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16.『断末魔は粒子と共に』

♢

　──翌朝。

　薄い光がカーテンの隙間から差し込んでいた。純也は天井を見上げたまま、しばらく動けずにいた。

　身体が引き千切られたような感覚。自分が遠いところへ散らばり、また戻ってくる、あの無機質な過程。

　死んだのはゲームのことの筈なのに、現実のこの体にまだ何かがまとわりついている気がする。

（寝て幾分マシになるかと思ったが……最悪な目覚めだ）

　布団を払いのけるようにして起き上がる。顔を洗い、制服に袖を通す。いつもの動作なのに、指先の感覚がどこか鈍い。

　鏡に映る自分の目は、いつもより少しだけ沈んで見えた。

　まだ眠っていた弟妹を起こし、三人で食卓を囲む。昨日の残り物の肉じゃがを口へ運び、戸締りを瀬奈に任せて先に家を出る。

「行ってきます」

　学校までの道を歩きながら、昨日のことを思い返す。

　──あの男に殺されたこと。提示された条件、見知らぬ土地、形の定まらない影たち。そして巨大な口に飲み込まれた、数え切れないほどの死。あの後も諦めることなく何度も戦ったものの、攻略の糸口すら掴めずに敗走した。

　現実の空気は乾いていて、朝の足音が規則正しく響いている。あの場所の湿った鉄錆の匂いとは、まるで別世界だ。

（帰ったらゼッテーリベンジしてやる）

　守るべきものも燃やすものも、全てを手に入れる。

　あの理不尽を、ただの敗北で終わらせるつもりはなかった。

　──それから小一時間が経ち、クラスではホームルームが始まった。

　担任がいつものように連絡事項を伝える。生徒たちはそれなりに反応していたが、純也の意識はほとんどそこになかった。

　机に額を預ける。疲れた身体を癒すかのように瞳を閉じる。

　しかし瞼の裏に浮かぶのは、黒い影の乾いた笑い声と、あの男の愉しげに歪んだ表情。

（なんっか、似てるんだよな）

　関節の位置が狂っているような軌道。見るだけで胃の奥がざわつく、得体の知れない嫌悪。

　あれはただのモンスターではない。あの男と同じ匂いがした。愉しみ、弄び、獲物を味わうような。

（聞きてーことが山ほどあるってのに、あの女ときたら……）

　麗華の席は、今日も空いていた。相変わらず姿がない。彼女が今何をしているのか、純也にはわからない。

　ただ、契約は続いている。それだけは確かだった。

「話を聞いていない顔が二人ほど見えるな。おい、そこの二人」

「──ん？」

　聞いている意識はなかったが、すぐに自分のことだとわかった。担任からの思わぬ言及にふと顔を上げる。

「ちょうどいい。お前ら二人、今度の体育祭のクラス委員な」

「え」

「これに懲りたら話は聞くんだな。この寝不足ボーイズ」

（なんの話だ？）

　純也が話を聞いていないうちに、何が起こっていたのか。

　担任はホームルーム開始直後から、約一ヶ月に行われる体育祭についての連絡事項を読み上げていた。種目の確認、日程や雨天時の対応、保護者観覧など。クラスの反応がいつものホームルームに比べそれなりに顕著だったのも、行事の知らせだったからである。

　そこで担任が求めたのは、クラス委員という名の雑(・)用(・)係(・)。しかしそんなものは誰もやりたがる筈もない。

　どうしようかと迷っていた最中目に入ったのが、自身の話を聞いていない純也と、もう一人だった。

「じゃあよろしくな。山吹と──黒道」

　指名と同時に、クラスが小さくどよめいた。誰かが「黒道くんがやるなら私が」と呟くのが聞こえた。純也の方には、特に何の声もかからなかった。

　隣の男が弱く息を吐く。純也が横に目をやる。

　隣の席だが、二人が会話を交わすことは今のところない。中性的で整った顔立ち。長い睫毛に、薄い唇。

（黒道ってコイツか。ヤクザみてーな名前）

　クラスではかなり根強い人気があるらしく、女子の視線が自然と集まっていた。だが、本人はどこか一歩引いた空気を纏っている。必要以上に踏み込まず、ただそこに在るような距離感だ。

