王水の錬金術師 －追放された転生者は合成魔石で無双する－

第二章

第38話：空回った末に

　油断した。

　グイヤン本人を警戒するあまり、彼を狙う相手の動きを見落とした。

　邪教徒の標的は、最初からこの代官の男だったのだ。俺は最初から、思考の方向を間違えていた。

「グイヤン様！」

「錬金術師殿！　ポーションを！　早く！」

　兵士たちの視線が一斉に俺へ集まる。

　俺は腹に空いた傷口を見る。

　大穴だ。ブレスが抉った傷は深く、塞がる気配がない。どう見ても致命傷だ。普通のポーションを注いだところで、焼け石に水。

「無駄だ……この傷では」

　青ざめた兵士が呟く。

　俺は考えた。この男を助けるべきか。

　ずっと怪しんでいた。胡散臭い言動、カリミナへの執着。疑い続けていた相手だ。助ける必要があるかどうか、正直わからない。

　だが邪教徒がこの男を狙っていた。死の間際に、この男を邪魔だと。グイヤンが邪教徒の敵であるなら、助けるべきだろう。少なくとも、今は。

「これは、内密にお願いしますよ」

　俺は兵士たちにそう言い、懐から小瓶を取り出した。

　蒸留で不純物を削ぎ落とし、効能だけを極限まで高めた回復薬。エリクサーと呼ばれる秘薬。表に出せば騒ぎになる代物だ。

　本来は自分かシャーリニィ用の切り札だ。

　まさかこの胡散臭い代官に使う羽目になるとは、思ってもみなかった。

　傷口に振りかける。

　出血が止まる。筋肉が繋がり、さらに皮膚が閉じる。

　兵士たちが息を呑む中、グイヤンの顔にわずかに血色が戻っていく。

　やがて――

「ん……んん？　儂は、いったい……？」

　目が開いた。

　グイヤンが目を覚まし、きょろきょろと周囲を見回した。状況を把握しようと、細い目を丸く広げる。洞窟の天井、倒れた怪物の残骸、自分を囲む兵士たち。

　俺はその顔を眺めながら、内心でため息をついた。

　助けてしまった。あとはこの男が、助けるだけの価値があったかどうかだ。

　◇　◇　◇　◇　◇

「おそらく、隣国の白磁商が一枚噛んでおりますわね」

　説明するのは辺境伯令嬢カリミナ。長い金髪を揺らしながら、落ち着いた声で続ける。

　白磁？

　何故ここでその単語が出てくるのだろう。

「直接ではないでしょうし、証拠はありませんが」

　邪教徒アジトの襲撃を終えた俺達は、代官の屋敷へと帰還した。

　彼女に事の顛末を話したところ、この言葉が返ってきたのだ。

　カリミナによれば、こういうことらしい。

　メルザの白磁器は、完成すれば隣国の磁器産業を脅かす。

　それを快く思わない隣国の商人が、邪教徒と利害の一致。邪教徒は資金と拠点を、商人は白磁器の芽を摘む機会を、互いに手に入れる算段だ。

「グイヤンが死ねば、新たな代官が赴任するまでこの街の機能は一時的に止まります。わたくしには経験も権限もありませんし」

　空白期間ができる。行政が止まり、産業の舵を取る者がいなくなる。

「白磁器の件で資金の動きにも大きな変化が生まれるでしょう。そこに邪教徒の付け入る隙も生まれるかもしれません」

　それを防げるのは、この街を知り抜いた代官だけだ。グイヤンだけが、その隙を塞げる。

　彼がこの街を守っていたのだ。

　邪教徒の狙いは最初からグイヤンだった。

　最初のカリミナ襲撃も、アジトの情報をわざと漏らしたのも、すべてグイヤンを誘い出すための工作だったのだ。

　カリミナを囮にしてグイヤンを動かし、手薄な場所で仕留める。そういう筋書きだったのだろう。

　思わず、こめかみを押さえる。

　確かに違和感はあった。

　だがそれは、全部この男が街のことを誰より把握していたからだ。胡散臭さに引っ張られて、見るべきものを見ていなかった。

　とんだ空回りだ。

「能力も意欲もあるのですが、意欲がありすぎるのも問題ですね」

　カリミナは苦笑してみせる。

　カリミナの幼い頃から辺境伯家に仕えていたグイヤン。

　人一倍忠誠心も高いのだという。

　さらに、俺の存在。

　長年この街の課題だった白磁器の問題を、俺がいとも簡単に解決してしまった件。

　グイヤンが時間をかけて取り組んできた問題を、よそ者があっさりと。

　それが彼の焦りに拍車をかけた。カリミナの前で手柄を立てようと前のめりになった。

　グイヤンはカリミナに良いところを見せようと、自らアジトへ乗り込んだ。それが連中の狙い通りだとも知らずに。

　空回りしていたのは、グイヤンも俺も同じだったか。

「それにしても」

　カリミナ嬢が、ふと口元をほころばせた。いたずらっ子のような笑み。

「名探偵も、間違うことがあるのですね？」

　からかうように言う。

「いや……返す言葉もありません」

　俺がグイヤンを疑っていたことも、カリミナにはお見通しだったようだ。俺がグイヤンに探るような目を向けていたのを、ずっと見ていたのだろう。それでも何も言わなかったのは、俺の判断を尊重していたのか、それとも考えがあったのか。

