【第一章完結】『貧者英傑』 ー金無し野心ありの神域踏破ー

少年は立ち上がる、『熱』に浮かされて

6.『追い求めるのは『金』か『好き』か』

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　小鬼たちがクロードを認識し、すぐさま戦闘が始まった。

　クロードが先に動く。刀を一閃し、最寄りの小鬼の首を正確に刎ねる。続く二体も間を置かず斬り伏せる。その動きには一才の無駄がなく、呼吸と剣筋が完璧に一致していた。

（確かにすごい動きだな。ギャラリーができるのも頷ける）

　だが、小鬼首領が咆哮を上げた瞬間、状況が一変した。

　周囲の地面が震え、新たに数体の小鬼が地中から這い出してくる。首領自身も動き出し、巨体とは思えない速度でクロードに飛びかかった。爪を振り下ろす。クロードは刀を横に払い、受け流す。

　金属のような光沢を帯びた爪。それに刃が当たり、なんとも言えない鈍い音を立てる。

　クロードが後退しながら連続で斬りつける。腕、脚、脇腹。

「硬い…！」

　だが、その傷は浅い。首領は気にするそぶりすら見せず、周囲の小鬼に指示を飛ばすように喉を鳴らした。小鬼たちが左右から回り込み、クロードの退路を塞ぐように囲む。

　連携が速い。一体が正面から飛びかかり、もう一体が死角から刃を伸ばす。クロードは刀で片方を斬り払うが、もう片方の攻撃を完全には防げない。肩に浅い傷が走る。さらに別の小鬼が足を狙って飛びかかってきた。

「……くッ」

　クロードの無駄の無い動きに、わずかな乱れが生じる。一人で全員を処理するつもりが、小鬼たちの連携に苦しめられ始めていたのだ。首領が再び大きく爪を振り上げ、クロードがそれを受け止めた瞬間。

　背後から二体の小鬼が同時に飛びかかってきた。

　その光景を見れば、誰が見ても明らかにクロードが押されていた。

　刹那、クロードの眼前に一つの影が現れる。

「…⁉︎ ヤブキさん、危ない‼︎」

　最初の小鬼が振り下ろした刃を、ヤブキは右足で受け止めた。

　刃がブーツの側面を掠めるが、体重を乗せて押し返す。そのまま軸足を切り替え、左足で小鬼の顎を真下から蹴り上げる。鈍い音。小鬼の頭が大きくのけ反り、その場に崩れ落ちた。

　続く一体にも、同様に蹴りを叩き込む。腿、腹、こめかみ。こちらも無駄のない軌道で、次々と急所を抉っていく。常人離れした動きだった。

　重心の移動が滑らかで、蹴りの勢いが最小限の力で最大の効果を生む。小鬼たちは抵抗する暇もなく、一方的に倒されていった。

　そのとき、ヤブキの唇が無意識に歪んでいた。

　薄く鋭く、まるで何かが内側から浮上してきたような笑い。ヤブキ本人は気づいていない。

　ただ体が動くたびに、目の奥に冷たい光が宿り、口元が自然と吊り上がっている。

　それを見たクロードは、思わず目を見開く。

「ヤブキさん……？」

　飛びかかる一体を体を捻ってかわし、回転しながら踵を後ろから叩き込む。もう一体の足を刈り、起き上がる前に膝蹴りを腹に叩き込んだ。洗練された動き。ゲーム内で覚えたものには到底見えない。

　そしてその顔には未だ、無意識の笑いが残っていた。

　首領がクロードからヤブキに視線を変えた瞬間、ヤブキはすでに走り出していた。両足で首領の頭部へ、全体重をかけた飛び蹴り。正確な角度が功を奏し、首領の巨体が大きく傾いた。

（隙ができた！　今ならやれる！）

　クロードが刀を構えるが、ヤブキは気にしない。着地してすぐ、先ほど自身で倒した小鬼が持っていた小刀を次々と拾いあげ、首領の身体中へ刺しこんでいく。首領が短く咆哮し、バランスを完全に崩した。