「……分かりました。頑張ります」

　声は優しく、柔らかい。だがどこか力がない。

「よろしくね。山吹君」

「……おう」

　優しく微笑むものの、どこかよそよそしい。しかし純也も、特に気にしなかった。

　二人の会話はそれだけだった。

　──放課後。

　早速行われた委員の打ち合わせは、直人が迅速かつ要領よくまとめ、純也はほとんど相槌を打つだけだった。

（滅茶苦茶仕事できるタイプだな。バイト仲間に欲しい）

　初めてまともに言葉を交わした相手なのに、妙に気疲れしない。

　互いに深入りする気がないのだろう。

「それじゃあ、また何かあったら連絡するね」

「おう。ありがとな」

　直人が弱く微笑んで言う。その笑顔は、クラスで見せるものより少しだけ小さかった。

（時間が縛られるかと思ったけど、これなら安心だ）

　直人は別の方向へ歩いていく。純也はいつもの裏道を抜け、バイト先の『クロノス』へ向かっていた。

　道中、頭の中は昨日のことで占領されていた。

　『強者への反逆』『確固たる決意』そして、『断罪ノ刻』。

　あれはただの隠し要素ではないのだろう。自分の内側を、システムか何かが読み取った。あの瞬間、あの男に恨み言を吐き捨てた瞬間が、条件を満たしたのだのだろうか。

（偶然にしろ何にしろ、絶対に重要なシナリオの筈だ）

　守るための金。燃やすための戦い。どちらも手放さないと決めた。だが、欲しがるだけでは何も手に入らない。何かを手にするには熱意だけでなく、明確な力がいる。

「まずは──あの口(・)だ(・)け(・)野(・)郎(・)をブッ殺す」

　──そしてバイトを終え、自宅へ帰宅。

　弟妹には新しく夕飯を作り、自分は残り物で適当に済ませる。その切り替えには無駄がなかった。

「お兄ちゃん、またそんなので済ますの？」

「あぁ。俺は強いから大丈夫だよ」

　おにぎりと、セールで買った健康ゼリー。時間がない時の純也の即席飯である。

「じゃあ二人とも。俺は寝るから、ちゃんと早く寝るんだぞ」

「はーい！　おやすみ！」

　舜の元気な返事に安心し、部屋に入り一息つく。

　電気の付いていない暗い部屋で、ふと宙を見つめる。

（次に戻るときは、あのシナリオをクリアする時だな）

　長くログインする気は無かった。二人や店長の美琴に心配をかけるのは、純也も良しとはしない。

　ヘッドセットを手に取り、敷きっぱなしの布団へ寝転がる。

「やってやるよ。今度こそな」

　短く呟き、ログインする。

　──視界が切り替わる。紫がかった瘴気。湿った鉄錆の匂い。亀裂だらけの荒れた大地。

『デスペナルティ・全ステータス減少』　

　ヤブキは深呼吸をした。制限されたステータス。消えた装備に、使えないスキル。所持金は相変わらずゼロだった。

　しかし立ち止まっているわけにもいかない。拳を握り、一歩踏み出す。

「さぁ！　どっからでもかかって──」

　その瞬間、足元の地面が大きく沈んだ。

「ああああああああああああぁぁ……」

　巨大な口が、大地から出現する。歯の一本一本が腕ほどある。ぬめりを帯びた黒い舌。

【エリアボス・潜醜美食魔(モロク・ゴルギアス)】

「……ぁ」

　短い音を発し、ヤブキは自然な流れで飲み込まれた。

　上下の歯が胴体を捉える。骨が軋む。視界が赤く染まる。

　粒子となって散っていく感覚の中で、ヤブキは虚空を睨んだ。

「そこは違うだろぉぉぉおあああああああああ………‼︎‼︎」

　意識が落ちる直前まで叫び続けた。

　ヤブキ、本日（現実時間では昨日の続きだが）××度目の死。