【完結保証】全ステータス30台のいじめられっ子、偏差値システムで現実世界を逆転していく

第18話 アルバイト⑤

目が覚めたとき、白い天井が見えた。

一瞬、どこかわからなかった。蛍光灯の光がやけに白い。薬品の匂いがした。

軽く、頭の奥がまだずきずきしている。さっきまでの激痛に比べれば、ずっとましだった。でも、余韻みたいに残っていた。

まさか、気絶するほどの頭痛になるとは思わなかった。反動の説明は見ていたのに、正直ここまでとは思っていなかった。

横を向くと、母さんと里奈がいた。

病院だった。

「……起きた」

里奈が言った。その声は、いつもより少し低かった。

「ここ……」

「病院」

母さんが言った。目が少し赤かった。

「急に倒れたって聞いて、本当にびっくりした」

俺は少しずつ思い出した。リビング。鞄。頭痛。そこで記憶が途切れている。

「里奈が、すぐ救急車を呼んでくれたの」

母さんが言う。

「私にも電話してくれて、倒れた時間も、痛がってた様子もちゃんと伝えてくれて」

中学2年とは思えないくらい、落ち着いた対応だった。

俺はしばらく里奈を見た。

「……里奈、ありがとう。本当に助かった」

里奈は一瞬だけこっちを見て、それからすぐに顔を逸らした。

「別に……あの場にいたら、そりゃそうするし」

言い方はいつも通りだった。でも、少しだけ声が小さかった。

そのあと、医者から説明があった。検査の範囲では大きな異常はなく、今日はそのまま帰宅して大丈夫とのことだった。

母さんは何度も頭を下げていた。俺も一緒に礼を言った。

病院を出るとき、里奈が小さく言った。

「ほんと、意味わかんないから。いきなり倒れるの」

「……悪かった」

「悪かったで済まないんだけど」

でも、本気で怒っているというより、まだ気が抜けていない感じだった。

◇

病院を出たときには、もうかなり遅い時間だった。

「今日はもう作るのもしんどいし、外で食べて帰ろうか」

母さんがそう言った。

近くのパスタ屋に入った。3人で外食なんて、かなり久しぶりだった。

席について、メニューを開く。俺はすぐ決まった。母さんも割と早かった。でも、里奈だけがまだ悩んでいた。

「里奈……助けてくれたのは本当に感謝してるけど、さすがに長くないか」

「うるさい。最後の2択で悩んでんの。話しかけないで」

「ずっと悩んでるだろ」

「だから最後の2択って言ってるじゃん」

母さんが苦笑した。

「まあまあ、喧嘩しないで」

俺と里奈が同時に言った。ほぼ反射だった。

「してない」

「してないし」

母さんがちょっと笑った。

「やっぱり息ぴったりね」

里奈が、めちゃくちゃ嫌そうな顔をした。

「ほんと無理。次に気絶しても自分で病院行ってよね」

「気絶して行けるか。それほぼゾンビじゃねえか」

母さんがまた笑った。

「あらあら、漫才までして」

母さんだけが、少し楽しそうに笑っていた。

◇

料理が来るまでの間、店内のざわめきを聞きながら、俺は少しだけぼんやりしていた。

今日、自分はクレームを収めた。ちゃんと役に立てた。でも、その代償で倒れた。

スキルは便利だ。効果も大きい。でも、使い方を間違えたら普通に危ない。

《オーバードライブ》のときは、全身が壊れたみたいになった。《ネゴシエーション》では気絶までした。

このシステムは、力をくれる。その代わりに、ちゃんと代償も取る。そこを甘く見るな、ということなんだろう。

使いどころは、もっと選ばないといけない。

今回みたいな場面で使うなら、その後の反動まで計算に入れる必要がある。

そう考えていると、母さんが静かに言った。

「今日、ほんとに怖かったよ」

顔を上げる。母さんは水の入ったグラスを両手で持っていた。

「仁が変わろうとしてるの、ちゃんとわかるし、すごいと思ってる」

少しだけ間を置いてから続けた。

「でも、無理しすぎて倒れるのは、やっぱり心配だよ」

俺はすぐには返せなかった。

「……うん」

やっとそれだけ言った。

「気をつける」

里奈が横から言った。

「ほんと迷惑」

「お前、言い方」

「事実だし」

料理が運ばれてきた。湯気の立つ皿を前にして、やっと少し現実に戻った気がした。

「食べよっか」

母さんが言う。俺たちは小さく頷いて、フォークを取った。

里奈が悩んだ末に選んだパスタは当たりだったらしく、食べ終わる頃には満足そうな顔をしていた。

「前言撤回。むしろ倒れてくれてラッキーだった」

そう言って、すぐに母さんにたしなめられていた。

◇

次の出勤の日。

店に入ったときから、空気が少し違った。大きく何かが変わったわけじゃない。でも、前より明らかに見られ方が違っていた。

バックヤードに入ると、朝倉店長がいた。

「おはようございます」

店長は書類から目を上げて、俺を見た。

「この前の件」

すぐにわかった。18番卓のクレームのことだ。

「落ち着いていて、よかったです」

短い言い方だった。でも、ちゃんと褒めていた。

「ありがとうございます」

「ただし、まだ満足しないでください。評価が上がると、次から求められる水準も上がります」

「はい」

「では、今日もお願いします」

それだけだった。でも、以前より少しだけ扱いが変わったのがわかった。

◇

そのあと、厨房にグラスを取りに行ったときだった。

この前、火入れミスの件で慌ただしく動いていた社員の人が、こっちに気づいた。

「天野くん。あのとき、助かったわ」

「……いえ」

