【完結】全ステータス30台のいじめられっ子、偏差値システムで現実世界を逆転していく

第11話 体育祭③

「スタート」

最初の3歩で、地面を後ろに押した。体が前へ飛び出す。今日はいい。そうわかるくらい、足裏に返ってくる感覚が強かった。

カーブに入る。外側の黒川が、すぐに視界の端へ入った。

速い。

レーン差があるのはわかっている。それでも、黒川の上体が前にあるように見えて、胸の奥がざわついた。

焦るな。

田村先生の声を、頭の中で無理やり再生する。ここで腕を振り回すな。肩を上げるな。

中盤に入っても、黒川は崩れなかった。軽い。速い。やっぱり、こいつは速い。

でも、俺の足も止まっていない。

カーブの出口まで流れを崩すな。中盤で雑に競るな。

残り50m。

脚が重くなる。肺が熱い。太ももの裏が張る。でも、黒川の肩もわずかに揺れていた。あいつも苦しい。

地面を押せ。脚を前に出すな。後ろへ押せ。

カーブが終わる。上体を起こす。腕を鋭く振る。

それでも、黒川はまだ前にいた。

届かないかもしれない。

一瞬、そうよぎった。でも、そこで終わったら、16日間が全部無駄になる。

残していた分を、ここで全部使う。

黒川の背中が近づく。足音が並ぶ。横に並んだ。

黒川の目が、一瞬だけこっちを向いた。

その目が揺れた。

抜かれると思っていなかった顔だった。

残り数メートル。俺が、ほんのわずかに前へ出た。

後ろから、黒川の荒い呼吸が聞こえた。でも、もう譲らない。

肺が焼ける。足が重い。視界の端が白くなる。

それでも、地面を押した。

ゴール。

◇

息が切れた。膝に手をつく。しばらく、周りの音が遠かった。

坂本先生がストップウォッチを見た。

「天野、24秒6。黒川、24秒7」

一瞬、誰も声を出さなかった。俺も、すぐには理解できなかった。

勝った。

本当に、黒川に勝ったのか。

胸の奥で、そんな声が漏れた。

勝つつもりで来た。勝つために走ってきた。それでも、実際に黒川の名前より先に自分の名前が呼ばれると、頭が追いつかなかった。

本当に勝ったのか。

俺が。

黒川に。

「……え？」

最初に声を漏らしたのは、田中だった。さっきまで笑っていた顔が、そのまま固まっている。口だけが半端に開いて、目は黒川と俺の間を何度も行き来していた。

走りなら黒川が勝つ。そう信じ切っていた顔だった。

遅れて、ざわめきがグラウンドに広がった。

「今、天野が勝った？」

「マジで？」

「黒川が負けたの？」

「いや、天野速すぎだろ」

誰も、黒川が負けると思っていなかった。俺が勝つとも思っていなかった。その空気が、はっきり伝わってきた。

顔を上げると、佐々木咲良がこっちを見ていた。隣にいた女子たちも同じだった。

黒川は数メートル先で立ち尽くしていた。

悔しそう、では足りない。信じられないものを見た顔だった。呼吸が少し乱れたまま、拳を握っている。爪が食い込むくらい強く。

言い訳も、悪態も、俺を見下す言葉も。何も出てこなかった。

俺も何も言わなかった。ただ、口元が勝手にゆるんだ。抑えようとしても、少しだけにやついてしまう。

黒川がそれを見た。眉がぴくりと動く。

その反応を見て、さらに胸の奥が熱くなった。

坂本先生が言った。

「アンカーは天野に決定です」

その一言で、D組が一気に沸いた。

「すげえ！」

「天野、マジかよ！」

「黒川に勝つのは予想外すぎる」

「黒川に勝ったなら文句なくない？」

さっきまで「黒川だろ」と言っていた声が、今度は別の形で広がっていく。その変化が、はっきり聞こえた。

伊藤が「おお、マジで勝った！」と叫びながら駆け寄ってきた。

「すごいじゃん。どんだけやったんだよ、この16日間」

「筋トレとか、走ったりとか、まあいろいろ」

伊藤が吹きだすように笑った。

「いや、それ前からずっと言ってるやつじゃん」

俺も笑った。

◇

俺は走りで黒川に勝った。

黒川が当然みたいに持っていたものが、目の前で剥がれていく。運動なら黒川。勝つのは黒川。アンカーは黒川。それが当たり前だった空気が、俺の名前で塗り替わっていく。

校舎裏で殴ったときとは違う。あれは2人だけの場所だった。

ここは違う。

D組全員が見ている。田中も、伊藤も、佐々木も、橘も、川島も、黒川の側にいたやつらも見ている。

クラスメイトみんなの前で、黒川は負けた。

教室に戻ってからも、妙な空気は残っていた。

黒川の周りには、いつも通り何人かが集まっている。でも、誰もさっきの走りには触れなかった。

田中のどうでもいい話題に黒川が頷くと、周りもすぐに頷いた。でも、その声には妙な気遣いが混じっていた。

誰も黒川を笑っていない。責めてもいない。

ただ、前と同じようには扱えていなかった。

それが一番大きかった。

◇

放課後、田村先生のところへ報告に行った。

職員室に入ると、先生は書類を見ていた。俺の顔を見た瞬間、たぶん結果を察したんだろう。

「タイムは」

「24秒6でした。黒川が24秒7で、俺がアンカーになりました」

先生はゆっくり頷いた。

「そうか」

それだけだった。褒めるわけでもない。でも、表情はほんの少しだけやわらいだ。

「教えた甲斐はあったな」

俺は頭を下げた。

「ありがとうございました」

先生は少し間を置いてから、続けた。

「ただ、1つ言っておく。A組に陸上部の1年がいる。体育祭のリレーじゃ、たぶんそいつがアンカーだ」

黙って聞いた。

「200mを、ちゃんとした競技場なら22秒台で走る。中学から本格的にやってきたやつだ。お前の24秒6は十分いい。だが、相手はその上にいる」

