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8.『その刃は堅牢なる“心“をも断つ』

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(……実力差(レベル差)がでけぇ)

　戦闘の最中、ヤブキはそれを直に感じていた。

　ヤブキの蹴りも、クロードの斬撃も、人鬼将軍の鎧に浅い傷を付ける程度。周囲から這い出してくる小鬼たちの連携も加わり、次第にただ避けるだけで精一杯になる。

（何より硬(・)ぇ(・)。しこたま打ったが、まるでコンクリ蹴ってるみてーだ）

　ヤブキは内心で舌打ちした。

　体は動く。だが、このままでは消耗戦だということを思い知らされていた。

「おい！　お前の職業、『侍』だって言ったよな？　なんか策とかねーのか？」

「はい！　……一つ、あります！」

　ヤブキの問いに、クロードも頷いた。

　息を整えながら回避を続けつつ、お互いのできることを確認し合う。

「『侍』は現実の日本刀と同じ要領で、理想的な当たり方をすればその分威力が増す職業なんです」

　刃の角度、軌道、タイミング、体重の乗せ方。攻撃をする際はその全てに細心の注意を払わなければならない。しかし、その技術に『侍』の固有スキルを組み合わせれば、その威力は絶大なものになる。

「それに加えて、一定時間の溜めが必要ですが……そ(・)れ(・)が決まれば、可能性があります」

「つまり隙さえ作れりゃ、アイツにダメージを入れられるんだな？」

「はい。ヤツの動きを止めさえできれば……」

　ヤブキは小さく息を吐いた。

　自分の役割を、自然と理解する。

「俺が何とかする。お前はそれにすべてをかけろ」

　クロードは一瞬、目を見開いた。

　それから、静かに頷く。

「……お願いします」

　言葉を皮切りに、戦いの形が変わる。

　ヤブキは蹴りで周囲の小鬼を蹴散らし、人鬼将軍の視線を引きつける。体を低くし、死角を突くように動き回る。

　爪が振り下ろされるたび、紙一重でかわし、足元を刈り、バランスを崩させる。

　時間を稼ぐ。隙を作るために、ただひたすらに動き続ける。

　そのうちに——胸の奥で、何かが強く脈打った。

　高鳴り。ざわめき。

　唇の端が、無意識に吊り上がる。体が動くたびに、口元が自然と歪んでいる。

　頭が冴えているせいか、先ほどとは違い、今度はそれを自分自身でしっかりと自覚していた。

（やっぱりだ。何だよ、これ）

　額に汗が流れ、呼吸が荒くなる。

　それでもそれ以上に、熱(・)い(・)。

　現実の学生生活。アルバイトをこなし、親のいない日常をただ耐える日々。

　それが今は完全に切り離されている。

　目の前の相手と衝動をぶつけ合うこの時間だけが、ここには存在する。

（クッソ気持ちイイ‼︎）

　非現実的な体験。ゲームという範疇を超えたこの時間そのものが、ヤブキにはたまらなく刺激的だった。

　どうか叶うなら、この時間が終わらないでほしい。いつまでもこの『熱』に、身体を預けていたい。

　──熱に浮かされる時、人は人でなくなる。その熱を支配するか、支配されるか。運命の分かれ道はその岐路にある。

　麗華の言った言葉がふと、頭に浮かぶ。あの言葉通り考えるのならば、今がその岐路といって良いだろう。

　『支配する』か、『支配されるか』。

(……やってやるよ)

　そう気づいた瞬間から、ヤブキの動きはさらに激しくなった。力果てるまで殴り合うように、人鬼将軍に食いつく。蹴り、拳、体当たり。浅い傷しか与えられなくても、視線を離さず、隙を狙い続ける。

