『貧者英傑』 ー金と契約の神域踏破ー

欲張りな貧傑、英雄とならん

26.『琥珀色の瞳』

♢

「…………」

「あの」

「…………」

「せめて、何か返事を」

　──スターティア外れの、小さな酒場。『強欲な天使亭』

　カウンターの奥でランプがゆらゆらと揺れていた。木の床は旅人の靴跡で擦り切れ、壁には古い依頼掲示の切れ端が貼られたまま。外の通りは夜の静けさに沈み、店内には数人のNPCがいるだけだった。

　同行していたプレイヤー達を適当な理由で解散させ、有無を言わさずにヤブキをここまで連れてきたクロード。　

　彼は壁際の席に座り、向かいのヤブキを黙ってひたすら見つめていた。

「……今まで、何してたの。あとなんで地下から出てきたの。てかあの芋虫何。その仮面も似合ってないし」

「おぉ……いきなり喋るんだなお前」

　声は怒っているというより、少し掠れたものだった。淡々と問い続けるクロードだが、テーブルの下で指が無意識に布を握っている。

（なんか、瀬奈が怒った時に似てるな……）

　自分が食事をおざなりにする時、自分が一日の休みもなくバイトを入れた時。妹の瀬奈は決まってこのような起こり方をする。冷静に、しかし大切に思っているからこそ強い口調での叱責。

　ヤブキは視線を落とす。怒られ慣れていない男の、明らかに気まずそうな様子。

「まぁ、順を追って話すぞ」

　キョウイチロウとの戦い後、すぐに見知らぬ大陸へ飛ばされたこと。

　ワールドクエスト第一節『憤怒ナル起源』を、単独でクリアしたこと。その過程で得た力と、背負うようになった責任。これは後から判明したものだったが、フレンドリストが『不明』になっていたのは、システムの特殊な状態によるものだったこと。メッセージは届いていたが、返事をする余裕も、タイミングもなかったこと。

　自身が背に乗っていた魔物などは、ワールドクエストをクリアしたことで得られた恩恵であること。

　そして、地面の下から出てきた理由。

「あの芋虫……モロクが移動に使えないかと思って、背中に乗って試してたら、急に地面に潜り始めて……」

　システムの穴を突き、結果的にあの形で登場した。

「……ふーん」

　ようやく口を開いたクロードの声は、まだ少し震えていた。

「知ってたよ。君がクリアしたってことは」

「え？」

　あの夜のことを、クロードは鮮明に覚えている。

　全プレイヤーの視界を覆ったウィンドウ。街中がざわめき、酒場では興奮した声が飛び交っていた。掲示板は更新が追いつかず、噂が噂を呼び、ネクスリムまでの街道沿いでさえ見知らぬプレイヤー同士が肩を叩き合っていた。

「なんで広まってんだ？」

「いきなりウィンドウが出たんだ。君の名前と、ワールドクエストクリアの表示が。こんな初心者エリアまで、噂で持ちきりだったよ」

（…………うーん、まずい）

　ヤブキは冷静になって考え直した。

　全プレイヤーに表示されたということは、必ず彼(・)女(・)──西園寺麗華もそれを確認しているだろう。試運転という話で進めていたこのゲーム、いきなり彼女の計画を崩すようなことをしてしまった。次に会った時、何を言われるのだろうか。

（しばらく学校休むか……いや、それだと瀬奈に怒られるし……）

　領地を統べる王になったばかりの男が、まるで子供のように肩をすくめる。

　クロードはその様子を見て、思わず唇の端を緩めた。怒りはまだ残っている。けれど、それ以上に──またこうして目の前にいることが、彼にはたまらなく嬉しかった。目尻が、少しだけ熱くなる。