22秒台。

さっきまで熱かった胸の奥が、少し冷えた。

「本番は学校のグラウンドで、運動靴だ。条件が違うぶん、差は縮むかもしれん」

「はい」

「だからこそ、陸上部の顧問としては、これ以上お前を見てやるわけにはいかん。基礎は教えた。ここから先は自分で仕上げろ」

俺は深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

先生が小さく頷く。それだけだった。

俺はもう一度、深く頭を下げた。

◇

廊下を歩きながら、パネルを確認した。

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【STATUS COMMIT】

運動神経　56 → 57

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今日の走りが、数字になっていた。

アンカーは取った。黒川には勝った。でも、本当の勝負はここからだ。体育祭で1位を取るには、まだ足りない。

黒川を越えた先に、もっと速いやつがいる。

あと2週間で、どこまで縮められるか。

◇

家に帰ると、リビングに母さんと里奈がいた。

いつもと変わらない夕方だった。母さんがキッチンで夕飯の準備をしていて、里奈がソファでスマホを見ている。

「おかえり」と母さんが言った。

「ただいま」

俺は鞄を置いて、テーブルに座った。

「今日、体育祭の種目別練習があってさ」

母さんが手を止めて、こっちを向いた。

「アンカー、決まった」

「え。やったじゃない」

いつもより少し大きい声だった。普段あまり感情を前に出さない母さんが、ちゃんと喜んでいた。目が明るくなっている。

「どうやって決まったの？　タイムで競ったの？」

「うん。同時に走って、タイムで勝った」

「すごい」

母さんが言った。

「ほんとに頑張ったんだね。毎日出ていってたもんね」

ソファから、里奈がこっちを見た。スマホを持ったまま、少しだけ姿勢を起こす。

「ふーん。何秒で走ったの？」

「24秒6」

里奈が少し考えてから言った。

「え、200mを24秒6って、50mだと6秒15でしょ」

「単純に4で割るとそんな感じ。ただ、50mはスタートダッシュの割合が多いから、実際は別だけど」

「やば。速」

素で驚いている声だった。

「……ありがとう」

そう言うと、里奈は少しだけ眉を動かして、またスマホに目を戻した。

◇

夕飯を食べながら、母さんがぽつりと言った。

「あの夏休みに毎朝走ってたの、ちゃんと意味あったんだね」

「あれがなかったら、今日は負けてた」

母さんは頷いた。里奈は黙ったまま、おかずをつついていた。でも、いつもより静かだった。

少し間が空いてから、母さんが思い出したみたいに言った。

「体育祭って、2週間後の土曜日だよね。お母さん、見に行っていい？」

俺は少し止まった。

前なら断っていた。去年も、その前も、学校行事に来てほしいとは思わなかった。

でも、今日は違った。

「……まあ、いいけど」

母さんが目を丸くした。それから、ぱっと顔が明るくなる。

「ほんとに？　うれしい。いつも断られてたから」

少しだけ照れた。

「そんな大げさな」

「大げさじゃないよ」

母さんは笑った。それから、里奈のほうを見る。

「そうだ。里奈も一緒に行かない？」

「え……」

里奈の顔に、ほんの一瞬だけ迷いが出た。

「行かない。別に興味ないし」

母さんが口元を押さえる。

「なにそれ。今ちょっと迷ったでしょ」

「迷ってないし」

「迷ってたよ」

「迷ってないって言ってんじゃん。普通に行かないから」

「はいはい」

母さんが笑った。

◇

本番までの14日間、自主トレを続けた。

田村先生が最後に言っていた。

「基礎は教えた。あとは自分で仕上げろ」

先生はもう直接は見てくれない。でも、14日間で体に入ったものはあった。

最初の数歩で地面を後ろに押す感覚。カーブで力まないこと。中盤で無駄に上げすぎないこと。ラストで残した分を出し切ること。

毎朝、川沿いを走るたびに、その言葉を頭の中で繰り返した。

ただ、ステータスコミットはあまり来なかった。先生の指導みたいな、明確な修正がなくなった分、システムの反応も鈍くなった。それはそういうものだ。

それでも、走りそのものは少しずつ変わっていた。教わった動きを、自分の体に馴染ませていく。そんな時間だった。

何日かして、ようやくまたパネルが光った。

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【STATUS COMMIT】

運動神経　57 → 58

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数字は大きくは動かなかった。でも、タイムは少しずつ縮まっていた。

200mは、24秒3まで来ていた。

◇

その間、クラスのバトン練習も何度かやった。

1走が黒川。2走と3走がほかの男子。アンカーが俺だ。

練習のたびに、黒川のスタートダッシュを後ろから見た。相変わらず速かった。悔しさを燃料にして走っているのが、背中から伝わってきた。

でも、前みたいな圧迫感はなかった。

バトン練習のたびに、クラスの空気も少しずつ変わっていった。

「黒川と天野がいれば、A組以外には普通に勝てるんじゃない？」

誰かがそう言った。

否定する声はなかった。

問題はA組だ。

そういう空気が、クラス全体に漂ったまま、体育祭当日を迎えた。