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14.『 “動力“ と “羅針盤“ 』

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　──これが、ゲーム内の死か。

　首を断たれた瞬間の冷たい感触が、残像のように残っている。身体が二つに分かれた感覚。粒子となって散っていく四肢。視界がノイズに侵食され、音が遠ざかり、

　思考が白く薄れていく。その過程そのものが、奇妙に鮮明だった。

　死ぬという行為を、これほど味わったのは当然、生まれて初めてだった。

　そして粒子が収束を始める。バラバラになった自分が、再び一点に引き寄せられていく。首の断面から、まず細い光の筋が伸びる。それがゆっくりと肉と骨の輪郭を描き直し、肩がつながる。鎖骨が戻り、腕が、指が、一本ずつ再構築されていく。足の先からも同じように、粒子が集まって形を成す。

　ただ存在が『戻ってくる』という、冷たく機械的な感覚だけがある。体の内側が誰かに組み立て直されているような、無機質な再生。

　──その最中に、声がした。

　機械的で、抑揚のない、耳の奥に直接響くような声。途切れることなく、淡々と流れ続けている。

『条件クリア達成』

『秘匿条件・確固たる決意:強者への反逆』

『判定：合格』

『プレイヤーには挑戦権が与えられます』

　そうして表示された文字列は──『断罪ノ刻』。

『選択待機中』

　問いかけは、選択を求めているはずだった。

　ヤブキの意識はまだ半ば闇の中にあり、思考が現実に追いつかない。粒子が体を形作る感触と、機械的な声が重なる。

　しかしふと胸の奥に残っていた熱——あの「欲張り」の余韻が、微かに反応した。

　──何でもやってやる。

　言葉にならない意志が、無意識のうちに肯定を選んだ。

『肯定の意を確認』

『これより、ワールドクエスト第一節『憤怒ナル起源(ゴルギアス)』を開始します』

　──薄暗い部屋。

　モニターの青白い光だけが、机の縁と二人の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせている。一台のパソコン。画面には、つい先ほどまで続いていた戦(・)い(・)の一部始終が、まだ残像のように残っていた。

　一人の男は椅子に深く沈み込み、画面を眺めている。口元が、ほんの少し緩んでいる。隣に立っている男も、同じ画面を見下ろしていた。

「……ふふっ」

　先に息を漏らしたのは、燃えるような髪色の男。声のトーンは柔らかい。あまりにも柔らかくて、かえって底が知れない。

「やったね、ようやくだよ」

　隣の男が、穏やかに肩をすくめる。

「顔緩みすぎだろ先生。嬉しくて仕方ないってか？」

「嬉しいに決まってるだろう。『断罪ノ刻』──ようやく動き出した、僕達の世界」

　制作者の声は柔らかい。しかし、その内側では別のものが静かに波打っている。

　このゲームにおいて、唯一自分が設計していないシナリオ。その詳細すらほとんど知らず、リリース当初から、プレイヤーの誰一人として発生させられなかったもの。

　ただそれは──彼(・)女(・)が人生を賭けて残したものだということだけは、はっきりと覚えている。故に、誰も触れられなかったこの領域に、ようやく一人のプレイヤーが足を踏み入れた事実。男の胸の奥を深々と熱くする。

「彼らは今この瞬間、『マジシャンズ・ラグナロク』の世界において、最も熱い存在だった。ヤブキ君と……」

　制作者は一瞬、画面の端に映っていたもう一人の影に目をやる。キョウイチロウ。少しだけ彼にある思いを馳せるが、すぐに思考を止めた。今注目すべきは、もう一人の方だ。

　隣の男は、そんな制作者の横顔を眺めながら、画面に残るヤブキの最期の姿を見つめ直した。

「にしても粘ったな。実力差は目に見えてるってのに。最後の約束も本気か？　あれ」

「本気だよ」

　制作者は穏やかに答える。画面から視線を外さず、自分なりの解釈を、飄々とした口調のまま紡ぎ始める。

「あの熱意はただの生き残り本能じゃあ説明がつかない。彼はこの戦いに本気で挑み、心から楽しんでいたよ。そして──自分の『理想』を理解した」

　彼は、ヤブキの内面にある『家族』と『熱』の葛藤など、知る由もない。ただ、画面に映った戦い方と最期の宣言だけを材料に、自分の持論を重ねていく。

「熱は理想を駆動する燃料、理想はその熱を正しい方向に向ける羅針盤だ。どちらかが欠けても、どちらかが強すぎてもうまくはいかない」

　──熱に浮かされたとき、人は人でなくなる。その熱を支配するか、支配されるか。運命の岐路は、そこにある。

　隣の男は黙ってそれを聞いていた。先生がこういう話を始めた時は、たいてい止まらないから。

　持論を語りながら、画面の中で粒子となって散っていくヤブキの姿を、ゆっくりと目で追った。

「ただ理想を掲げ、安全なところから眺めているだけの凡人に僕は毛程の興味もない」

　──自身の中に生まれる『熱』に従い、命果てるまで進み続ける。それが、『理想』を掲げる者の責務である。

　彼の内面では、静かな興奮が徐々に形を変えつつあった。自分の世界が、ようやく息を吹き返したという実感。そして自分の世界が誰かの手で初めて動いたという、言葉にしにくい充足感。どちらも、胸の奥で静かに燃えている。

「……いつの時代もああいう人間が、世界を変えるんだ」

　彼は画面に映るヤブキの最期の瞬間を巻き返し、もう一度目で追う。

「均衡の破壊者、熱の化身。……ワクワクしてきたねぇ」

　隣の男は小さく息を吐いた。声は相変わらず柔らかい。

「相変わらず極端だな、統(・)矢(・)先(・)生(・)は」

　──統矢と呼ばれた男は、そう言われてふっと笑った。

「極端で良いだろう？　中途半端な熱なんて、誰も動かさない」

　画面の中のヤブキに向かって、まるで直接語りかけるように、静かに呟く。

「僕と君。どちらの『熱』が『理想』を叶えるか。勝負と行こうじゃないか──ねぇ、ヤブキ君」

　そう言った統矢の目には、興奮で満ち満ちていた。

　隣の男はその言葉を聞き流すように、しばらく沈黙する。

「……あ」

　やがて、思い出したように、穏やかな声で口を開く。

「そういや先生。麗(・)華(・)は元気か？」

　西園寺統矢が、きょとんとした顔を上げる。柔らかい声のまま、少し首を傾げて答えた。

「……誰だっけ？」

　その言葉に、男の心の揺らぎは無かった。彼にあるのは、これから先の未来への、抑えきれない期待のみ。

第一章、完結。