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13.『いつか必ず』

重要回

♢

「……ッ」

　ヤブキは歯を食いしばり、地面に転がった右腕から視線を引き剥がした。ポリゴンのモザイクがゆっくりと散り、腕は既に赤い粒子となって消えかけている。　腕のなくなった右半身は急に軽くなり、同時に重くなった。

　バランスが崩れる。そして感じたことのない恐怖が、背筋を冷たく這い上がる。

（怖えぇ）

　気を抜けば、口から溢れそうな思い。それを無理やり押し殺した。

　拳を握り直す——左手はまだ動く。足もまだ立っている。

　胸の奥で凍りついた熱を、歯を食いしばって掻き立てた。

「まだ、終わるには早ぇよな」

　低く吐き捨て左拳を構える。キョウイチロウは刃を下げたまま、ただそれを見ている。

「うん。そうだね」

　ヤブキは踏み込んだ。距離を詰め、左の『三段突き』を放つ。一発目で間合いを殺し、二発目で体勢を崩し、三発目で顔面を抉る——はずだった。

　先に動いたのは刃。

　大刀がほとんど無造作に振り下ろされる。金属音すら響かないほど滑らかで、速い。

　——ポリゴンのモザイクが、今度は視界の左半分を覆った。

「綺麗……」

　左腕が肘の上から消えた。衝撃だけが肩を貫き、体が大きく後方へ弾かれる。

　ヤブキは両腕を失った。それと同時に、息が詰まる。恐怖が今度こそ、喉元までせり上がってきていた。

　それでもまだ、足は動く。

　ヤブキは体を起こし、蹴り込む動作へ移行する。右足を軸に左足を高速で繰り出す。『俊敏動作』を強引に発動させ、男の膝を狙うつもりだった。

「今度は足？　器用だなぁ」

　キョウイチロウの表情がまた変わった。無邪気な笑みが消え、代わりに子供のように拗ねた声が漏れる。

　そして、袖から複数の仕込みナイフが滑り出た。親指と人差し指で摘まむように保持し、軽く弾く。

「えい」

　金属が夜気を裂く音が、連続して響いた。

　一本目が右太腿に刺さる。二本目が左膝の裏側。三本目が右脹脛。四本目が左足首の少し上。五本目が、両足の間を縫うように太もも内側へ。

「……っ、がっ……！」

　衝撃だけが走る。痛みはないのに、足に力が入らない。ナイフが肉と骨の隙間を丁寧に縫い、関節の動きを物理的に封じている。ヤブキの体が、膝から崩れ落ちた。両腕も両足も、もう動かない。

　地面に突っ伏したまま、顔だけを上げる。

　キョウイチロウはゆっくりと近づいてきた。大刀と小刀を力無く下げたまま、しゃがみ込む。

　その切長の瞳が、至近距離でヤブキを覗き込む。

　そして優しくヤブキの上体を起こす。

　そのまま何の前触れもなく、その身体に抱きついた。

「何、しやがる」

　両腕を失ったヤブキの肩に、体を預けるように密着する。赤黒い髪が頬に触れ、甘い吐息が耳元に落ちる。身体を震わし抵抗するも、抱きつく力は強く決して離さない。

「……捕まえた」

　低く、甘く囁く。

　そのまま、小刀を持った手が動いた。ゆっくりとヤブキの背中を軽く抉るように切る。一瞬だけ赤い血が滲み出るが、それはすぐに粒子へと変わり、静かに散って消えた。

　ただ、衝撃と冷たい感触だけが残る。

「ねぇ。君はどうしてそんなに頑張るの？」

　優しく、どこか悲しげな声のまま今度は肩を浅く刺す。また血が一瞬滲み、すぐに粒子になって消える。

「ぐっ……ぁあ……！」

「諦めえちゃえばいいじゃん。僕に会ったその時に、首を差し出せばよかったのに」

　そう言った次の瞬間、表情が反転する。口元が耳まで裂けそうに緩み、瞳が熱を帯びる。息が荒くなる。抱きついたまま、今度は太ももに刺さっているナイフを、ゆっくりと執拗にねじる。

「でも、そんなの無理。ねぇ、もっと頑張って。僕を殺しにきて？」

　声が上ずる。頬が赤く染まる。刃を持った手が小刻みに震えていた。

　そうして今度は自身の腹を目掛け、刃を向け浅く横に切る。血が一筋流れ、すぐに粒子へ変わる。

「さっきの時間、僕が今まで戦ってきた中でも、特に楽しかったんだ。本当だよ？　これは嘘じゃない」

　そう言いながら、ヤブキの頬を軽く撫でるように刃を這わせる。血が一滴落ち、すぐに消える。次の瞬間、同じ刃で自分の唇を軽く切り、血を垂らす。痛みはないはずなのに、キョウイチロウは恍惚とした表情でそれを舐めた。

「君のことが好きになりそう。君を殺したいのと同じくらい、殺されたいって思ってるんだ。僕って、欲(・)張(・)り(・)なのかなぁ？」

　ヤブキは息を詰めた。目の前の男の言動が、またブランコのように揺れ続けている。優しさと残酷さ。支配欲と被支配欲。愛情と殺意。

　矛盾した感情が一切の迷いなく、過激に同居している。

　自分が人を傷つけるこの状況を、本気で愉しんでいる。いや——自分が殺されることすら、愉しみの一部にしているのかもしれない。抱きついたまま、少しずつ体を傷つけながら愛おしむように、貪るように触れ続けている。

