【第一章完結】『貧者英傑』 ー金と契約の神域踏破ー

欲張りな貧傑、英雄とならん

17.『恐怖を糧に熱くなる。貧者は欲を得る』

♢

『デスペナルティ・全ステータス減少』

「ハァ……ハァ……」

　荒い息を無理やり飲み込み、ヤブキはゆっくりと前へ出た。消えた装備、使えないスキル、制限されたステータス。すべてが重い枷のように行動を縛る。それでも戦うしかなかった。

　それに反応し下級悪魔達も湧き出した。関節の位置が狂った軌道。乾いた笑い声。見るだけで胃の奥がざわつく、得体の知れない嫌悪。

　対するヤブキは、受動的な動きだった。

　敵に踏み込みすぎない。不用意に手を出さない。影の刃が振るわれれば後ろへ下がり、爪が伸びれば体を捻って避け、隙が生まれるまでひたすらしのぐ。守るための動き。最小限の反撃で、生存を優先する戦い方。

　『傭兵』のバランスの良さを活かす、最良の戦闘スタイル。

　だが、それには限界があった。低下されたステータス、武器や防具のない現状では長くは続かない。

　悪魔の一匹が視界の端から回り込み、背中に爪を立てる。鋭い感触が脊髄を駆け上がる。

　バランスを崩した瞬間、別の影が喉元を掴む。笑い声が鼓膜を叩き、視界がぐらりと傾く。

「くっ……！」

　腕に力が入らない。足がもつれる。

　──次の瞬間、巨大な口が大地から出現した。

【エリアボス・潜醜美食魔(モロク・ゴルギアス)】

　上下の歯が胴体を捉え、ヤブキは自然な流れで飲み込まれた。

　抵抗するが無情にも、上下から巨大な歯が迫る。次第に視界が赤く染まる。粒子となって散っていく感覚の中で、ヤブキは虚空を睨んだ。

「クッソ、がぁ……‼︎」

　意識が落ちる。

　──そして、また。

　視界が切り替わる。

『デスペナルティ・全ステータス減少』

　今度こそと拳を握り、一歩踏み出す。悪魔たちと対峙する。

　受動的に避け、しのぎ、反撃の隙を窺う。

　だがまたもや切り裂かれ、喉を掴まれ、刺され、最終的には巨大な口に飲み込まれる。

　噛み砕かれて死ぬ。

　再び生き返る。

　噛み砕かれて死ぬ。

　再び生き返る。

　切り裂かれて死ぬ。

　再び生き返る。

　全身を刺されて死ぬ。

　再び生き返る。

　首を切り落とされて死ぬ。

　再び生き返る。

　噛み砕かれて死ぬ────。

「…………」

　それが何度続いたか、いつまで続いたか分からない。

　自分が遠いところへ散らばりまた戻ってくる、あの無機質な過程。指先の感覚が鈍い。口の中に、鉄錆の味が残っている気がする。

（……始めてから、どのくらいが経った。それで、何が得られた？）

　苛立ちが、焦りが、そして恐怖が──静かに溜まっていく。

　次の挑戦でも同じだった。影の刃を避けきれず、爪に腹を裂かれ、口内で砕かれる。ぬるりとした舌に巻き付かれ、歯で胴体を噛み潰される感触が死ぬたびに鮮明に残る。

　口内の闇。湿った熱。歯の一本一本が肌を削る感触。そのすべてが記憶の底に沈殿していく。感触だけが、執拗に残る。

（なんで、勝てねぇんだよ……）

　焦りが怒りに変わる。

　そして怒りが恐怖に変わった。

　恐怖が身体の奥を冷やしていく。ステータスの低下がただの数値ではなく、明確な『弱さ』として実感される。拳を振るっても影は倒れない。避けようとしても、動きが半拍遅れる。その半拍が、死に直結する。死ぬたびに、ヤブキの内側で何かが摩耗していく。