　その隙を、ヤブキが逃さなかった。体勢を変え、首領の首筋に腕を回し、締め上げる。関節技の応用だった。

　しばらく暴れたが、首領の荒い息は徐々に弱まり、やがて完全に止まった。

『レベルが上がりました　LV11→LV14』

　周囲の死体が、漏れなく赤いポリゴンとなって消える。地面に、普通の小鬼とは違う薄黒い牙が残された。

『首領の主牙を入手しました。』

　クロードは刀を鞘に収め、荒い息を吐きながらヤブキを見た。

　目が大きく見開かれている。

「あ、スマン。ちょっと助けるだけのつもりだったんだが」

　最初は守るつもりでいた相手が、想像を遥かに超える実力を持っていたことへの静かな動揺。そして戦っている最中のあの無意識の笑みへの、微かな違和感。

「……信じられません」

「え？」

「その動きです。足で刃を受け、蹴りで次々と仕留め、極め付けは最後の締め技……初めて見ました、そんな戦い方」

　クロードの声には、純粋な驚きと賞賛があった。ヤブキは薬草を口に運び、肩をすくめた。

　唇の笑みは、すでに消えていた。

「あーいや、大したことねえよ」

「いえ、大したことです。……また助けられちゃいましたね。ありがとうございます」

　礼の言葉とともに、少し恥ずかしそうに苦笑する。

　二人は戦闘を終えた後、平原の端にある岩陰に座った。

　夜風が少し冷たい。遠くで、別のプレイヤーたちの笑い声が聞こえる。

（それにしても今の戦い、なんつーか…）

　ヤブキは薬草を噛みながら、自分の手を見た。拳を開いたり閉じたりする。さっきまでの戦いが、まだ皮膚の内側に残っているような感覚があった。

　そして胸の奥に、ほんのわずかなざわめきが生まれている。それが何なのか、自分でもよく分からない。ただ、その感覚は本人にとってさほど嫌ではなかった。

（体(・)が(・)勝(・)手(・)に(・)動(・)い(・)た(・)、ってか？）

「……ヤブキさんは、なぜこのゲームを始めたんですか？」

　黙々と考える中、クロードの問いが静かに落ちた。丁寧な言葉遣いは崩れていない。

（……あの女に関することは……うん。絶対言えねーな）

　もし一言でも漏らせば、バレた時が大変なことになる。

　しかし嘘を言う場面でもないだろう。ヤブキは薬草を地面に突き、答えを選ぶようにしてから口を開いた。

「金の為だな」

　空中に浮かぶパネルを操作していたクロードの手が、ふと止まった。

「やはり、報酬金ですか」

「ああ。ニュースを見て、目指すことにした。俺はクリアできりゃなんでも良いよ」

　沈黙が落ちる。クロードは夜空を見上げたまま、しばらく動かなかった。風が二人の間を通り過ぎる。やがて、ゆっくりと、低い声が漏れた。

「……そう、ですか」

　怒っているわけではない。少なくとも、声を荒げるような怒りではない。

「俺は……違います」

「あ？」

　だが、静かなものが、クロードの言葉の端に沈んでいた。目は夜空を向いたまま、まばたき一つしない。唇が、わずかに引き結ばれる。

「俺は、ゲームそ(・)の(・)も(・)の(・)が好きなんです。純粋に」

　世界観の細部まで作り込まれているところも、戦闘の手応えも、探索しているときにふと見つかる小さな物語も。

　ログアウトしたあとも、この世界にいた時間を思い出してしまうほどに、ゲームを愛している。

　クロードは、ようやく視線をヤブキに戻した。表情は穏やかなままなのに、どこか冷たい影が差している。目の奥に、静かな炎が灯っている。燃えるような怒りではない。底に沈んだ、冷たい失望だ。

「だからこそ許せない。この世界(ゲーム)を、ただの金づるとしか見ていないプレイヤーを。クリアすること自体に価値を見出せない……そんな人達を、俺は絶対に認められない」

　声は静かだ。怒鳴るわけでも、責めるわけでもない。ただ、静かにはっきりと、拒絶の色を帯びている。丁寧な言葉遣いのままなのに、その静けさが却って鋭く響く。指先が、刀の柄を微かに握りしめている。

「俺は俺の『好き』を追う為に、このゲームをプレイしてる。俺は、貴方のような人が嫌いだ」

　ヤブキは横目でクロードを見る。

　顔には、うっすらとした失望の色が浮かんでいた。

「……随分な物言いだな。どこまで行っても、この世界はたかがゲームだ。一番大切なのは現実だと俺は思うが？」

「ゲームだからこそです。ここには、現実にはないものがたくさんある。……訂正してください」

　クロードの声は、最後の部分でわずかに震えた。怒りというより、失望が先に立っている。静かな怒りだ。燃え上がる炎ではなく、底に沈んだ冷たい火のようなもの。

「悪ぃ。俺にはそういうの、わからねぇや」

「……………」

　意見が、夜の平原に静かに対立していく。

　ヤブキは立ち上がり、枝を肩に担いだ。胸の奥のざわめきは、まだ消えていない。だが、それを気にする暇はなかった。

「ま、お前はそれで良いと思うぜ。報酬はありがたくもらってくな」

「ヤブキさん、」

「……だけど、これだけは言わせてくれ」

　世の中は、金が無いと生きていけない。俺は生きる為にこのゲームをクリアしたい。

　ヤブキはそれだけを言い残した後、背を向け、街の方へと歩き出した。

　クロードはしばらくその背中を見送っていた。拳を握る指に、微かに力が入る。声には出さないまま、低く息を吐いた。目にはまだ静かな失望の色と共に、微かな苛立ちを含んでいた。

「なんで……」

　意見は、対立したままだった。

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モンスターを倒した際、お金はドロップしません。