　だが、ヤブキの脳内から不思議と恐怖が消えていく。

　衝撃の連続に頭が冴え、代わりにある疑問が浮かぶ。

（……欲張り、か）

　欲張り。その言葉が、胸の奥に沈んでいた何かをゆっくりと抉った。

（俺はなんで……何(・)が(・)し(・)た(・)く(・)て(・)、何(・)を(・)得(・)た(・)く(・)て(・)こんなことを──？）

　金が欲しい。

　それが常に彼の根本にあった。

　前まで──それこそこのゲームを始めるまで、それ以外のことを考えたことがなかった。

　麗華の誘いを断ればどんな目に遭うかわからなかった。そんな曖昧な理由で、始めたこのゲーム。

　自分がやりたいことなど、彼の人生には何一つない。

　家族を失い、命に換えてでも二人を守って行こうと決めた、あの日。自分の人生などとうに捨てた。仮に今すぐ死んだとしても、人生の悔いなどさほど残らないだろう。

　ただ唯一心残りがあるとするならば、それは残される弟妹に他ならない。この先自分に何が起ころうと、どうか幸せになって欲しい。

　このゲームに求めていたのは結果のみ。

　クリアして、金を手に入れ、元の幸せな家庭に戻る。それだけで十分だった筈。

　なのにいつからか——戦うたびに胸がざわつくようになった。

　死にかけのあの緊張感。ギリギリで繋ぐ激しい攻防。自分の拳が相手に届く瞬間の高揚感。血の匂いも痛みもない世界なのに、次第に体の奥が熱くなる。

　ヤブキにとって、あの感覚はたまらなく愉しく、刺激的なものだった。

　現実では味わえない、純粋な『熱』そのものだった。

　最優先であり、何よりも愛するのは弟妹。その気持ちには決して偽りはない。

　しかし、先の食卓で感じたあの不足感は無視するには大きすぎた。二つの思いの中で、常に揺れ動く自分の考え。

　『家族』か。はたまた『熱』か。どちらを取れば──

（──いや。……全(・)部(・)取(・)れ(・)ば(・)良(・)い(・)ん(・)だ(・)）

　ふと、そんな考えが頭によぎる。死の寸前で感じるのは怒りでも、恐怖でもなく、憑き物が取れたかのような解放感だった。

　家族が大切なら、いつまでも大切にすればいい。金が欲しいのならクリアを目指せばいい。戦いが楽しいのなら、それにいつまでも身を投じればいい。

　──欲張っていい。何も捨てることはない。

「……ハハ」

　ふと、そんな乾いた笑いが溢れる。そして血の気の引いた顔のまま、ゆっくりと顔を上げた。

　目の前のキョウイチロウへと、視線を合わせる。

「フンッ！！」

　未だ抱きついているキョウイチロウの額に、思い切り頭を叩きつける。キョウイチロウの体がわずかにのけ反った。

　その鼻から滴るのは、数滴の血。

「ヤブキ、君？」

「……大事なことに気づけた、お前のおかげだ。お礼と言っちゃ何だが──」

　再び頭を突きつける。

　互いの額が触れ合う最中、掠れた声で、はっきりと言った。

「い(・)つ(・)か(・)必(・)ず(・)、お(・)前(・)を(・)殺(・)す(・)」

　生き方は決めた。

「それまでずっと俺に殺されたいと願ってろ。キ(・)ョ(・)ウ(・)イ(・)チ(・)ロ(・)ウ(・)」

　これからはずっと──ずっと、欲(・)張(・)っ(・)て(・)生(・)き(・)る(・)と。

　声高らかに言い放った。

　眼前の宣言を聞き、キョウイチロウの瞳が大きく見開かれる。

　その顔には今までの感情の起伏はない。

　あるのは子供のように無邪気で──純粋な期(・)待(・)のみ。

「うん。……うん」

　そして、口元が緩みきる。肩が小刻みに震え、抱きつく腕にさらに力がこもる。

　額に残った衝撃の感触を大切そうに。味わうように目を細めていた。

「待ってるね。ずっと」

　息を飲むように呟く。そしておもむろに立ち上がり、ヤブキを見下ろす。

　そのまま大刀をゆっくりと振り上げる。月明かりを浴びた刃が鈍く光った。

　その切長の瞳は、ヤブキだけを見つめていた。愛おしむように、貪るように。

　──そして、刃が落ちた。

　ヤブキの首筋に冷たい感触が走った。衝撃が頭から全身へ一気に広がる。

　視界が傾く。体が首から下へ二つに切り離される感覚。赤黒い粒子と幾何学的なノイズが、視界の端から端まで広がっていく。

　その身体からは一瞬だけ噴水のように血が噴き出したものの、すぐに粒子となって散った。

　世界が遠ざかる。音が薄くなる。体の感覚が、急速に消えていく。

　意識の端では、キョウイチロウの声がまだ聞こえていた。

「じゃあね。また、どこかで」

　その声を最後に、彼の意識は完全に闇へ落ちた。