（何が、何が足りない？）

　決意も、熱も、死ぬたびに薄れていく。殺されるたびに、精神の輪郭が少しずつ歪んでいく。

（俺には何が──）

　考える最中、影の刃が再び腹を抉る。

「ひゃ、ひゃひゃひゃ」

　ヤブキの眼前で、口だけの悪魔が笑う。恐怖も怒りも感じられない。あるのは──愉悦のみ。

「……なぁ」

　何回死んだのか分からない。しかし、ヤブキは初めて悪魔の顔をしっかりと目視した。

「何がそんなにおもしれーんだ？」

　悪魔への問いか、はたまたこんな状況でも諦めない自身への問いか。

　それに悪魔は、腹に刺さった刃を深く差し込む形で答える。衝撃により口からこぼれ落ちる程の血を吐き出し、それは少しずつ粒子へと変わる。

「……言葉わかんねぇんだっけ？」

　それでも言葉を投げかける。そんなヤブキを新たな悪魔が取り囲み、快楽の赴くままに襲いかかる。身体を引き裂かれ、傷つけられながら、ヤブキは目の前の悪魔を見る。

　ヤブキの目には、怒りと、焦り、そして恐怖が満ちていた。

「怖いもんなんて何もねぇ、って顔してんな」

　短い呟きだった。

　そして次の瞬間──ヤブキの口元が歪んだ。歪で、それこそ眼前の悪魔のような、愉しげな笑み。

「じゃあ俺が教えてやるよ」

　それは一瞬だった。悪魔の頭部を両手で鷲掴みにし、時計回りに力の限り捩じ切った。

　絶え間ない笑みは止まり、錐揉み状に回転し地面へ転がる頭部。

「恐(・)怖(・)ってやつを」

　刹那。ヤブキの胸の内に、わずかなざわめきが生まれる。このゲームで幾度となく味わった、『熱』の前兆。

（……あぁ、そうか。そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)か）

　その時、明確に理解した。『熱』を生み出すのは何も、楽しい時だけではないと。

　戦闘の際に生まれる感情は快楽だけではない。自身の力が通用しない焦りや怒り、そして──殺される際の圧倒的恐怖。

　それを抑え込むことなど人間にはできない。恐怖を感じない人間など存在しない。

　ならばどうすれば良いのか。ヤブキはたった今、明確に理解した。

　──『熱』にするんだ。戦闘の際、絶え間なく溢れ出る不純な感情を燃料とし、自身の糧とする。そうすることで、自分はもっと熱い人間になれる。キョウイチロウがそうだったように。

　克服するのではなく、支配するんだ。恐怖は弱さの証ではない。

「だとしたらこ(・)れ(・)も、もうやめだ！」

　それからのヤブキは、受動的な動きをすべて捨てた。

　避けない。しのがない。隙を窺わない。

　ただ、自分のやりたいことだけをやる。

　影が刃を振るえばそれを無視して踏み込み、強引に拳を叩き込む。爪が喉を狙えば自らその腕に掴みかかり、地面に叩きつけようとする。

　焦りも怒りも恐怖も、すべてを熱に変える。低下しているステータスのストレスを、あえて自身の負荷にした。動けない身体。入らない力。その重さを燃料に変え、理想への欲を極限まで高める貪欲な戦闘スタイル。

　守るための動きではなく、奪い、壊し、焼き尽くすための動き。

「ハハ‼︎ ハッハハハハハハハァ‼︎」

　守るために動くのではなく、奪うために動く。その方が生き物として遥かに自然で、遥かに熱い。

「んな簡単なことなら、早く試せばよかったよ‼︎ つまんねーのはもうやめだ‼︎」

　だが、素手では悪魔達を圧倒こそすれど、倒すまでには至らない。ステータスの低下により、拳を叩き込んでも悪魔は倒れない。爪で引き裂こうとしても、皮膚を掠める程度だ。

「さて、都合よくどっかに武器でも──」

　そのとき、ヤブキはあることに気づく。

　目の前の悪魔が、ある歪な曲刀を握っていた。刃がねじれ、光を歪ませるような得体の知れない形状。通常ここに生息する悪魔たちが握る武器は実態がなく、振り下ろされても物体の感触すら残らない。ただ傷や衝撃だけが残る。