「……ばか」

「すまん」

「すまんじゃないよ。……メッセージ、何十通も送ったのに。無視されて、突然森から出てきてボスも食べちゃって……」

「……食べたのは俺じゃないぞ」

「同じだよ。ホントに、ばか」

　涙目になりかけた目を、そっと伏せる。ランプの炎が揺れる音だけが、二人の間を埋めた。

　クロードは深く息を吸い、吐き出した。胸の奥で動いていた熱が、今度は別の形で膨らむ。

「でも……とりあえず、無事でよかった」

　その言葉に、ヤブキが顔を上げる。クロードの表情は、怒り半分、安堵半分。

「すまなかったな。これからはちゃんと連絡──」

　ヤブキが答えた、その直後だった。

　クロードの胸が突然、不自然に大きく膨らんだ。

「ん？」

　ヤブキの目が一瞬で鋭くなる。

「うぁ⁉︎」　

　テーブル越しに、クロードの胸元が蠢いている。布の下で何かが動いている。

「通りで、綺麗な顔だとは思ってたが……」

「いや違うから！　待って！」

　発言には冗談めかした様子は微塵もなく、クロードは即座に首を横に振る。

「おーい……お寝坊さんかな？」

　胸元の布がさらに盛り上がり、小さな何かが中から這い出ようとしていた。

　クロードは襟を緩め、優しく手を添える。

「……ふにゃあ」

　次の瞬間──白い毛並みをした、手のひらほどの小さな生き物が、ふわりと宙に浮かんだ。

「ん、ご飯かにゃ？　ク(・)ロ(・)」

　よくみるとそれは、猫だった。

　しかし小さな翼が背中に生えており、体も通常の猫に比べ遥かに小さい。

「……んだそれ。非常食？」

「斬るよ？」

　琥珀色の瞳がきょろきょろと辺りを見回す。尻尾をふわふわと振りながら、クロードの肩にそっと着地した。

「ほら、挨拶してラジー。あれがヤブキだよ」

　ラジーと呼ばれた子猫は、肩に身体を埋めながらヤブキを見る。

「僕はラジーにゃ。よろしくなのにゃ」

「あぁ〜！　よく出来たね〜！」

　クロードの声が、急に弾む。

　目がきらきらと輝き、指先が丁寧にケットの頭を撫でる。

「ヤブキがいない間に、たまたま発生した希少依頼(ユニーククエスト)をこなしたんだ。『ネクスリム』に向かう途中で、小さな村に立ち寄った時のことなんだけど……」

　その村の外れには誰も近づかない、苔むした石の祠が建てられていた。そこで発生させた希少依頼が、『森の忘れられた囁き』というもの。

　祠の前に立ち、古い石に刻まれた歌を声に出して歌う。その瞬間、祠の中から淡い光が溢れ、翼を持った白い猫がふわりと浮かび上がり、琥珀色の瞳でこちらを見つめていた。

　戦闘能力はなく、現状特殊な能力も見られない。強いて言えば、空を飛ぶくらいであった。

「かわいいだろ！　ふわふわで、温かくて……俺、猫好きなんだぁ」

（……ぬいぐるみあげた時の舜みたいだ）

　クロードが溺愛する様子で、ラジーの頭を何度も撫でる。

「お前がヤブキかにゃ。会えてよかったにゃ」

「なんだお前。俺のこと知ってんのか？」

「知ってるも何もコイツから散々聞いてたにゃ。『どこにいるのか』だの『会いたい』だの『寂しい』だの──」

「あああああああああああああああ‼︎ そ、それ以上喋らないで‼︎」

　それまで優しく撫でていた手で、乱暴にラジーの口を覆い被す。

「……聞かなかったことにしとくぜ」

「…………はぃ」

　消え入りそうなほど小さな声だった。

「それにしてもヤブキのソ(・)レ(・)、何か変な感じがするにゃ」

　クロードの手から難なく脱出し、宝石のような瞳でじっと見つめる。

「退魔の面のことか？」

「そうにゃ。なんかムズムズするにゃ……取らないにゃ？」

「悪いな。人前では外すなって言われてんだ」

「それ嫌いにゃ。取るにゃ」

「取らねぇって」

「取るにゃ」

「だから取らねぇって」

「クロ、お前の想い人何とかするにゃ」

「掘り起こすなそれを‼︎」

　再び迫り来るクロードの手を華麗に躱し、尻尾を振りながらヤブキの方へふわふわと飛んでいくラジー。ヤブキはそれを避けようとするが失敗し、額に小さな前足を乗せられた。

「取るにゃ」

「可愛げのかけらもねぇ猫だな。非常食が正解じゃねーか？」

「だ、ダメに決まってるでしょ！」

「僕が命令してるにゃ。何か文句あるにゃ？」

「ある。めちゃくちゃある」

「ないにゃ」

「その羽根捥ぐぞクソ猫」

「……はぁ」

　クロードは二人の様子を眺めながら、静かに息を吐いた。森での記憶が、まだ胸の奥に残っている。逃げた夜の感触も、ヤブキの右腕が散る瞬間も。けれど今、こうして同じテーブルを囲み、小さな猫が間に挟まっている。それだけで、何かが少しだけ軽くなった気がした。

「にゃー、もうめんどくさいにゃ。クロ、もっかい寝るにゃ」

「はいはい。ってか、毎回そこ入るの？」

「ここが一番落ち着くにゃ」

　ラジーは小さくあくびをしながら、再びクロードの胸へと戻る。

「もう結構いい時間だけど、どうする？　もう落ちる？」

「……いや、今日中に『ネクスリム』まで行きたいんだよな」

「あぁ、技(・)術(・)職(・)が(・)何(・)ち(・)ゃ(・)ら(・)って話？」

　『ネクスリム』を目指す最たる理由である、技術職の確保。

　住民の生活も関係している為、一刻も早く改善しなくてはならない問題。ひとまず今日中に街に辿り着いてから寝る、というのがヤブキの今日中の目標でもあった。

「いきなり領主になった、って聞いた時はびっくりしたけどね」

「『ネクスリム』にはもう何回も行ってるんだろ？　できれば案内頼みたいんだが……」

「…………はぁ。まぁいいよ。案外近いし」

「ありがとな。……さすがク(・)ロ(・)」

「だからそれやめて⁉︎」

　久方ぶりの再開だったが、二人の間に距離は感じられなかった。