　そしてカリミナは、最初からグイヤンを疑っていなかった。

　グイヤンをよく知っているからだ。あの胡散臭い笑みも、言動も、彼女には見慣れたものだったのだろう。長年この街を任されてきた代官の、不器用な忠義の形として。

　俺には、それが読めなかった。疑うべきではない相手を疑い、本当に見るべきものを見逃した。

　今回は完全に空振りだ。

　反省する必要が、あるかもしれない。

　◇　◇　◇　◇　◇

「おお、ハイド殿！」

　屋敷の寝室。

　ベッドで上体を起こしたグイヤンが声を上げた。

　エリクサーによって傷は塞がっている。だが失った血液までは戻らない。顔色は悪く、寝たきりだ。

　それでも膝の上には書類。勤勉なことだ。

　部屋には文官がひっきりなしに出入りしている。

「グイヤン、もう少し休んだほうが良いのではないですか？」

「そういうわけにも参りません！」

　カリミナの制止にも首を振る。

「邪教徒が荒らした分の帳尻を合わせねばなりません」

　残党はすでに掃討済み。

　あとは資金の流れを断つだけだという。

「外国へ流れる金を止める。それが本命ですからな」

　邪教徒は残党の掃討も完了。この街からは完全に排除されたという。

　そして外国を拠点とする邪教徒へと流れる資金は、この代官の手によって止められる。

　確かに、この男でなければできない仕事だ。

「儂が邪魔だったのでしょう。まあ、邪魔と思われるくらいでなければ、代官の名折れというものですが」

「名折れどころか、命が折れるところでしたよ」

　俺が言うと、グイヤンは豪快に笑った。すぐに脇腹を押さえて顔をしかめたが。

「はっはっ......まったく、ハイド殿のポーションには助けられましたわ。あれは一体何だったのですかな。自分で言うのも何ですが、本当に死んだと思いましたぞ」

「企業秘密です」

「ははあ」

　グイヤンが目を細める。

「もちろん、深入りするつもりはありませんぞ。命の恩人ですからな」

　丸い体を傾け、グイヤンが深々と頭を下げた。大仰な仕草だが、今度ばかりは本心が滲んでいるように見えた。

「ともかく、早く良くなってください」

　カリミナが穏やかに言う。グイヤンが顔を上げ、令嬢を見て、目を細めた。

「もちろんですぞ！」

　大きな腹を揺らし、笑って見せる。

　◇　◇　◇　◇　◇

　数日後、俺たちはメルザを発つことにした。

　懸念事項であった邪教徒の掃討が完了し、街と道中の安全は確認できたのだ。

　これでようやく、カリミナの視察も終りを迎えた。

　出発の際には、思いのほか多くの人間が見送りに出てきた。

　グイヤンはまだ顔色が優れないにもかかわらず、屋敷の前に立って深々と頭を下げた。

　後ろに並んだ文官たちも揃って礼をする。護衛の兵士たち、そして窯場の職人たちまで、道の両脇に並んでいた。白磁器の完成を一緒に喜んだ顔ぶれだ。

「またお越しくださいませ、カリミナ様！」

　誰かが叫んだ。それを合図にしたように、あちこちから声が上がった。

　カリミナは馬車の窓から顔を出し、丁寧に手を振り返す。その横顔には柔らかい笑みが浮かんでいた。

　街の外れを抜け、見送りの声が遠ざかる。

「帰ったら、またゆっくり研究できますね」

　向かいに座るナトが、ほっとしたように言った。栗色のポニーテールが、馬車の揺れに合わせて揺れている。

「またお屋敷にお話をしにきてくださいね」

　カリミナがナトに微笑む。

「もちろんです」

　しばらくして、馬車の中が静かになった。

　ナトはいつの間にか窓の外を眺めながらうとうとしている。

　カリミナは手元の本を開いたが、ページをめくる様子はない。

　俺の肩に、重みがかかった。

　シャーリニィだった。銀色の髪が俺の肩にかかり、規則正しい寝息が聞こえてくる。この少女はこういうとき、実に遠慮がない。まあ、悪い気はしないが。

　窓の外を流れる景色を眺める。草原、遠くの白い山並み、雲の影。邪教徒も怪物も魔王もいない。

　こうして、俺たちの旅は終わった。

　平和な道のりだった。

　馬車の揺れに身を任せながら、俺はぼんやりと考える。白磁器の完成、グイヤンへの誤解、邪教徒との戦い。

　いろいろあったが、全員で帰ってこられた。

　ようやく帰ってきた。俺の家、俺のアトリエに。