　だが、この曲刀だけは違った。確かにここに在る。重みがあり、冷たさがあり、切れ味があった。

　ヤブキは迷わずその悪魔に飛びかかった。避けようとする動きを無視し、腕を掴み、力任せにねじる。ひるんだ瞬間、その手から曲刀を奪い取った。

「思ったとおりだ！　武器として使える！」

　曲刀を握った手に、熱が通る。

【ドロップアイテム・憤慨ノ婉曲刀(サタナエル)】

　ヤブキは悪魔のような笑みを浮かべたまま、次の悪魔へと踏み込んだ。

　斬る。

　抉る。

　切り捨てる。

　曲刀が悪魔の胴体を斜めに裂く。黒い液体が迸り、乾いた笑い声が悲鳴に変わる。ヤブキは止まらない。自身の欲のまま、狂気とも呼べる熱のままに切り刻んでいく。

「いい刀だ！　お前らには勿体ねぇよ‼︎」

　一匹を両断すればすぐに次の悪魔へ。曲刀を返し、横薙ぎに振るい、腿を切り、腕を落とす。影が刃を突き出せば、それを受け流すどころか、刃ごと腕を切り落としてから胴体を裂く。血煙のような黒い飛沫が宙を舞い、ヤブキの肉体を汚していく。

　だが、構わない。むしろその感触が熱をさらに煽る。

「どうした、もっと笑えよ悪魔共‼︎ 俺は今、スッゲー楽しいぜ⁉︎」

　生まれ変わったヤブキの戦闘は悪魔たちを変えた。

　それまで絶え間なく響いていた笑い声が、次第に途切れ、震え、途絶える。悪魔たちは後ずさり、関節の狂った軌道が乱れ、視線がヤブキを避けるように泳いだ。支配する側が、支配される側になった瞬間だった。

「……なぁ、わかったか？」

　悪魔たちが次々と崩れ落ちていく。ヤブキの周りに、黒い染みが広がっていく。

　最後に残った一匹の悪魔の両足を切り落とす。素早い動きが止まり、地面へと力無く転がる。

「これが俺だ。俺の恐(・)怖(・)だ」

　見下ろし吐き捨てるその顔には、愉悦に満ちた笑み。皮肉にも、悪魔が常に浮かべていたものだった。

　恐怖に震える悪魔の首を容赦なく切り裂く。ひと段落ついたとき、荒い息が喉を焼いた。全身が軋み、視界の端が滲んでいる。それでも顔の笑みは消えない。

「……返事くらいしろよ。最後までムカつく奴らだな」

　──そのときだった。

　足元の地面が大きく沈んだ。

　巨大な口が、大地から出現する。歯の一本一本が腕ほどある。ぬめりを帯びた黒い舌。

【エリアボス・潜醜美食魔】

「よぉ！　食べ飽きてお寝坊か？」

　ヤブキは、曲刀を握ったままその口を見つめた。

　何度も何度も、この口の中で殺されてきた。歯に砕かれ、舌に巻き付かれ、闇の中で粒子となって散った。そのたびに、口内の感触が身体に刻み込まれている。そして同時に、モロクの生態を理解しつつあった。

「喜べ！　お前とは長い付き合いだ、もっと美(・)味(・)い(・)も(・)ん(・)食わせてやるよ。ただし────」

　モロクは目を持たない。視覚を捨て、代わりに『気配』だけを頼りに動く。 プレイヤーの残滓、熱、殺意、存在の濃淡。それを嗅ぎ分け、追う。

　そこに、付け入る隙があった。

「美味すぎて死ぬかもな♡」

　口角が耳元まで達するほどの笑み。その瞳には、複数の感情が入り乱れていた。

　しかし確かに在るのは、今を楽しむ『熱』。