「火入れミスは完全にこっちの責任だったから。ホールであそこまでちゃんと収めてくれて、本当に助かった」

少し意外だった。厨房側から直接そう言われるとは思っていなかった。

「ありがとうございます」

俺が答えると、その人は近づいてきた三浦さんのほうも見た。

「三浦さんも、この前はごめんね」

「……え」

「持っていった側でああいうのに当たると、どうしても一番きついよね。でも、あれはそっちの責任じゃないから」

三浦さんは少しだけ目を見開いた。

「……ありがとうございます」

「こっちもあれ以来、確認さらに厳しくしてる。また何かあったら遠慮なくすぐ言ってね」

「はい」

そのやり取りを聞きながら、少しだけ肩の力が抜けた。三浦さんも、ほんの少しだけ表情がやわらいでいた。

店の中の評価が、少しだけ上がっている。

その感覚があった。

◇

三浦さんは、少し時間を置いてから話しかけてきた。

「あの……天野さん。この前は、本当にありがとうございました」

少しだけ頭を下げる。

「いえいえ。今日も、よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

それだけだった。でも、前より少しだけ言い方がやわらかかった。

◇

その日から、三浦さんの様子が少しだけ変わった。

前から敬語だったし、距離も近すぎなかった。それは同じだった。ただ、たまに目が合う。そのたびに、三浦さんのほうがすぐ視線を逸らすようになった。

最初は気のせいかと思った。でも、一回じゃなかった。

ドリンク補充に行こうとしたとき。休憩前にロッカーへ戻るとき。目が合う。三浦さんが先に逸らす。

しかも、前よりよく話しかけられるようにもなった。

「天野さん、12番卓の伝票、先に下げても大丈夫でしょうか」

「はい。あちらはもう追加注文なさそうなので、大丈夫だと思います」

「ありがとうございます」

とか。

「すみません、これどっちを優先したほうがいいですか」

「料理提供のほうが先でいいと思います。片づけは自分が行きます」

「すみません、ありがとうございます」

とか。

前より、明らかに頼られていた。悪い気はしなかった。

でも、なんとなく不思議でもあった。俺に聞かなくても自分で判断できそうな、小さな頼り事が多かった。

◇

篠崎さんは、たぶん最初から気づいていた。

休憩前、バックヤードの端で俺は備品を補充していた。少し離れたところで、篠崎さんと三浦さんが話しているのが聞こえた。

篠崎さんが、少し笑いを含んだ声で言う。

「三浦さあ」

「はい？」

「なんか、天野くんのことめっちゃ見てない？」

「そ、そんなことないです！」

三浦さんの声が、明らかにひっくり返った。篠崎さんはその反応が面白かったらしい。

「そうかなぁ？　さっきもお客さん対応してるとこ見てたし、視線わかりやすすぎたけど」

「見てません！」

「いや、見てるって」

「見てないです！」

「それに最近、天野くんへの質問だけちょっと多くない？」

「そ、それは……聞きやすいからで……！」

「へえ、聞きやすいんだ」

「それに、普通に仕事ができるからです！」

「うんうん」

篠崎さんの声は完全にニヤニヤしていた。

「じゃあ、そういうことにしとこうかなぁ」

三浦さんはたぶん、顔が真っ赤だったと思う。声だけでわかった。

俺は聞こえないふりをした。でも、さすがに少しだけ困った。

◇

あるとき、バックヤードで三浦さんと一緒になった。

三浦さんが、少し迷った様子のあとで声をかけてきた。

「天野さん」

「はい」

「この前……あのとき、言ってくださったこと、ありがとうございます」

「……この前、言ったことですか？」

少しだけ間があった。

「クレームにちゃんと向き合っていた、とか……その……いるだけで安心感がある、とか」

「ああ」

三浦さんは視線を下げたまま続けた。

「ああいうふうに言ってもらえたの、初めてだったので」

俺は少しだけ言葉を探した。

「本当に思ったことを言っただけです」

「でも、すごく救われました」

三浦さんの声は小さかった。

「私、自分では、ああいうとき止まってしまうのがわかってるので。ずっと、だめだなって思ってました」

「……」

「でも、ちゃんと見てくれてたんだってわかって、少しだけ楽になりました」

前より、ちゃんとまっすぐな声だった。

「それならよかったです」

俺は言った。

「三浦さん、実際ちゃんと向き合ってましたし。三浦さんがいることで安心感があるのも本当ですから」

三浦さんは少しだけ顔を上げた。

「……ありがとうございます」

それだけ言って、小さく頭を下げた。そこで会話は終わった。

三浦さんのほうが少しだけ恥ずかしそうにしていた。

◇

篠崎さんはその日の終わり際、伝票整理をしながら小さく言った。

「天野くん」

「はい」

「罪だね」

「……何の話ですか」

「いや、別に？」

俺はため息をつきかけて、やめた。篠崎さんはそういう反応まで面白がる。

「なんでもないならいいです。仕事に戻りましょう」

「はいはい。真面目だねえ」

でも、店の空気を一番楽しそうに見ているのは、たぶんこの人だった。

◇

その日の仕事終わり、店を出るときに思った。

この店の中でも、少しずつ立ち位置が変わっている。

店長の見方。厨房の反応。篠崎さんの態度。三浦さんの視線。

全部が、少し前とは違っていた。

学校だけじゃない。

バイト先でも、自分の居場所が変わり始めている。