白磁の王子様

立ち入り禁止の部屋

---

　金属音が響き、重々しくエレベーターのドアが開いた。

「真っ暗だな……」

　一歩先は、光を完全に吸い込んだような濃密な闇だった。

「うん……僕が先に行くから、後ろについてきて」

「え？ なんでだよ。並んで歩けばいいだろ」

「だって、君、びびってるし」

「びびってねーよ！」

「嘘だ。声、上ずってるし」

　コールドンは躊躇いなくエレベーターを降りた。

「おい、待てよ！」

　慌てて俺も外に飛び出す。直後、背後でドアが無情に閉まり、世界から光が消えた。

　本当に、一寸先も見えない。

「こ、コールドン……？」

「ここにいるよ」

　ドン、と鼻先が彼の背中にぶつかった。

「わ、ごめん」

「大丈夫。今、明かりをつけるから」

　コールドンが小さく指先を鳴らすと、ぽわっとオレンジ色の小さな火が灯った。人差し指が一本のキャンドルになったように、互いの顔を淡く照らし出す。

　二人同時にホッと息を吐いた。

「便利だな、それ」

「こういう使い方は、滅多にしないけどね」

　コールドンの指先の炎に頼りながら、数メートル先に目を凝らす。

「がらんとした部屋……いや、広いホールみたいだな」

「階段は奥にあるはずだ。真っ直ぐ進もう」

「ああ」

　頷き、一歩を踏み出した時だった。足の下で、ジャリ、という嫌な感触が響いた。

「え……砂？」

「僕も、何か踏んだ」

　コールドンが怪訝そうにしゃがみ込み、足元に指先を近づける。その小さな炎が照らし出したものに、俺たちの息が止まった。

「……っ！」

「破片、だ」

　コールドンが息を呑み、炎をふっと大きくした。白くぼんやりしていた周囲の輪郭が、一気に鮮明になる。

　無数に砕け散ったカップや皿の破片が、床一面を覆い尽くすように敷き詰められていた。誰の手によってか、あるいは自ら崩れ落ちたのか。細かな欠片は足の踏み場もないほどびっしりと広がり、部屋の奥の闇へ向かって延々と続いている。

「なんだよ、これ……」

　思わず後ずさった。

「あ……」

　コールドンが吸い寄せられるように、その場に膝をついた。半分に割れ、金彩が痛々しく剥げたカップの底を、そっと拾い上げる。それを持つ指先が、目に見えて震えていた。

「このデザイン……前にここにいた、生徒の作品だ」

「え……？」

「これもそうだ……。こっちにもある。みんな、見覚えがある」

「どういうことだ？ なんでそんなものが、こんなところに転がってんだよ」

「わからない……。彼らはある日突然、姿を消したんだ。いつの間にか上の階のキャビネットもなくなっていて……。どうして、こんな場所に……」

「諦めたからだ」

　低く、冷徹な声が暗闇に響いた。

　ハッと振り返ると、奥からランタンの鋭い光が差し込んできた。ガシャリ、ジャリ、と磁器の破片を容赦なく踏み砕く音が近づいてくる。暗闇から姿を現したのは、ダヴェンポートだった。

　一面に広がる破片を踏みしめながら、傲然と俺たちを見下ろしている。

「戻りが遅いから来てみれば……まさか、こんな場所に迷い込んでいたとはな」

「ダヴェンポートさん……」

「コールドン、ここが立ち入り禁止区域だと知っていたはずだ。エレベーターの中でおとなしく待っていれば、そのうち助けが来た。余計な真似を」

「……すみませんでした」

「罰則はわかっているな」

　ダヴェンポートの視線は、俺には向けられていなかった。まっすぐコールドンだけを見据えている。

「はい」

「よし。向こうに地上へ続く階段がある。こっちに来い。エレベーターは当分直りそうにない」

　ダヴェンポートは踵を返しかけた。しかしコールドンは、足元に広がるかつての仲間たちの「痕跡」を見つめたまま、動けずにいた。

「……僕には、踏めない」

　消え入りそうな、今にも泣き出しそうな声だった。

「何をしている。さっさと来い」

　その背中に、俺の中で何かが弾けた。

「ちょっと待ってくださいよ！」

　破片の上に立つ男を、真っ直ぐ睨みつける。

「これ全部、仲間の作品だったんですよね？ よく平然と立っていられますね」

「なんだと？」

　ダヴェンポートは冷たい目で俺を睨んだ。

「人からも、精霊からも放棄された物だ。いずれ粉々になって消える。……それに、俺は諦める奴が嫌いだ」

「諦めたくて諦める奴なんて、いないんだ。そんな言い方、ないじゃないですか！」

　ダヴェンポートは舌打ちをした。

「勝手にしろ」

　吐き捨てると、手元のランタンを破片の上に置いた。それからガシャガシャと欠片を踏み鳴らしながら、暗闇の奥へと消えていった。

「なんだよ、アイツ……」

　コールドンは床に座って顔を膝に埋めている。俺は隣にそっと腰を下ろした。

「大丈夫か……？」

　コールドンはゆっくりと顔を上げた。綺麗な瞳が、ひどく赤く潤んでいる。

「ごめん……君を巻き込んで。先に帰っていいよ」

「こんな所にひとりで置いとけるわけねーだろ」

　コールドンがふっと笑った。

　ダヴェンポートが残していったランタンの光が、床一面に広がる破片をキラキラと照らしている。切れ切れの花模様、剥げかけた金の装飾。命を失いかけてなお、かつて名窯として誇り高く輝いていた記憶を、必死に主張しているようだった。

「まだ……こんなに綺麗なのにね」

「ああ。これが砂に戻っちまうなんて、寂しすぎるよな」

　コールドンはそっとランタンの光を見つめた。

「さっき、君が僕と同じ感覚で……嬉しかった。でも、ダヴェンポートだって、根っこにある守りたい気持ちは同じなんだと思う」

「わかってるけどさ……」

　それから、どれほどの時間が経っただろうか。

　突然、背後のエレベーターがガタンと大きな音を立てた。ゆっくりとドアが開く。

「コールドン！ コールポート！」

「兄さん……！」

　コールドンが弾かれたように立ち上がり、リッジウェイに抱きついた。兄の胸にしがみつき、子供のように顔を埋める。

　リッジウェイは驚きながらも、コールドンの背中を大きな手でしっかりとさすり、それから俺を見た。

「二人とも、大丈夫か？」

「あ、はい。俺は大丈夫です」

「……僕も」

　コールドンも顔を上げ、涙を拭って頷いた。

「そうか。良かった……」

　リッジウェイは深く息を漏らし、それから、ランタンの光に浮かび上がる床一面の破片へと視線を向けた。その目に、静かな悲痛が宿っている。

「兄さんは……ここのこと、知ってたんだね」

「……ああ」

　リッジウェイは静かに目を伏せた。

「俺とダヴェンポートは知っていた。だが、皆が知る必要はないと思っている。……コールポート、ここで見たことは黙っていてほしい」

「……わかりました」

　俺たちはランタンを拾い上げ、仲間たちの墓標に背を向けて、再びエレベーターへと乗り込んだ。