこの扉から、お父さんがちょうど、ゆっくりと体を出してきた。
──なぜか、腕組みをしながらしかめっ面をしている。
お父さん：
「……久しぶりだね、悠くん」
いつもより低い声で、お父さんはお母さんの後ろに立った。
中曽根 悠：
「こ、こんばんわ」
お母さんとの会話で少し緊張をほぐしたはずの悠が、お父さんの登場で少したじろいだ。
う、お父さん何で、いつもと声が違うの？
そして何で、悠を睨んでいるの？
お父さん：
「………悠くん」
お父さんの不穏な声が響く。
中曽根 悠：
「はいっ」
悠が隣でピシッと姿勢を正した。
お父さん：
「るりに変なことしたら……絶対にダメだからな！！」
中曽根 悠：
「は、はい！？」
戸田 るり：
「お父さん！！ 」
焦った私と悠の前で、お父さんの脇腹にお母さんの拳がクリーンヒットした。
お父さん：
「ごふっ！！ 」
お母さん：
「お父さん、失礼なこと言わないの」
お父さん：
「だ、だって……るりが、俺のるりが〜…！」
お父さんは涙目でお母さんと私を見る。
もう！ 私はお父さんのものになった覚えはありません！
ついプリプリしてしまった私は、お父さんをギッと睨む。
戸田 るり：
「お父さん！ 悠に謝って！」
お父さん：
「る、るりぃ〜。お父さんよりそんなやつの味方をするのか……」
そんなやつだなんて、本当に悠に失礼だ！
小さい頃遊びに来た時は、あんなに悠を可愛がってくれたのに。
お父さんの手のひら返しに、つい腹が立ってしまう。
でも隣の悠は、そんな私とお父さんのやり取りを見て、少し焦ったように間に入ってきた。
中曽根 悠：
「えっと、大丈夫だよ、るり」
しかしその一言に。
お父さん：
「呼び捨てにするんじゃない！！ 」
ピシャリとお父さんが悠に言うもんだから、私とお母さんは目をつり上げて叫ぶ。
お母さん：
「お父さん！ 」
戸田 るり：
「お父さん！！ 」
お父さん：
「！ ううっ……」
ああもう、お父さんのバカ！
何だか恥ずかしくってたまらない。
もう一度、悠に謝りたくて隣を見た。
すると悠はなぜだか、くすぐったそうに笑っている。
中曽根 悠：
「……はは」
中曽根 悠：
「おじさんも、るりが大好きなんだね」
お父さん：
「！」
少しだけ赤くなって笑った悠に、思わず私もお母さんもそちらに視線を向けた。
お父さんはまだ強面のまま、悠を見つめる。
でも悠は、ポリポリと頭を掻きながら言葉を続けた。
中曽根 悠：
「あの、俺……るりちゃんと真面目に付き合ってます」
中曽根 悠：
「心配させないように、しっかり頑張ります」
中曽根 悠：
「えっとだから、よろしくお願いします！」
そうして、ぺこりと頭を下げてくれた。
今回は小さくじゃなくって、つむじが見えるくらいにしっかり下げて。
戸田 るり：
（……悠……）
悠ってば、いつの間にそんなにしっかりしたんだろう。
私も慌てて、悠に追いつけるように頭を下げた。
戸田 るり：
「わ、私からもお願いします！ お父さん」
お父さん：
「！！ るり……」
お父さんが戸惑ったのが、なんとなくわかった。
ちらりと顔をあげてみれば、お父さんの情けない顔が私と悠を見ている。
大きくため息をついて、小さくつぶやく。
お父さん：
「はぁ……。悠くん、顔をあげなさい」
お父さんの言葉に、悠も顔をあげた。
そんな悠をお父さんはちょっと眩しそうに見て、もう一度腕組みをして言い放つ。
お父さん：
「るりを泣かせるんじゃないぞ！！」
中曽根 悠：
「！ は、はいっ」
ピシッとまた、真っ直ぐに立つ悠。
お母さんはそんな光景を、やれやれと苦笑して見ていた。
私はというと、お父さんの言動に穴があったら入りたいくらい、恥ずかしく感じている。
でも、悠の言葉がとても嬉しくて。
そうして私も結局、苦笑したのだった。
・ ・ ・
無事に両親への挨拶を終えた悠を、門の前まで私は見送った。
戸田 るり：
「ごめんね、なんかお父さんが変なこと言って」
門の向こう側に立った悠に、もう一度謝った。
悠はゆるくかぶりを振る。
中曽根 悠：
「謝るなよ。いいお父さんじゃん」
戸田 るり：
「そうなのかなぁ」
中曽根 悠：
「そうだよ」
まあたしかに、お父さんは私にとことん甘い。
今日の言動もそれゆえのものだということは、重々わかってはいるんだけど……。
はぁ、とため息を吐いた私。
するとそんな私の頭を、悠が撫でてくれた。
戸田 るり：
「！」
中曽根 悠：
「おじさんとおばさんに心配させないよう、早く中に入りなよ」
戸田 るり：
「……うん！」
どうやら悠は、私が中に入るまで門から離れないらしい。
私は手を振って、扉を名残惜しく閉めた。
──今日は、悠のいろんな顔を見れた気がする。
男の子っぽくなっただけじゃなく、大人の考えもちゃんと身につけだした彼。
そんな彼に追いつきたい。
まだ子どもっぽい私も、つり合うようになりたいよ。
私はリビングに戻ると、ソファに座っていたお父さんに近寄った。
お父さんは雑誌片手に、そんな私をちらりと見る。
お父さん：
「……あいつは帰ったのか」
戸田 るり：
「うん」
そうして私は、お父さんをソファの後ろから、ちょっとだけ力を込めて抱きしめた。
お父さん：
「！」
戸田 るり：
「お父さん、私を大切に思ってくれてありがとう」
お父さん：
「るり……」
お父さんに感謝を伝えるのって、お母さんの時よりもちょっぴり苦手。
だから、照れ隠しも付け加えてしまう。
戸田 るり：
「でも、悠をいじめたら嫌いになるからね」
お父さん：
「！！」
お父さん：
「る、るりぃ〜〜」
ふふ。なーんて、また嘘をついちゃった。
お父さんのこと、嫌いになんてならないよ。
でもこの嘘なら、鼻が伸びてもいいや、なんて思って、私は困り顔のお父さんに久しぶりに笑いかけたのだった。
◇ 終わり ◇
❀次エピソードへ続く