　だが——現実はそう甘くはない。

「がはッ…」

　攻撃の際の僅かな隙。それを見逃さず、人鬼将軍の爪が、ついにヤブキの脇腹を捉えた。

　巨体の腕が振り下ろされ、ヤブキは地面に叩きつけられる。衝撃が体を貫き、思わず息が止まる。

　体が動かない。人鬼将軍が上から覆い被さり、トドメを刺さんと爪を振り上げる。

「ハハ……ここまでだな」

　殺される寸前だったが、恐怖は自然と無い。

　ヤブキは疲労で視界がかすみながらも、確かにクロードの方を見た。

「……あとは、お(・)前(・)が(・)魅(・)せ(・)る(・)番だ」

　声にならない声。だが、意思は届いた。

　クロードが踏み込む。

　侍の固有スキルの一つ。——『居合・両断』。

（……絶対に決める。決めてみせる！）

　現実の刀を振るうように。いや、それ以上に。

　理想的な軌道、理想的な角度、理想的なタイミング。プレイヤーの技術だけが、この一太刀の威力を決める。ヤブキが力を振り絞って作った、最後の隙。

　次の瞬間。

　目にも止まらぬ速さで、巨体の横を通り過ぎた。

　音もなく振るわれた刀が、人鬼将軍を静かに両断した。耳をつんざくような断末魔とともに、巨体が二つへ裂かれ、次第に崩れ去る。

「…………ふぅ」

　しばしの間、沈黙が落ちる。

　クロードは刀を鞘に収め、荒い息を吐きながらヤブキを見た。傷だらけの体で、地面へ寝そべっていた。額に汗が光り、疲労が色濃く出ている。子供のNPCは無事、茂みの陰で縮こまっていた。

「また助けられちゃいましたね、俺」

　ヤブキは上体を起こし、地面に座ったまま肩をすくめた。唇の笑みはもう消えていたが、胸の奥の高鳴りはまだ色濃く残っている。

「たまたま近くにいただけだ。それに、最後は俺も助けられた」

　ヤブキが夜空を見つめていると、クロードが口を開く。

「……さっきは、本当にすみませんでした」

　クロードは、静かに頭を下げた。

「自分の考えばかり押し付けて、結果的に一人じゃ何もできなかった。それどころか、突き放した貴方にまた助けられた。プレイヤーどうこうとして以前に、俺は一人の人間として最低でした」

　自分なりに好きを追った結果がこのザマだった。口先だけで、何もかも中途半端。

　それを自覚していたクロードは、言い終えた後もしばらく頭を上げなかった。

　しばしの静寂の中、沈黙が割れる。

「お前は間違ってねぇよ」

「……え？」

　口を開いたのはヤブキだった。

「自分なりにやりたいことあって、それに夢中になる、結構じゃねーか。好きなもんバカにされたら誰だって怒るだろ」

　その言葉に遠慮や世辞は感じられなかった。心の底から出た本音を、言葉にして伝える。

「俺もそこは変わらねぇ。金の為に、生きるためにこのゲームをしてる。お前と意見が合致することは、多分ない」

「ヤブキさん……」

「…………でも、まぁ」

　少し言葉を選びつつ、続ける。

「本気でやった今の戦い(ゲーム)は、案外楽しかったよ」

　少し照れくさそうに笑うヤブキを見て、クロードは驚く。しかし、すぐに表情を戻す。その目の奥には、先ほどの冷たい失望とは違う何かがあった。

「……だったら！」

　クロードは顔を上げ、すぐさま詰め寄る。その顔はほのかに赤く、確かな興奮が見て取れる。

「俺が好きにしてみせます！　このゲームのことを！　俺の見ているこの景色を、貴方にも見せてあげたい！」

「……あ？」

「あ、だからその……えっと……」

　必死に言葉を搾り出す。行き場の無い手を刀の柄に沿わせ、自分を必死に落ち着かせる。

「俺と、友(・)達(・)になってくれませんか？」

　思わずヤブキは言葉に詰まった。

　親を亡くしてからは初めてだった、友達という響き。思えば、誰かと並んで立ったことも。学生として、一人で生きてきた日常のなかで、初めてだった。

「…………お前、歳いくつ？」

「へ？　今年で1、8ですけど」

「同い年(タメ)かよ。だったら敬語やめろよな、気持ち悪りぃ」

「えッ⁉︎ 君、高校生なの⁉︎ 絶対年上だと思ってたのに‼︎」

「……うるせぇな」

　そう言って、ヤブキは視線を逸らした。だが、口元はわずかに緩んでいた。先ほどまで自然に浮かんできた笑みとは異なる、優しい笑顔。

「まぁとりあえず、今日のところはもう寝るわ。明日も学校が──」

　その時、東の空が、少しずつ白み始めた。　

　段々と夜の帳が薄れ、淡い光が木々の間から差し込んでくる。朝日だった。

　ヤブキはそれを見て、思わず固まった。

「……あ」

　すぐさま時計を確認する。パネルに表示された時刻を見て、ヤブキの顔が青ざめた。

『現在時刻　5：00』　

　徹夜だった。

　この世界と現実世界は、時間軸は統一されている。

　目の前の木々はまごうことなく、朝を迎えていた。

「あちゃー、今日もオールしちゃった。最近ずっとこうだなー」

　横で笑いながら呟くクロードを尻目に、ヤブキは頭を抱える。

　明日——いや、今日の授業に、間に合うかどうかもわからない。すぐに弟妹の支度をし、自身も学校に向かわなければ。

「…………やっぱもう、ゲームなんて懲り懲りだ」

「えぇ⁉︎」